ジェイからの伝令が深夜に届いた。

「会わせたい奴がいる」

　グレイスに知られることなく、会わせたい人物。

　今の僕に、仲間以外の声をかけてくる者はいないと思っていた。

　もしかしたら、ジェイの知り合いだろうか？　指定された場所は、アースレイン家と王都の間にある国境の街だった。

　すぐに移動をして、街の古い劇場跡。その廃墟で落ち合った。

　ジェイたちがアジトの一つにしている様子で、街の者たちは誰も近づかない。

「……妙な場所だな」

　だがジェイの策略に意味のない動きはない。僕は未来で何度もジェイの戦略の重要性を味わった。

　だから、身を隠してフードを深くかぶり、ドイルとエリスには、僕が領地の屋敷にいるように偽装させた。

　一人で、廃劇場の扉を押した。

　中は闇と埃にまみれていたが、舞台の奥に一つの灯火が見えた。

　小さなランタンの下、椅子にちょこんと座る、中性的な容姿をした青年が待っていた。見た目だからな女性と間違えそうだが、声を発したことで男だと確信した。

「お、おおおお！　来た！　本当に来てくれたのですね、ヴィクター・アースレイン殿！」

　落ち着いた低い声、だが動きが騒々しい。

　身なりは上等な織物のローブ。胸元には……王家の紋章。

「……お前は？」

「あっ、申し遅れました！　私、第五王子オーランド・ラ・フューネ・アルゼンティスと申します！　どうか、お手柔らかに……！」

　王子？　どうして？　細い体躯、弱々しい見た目。貴族の三男坊のような印象で、王家の風格は感じない。

　だが、ジェイが僕をここに呼んだということは何か意味があるはずだ

「ジェイが引き合わせたということは……」

「私はあなたの兄、グレイス殿に不信感を抱いています……あの方々は恐ろしいのです！」

　彼の肩が震える。

「あの方々？」

「……王家の中心にいるお方々です。私たち兄弟すら、その正体を知りません。が、彼らは……血を欲する。古代契約とやらを今なお引きずっていて……正統な者以外を調律しようとするのです」

　意味深な言葉だった。

　だが、そこに嘘はない。目の奥に宿る恐怖だけが、本物だと訴えている。

「……それを、なぜ僕に話す？」

「なにせ、私は、もう家の中では命がないも同然だからです！」

　いきなり椅子を蹴り倒して床に正座するオーランド。動きが……うるさい。

「お願いします！　ヴィクター殿、私をお守りください！　あなたしかいません、ほんとうに！」

「……落ち着け。深呼吸して話せ」

「は、はぁっ……はぁっ……ふぅぅぅ……。あああ！　ダメです落ち着けませんっ！」

　こいつ、ダメだ。ジェイが何を思ってこんな人物をよこしたのか、少し頭が痛くなる。

　だが、ふと気づいた。彼の服の袖口、そこに隠された刺青のような文様。

（……抑制紋？　魔性の刻印か？）

　王族の中でも、何か特別な術式に囚われている？　そういう可能性がある。

「ヴィクター殿。私は、あなたが当主になるべきだと本気で思っております。アースレイン家と王家の均衡を保つには、あなたのような理と力のある人物が……」

「……第五王子オーランド・ラ・フューネ・アルゼンティス。お前は僕が盾となったら、何を差し出せる？」

　彼は真剣な顔をした。

「……王宮の地下図。王族にしか知らされぬ魔力流路の配置。そして、グレイス殿が時折出入りしている禁書の間の情報です」

　口を開けたまま、僕は一拍、呼吸を止めた。

「君、案外使えそうだね」

「有能なのですよ！」

「自分でいう者はあまり信用できないが、いいだろう。契約を結んでもいい」

「本当ですか？！」

　ばっ、と立ち上がる。余計な動きだが、間違いなくこれは切り札になりうる。

「ジェイからは、王家の影を調べるように言われたのですね？　私こそ、その鍵になります。……お願いです、見捨てないでください……」

　僕はフードを下ろした。彼に正面から目を合わせる。

「いいだろう、オーランド。君の情報は確かに有用だ。だが、裏切ったら」

「ひぃっ、死ぬのですね！？　分かっております！」

　身を縮こまらせて全力で頷く王子。どうしようもない気弱さと、不思議な覚悟が混在していた。

　だが、王家にいても、この場で僕と契約しても、彼が迎えるのは死だ。

　その塞がれた道の中で、自分が選んだ道を進もうとする気概が、奇妙な信頼感を芽生えさせていた。

　この男は、間違いなく何かを背負わされている。そしてその何かが、僕の求める真実に繋がっているのかもしれない。

「隠れる場所はあるのか？」

「いえ」

「ならば、こちらで用意しよう。ジェイに連絡を入れる。しばらくはこの建物にいるがいい」

「はい！　彼が用意してくれた物で身を隠せます」

　夜風が廃劇場に吹き込む。

　僕は、ジェイに連絡を入れて、オーランドの今後の護衛を頼むことにした。

　未来で、オーランドという王家は存在しなかった。それは僕と出会う前に死んでいたのだろう。

　彼を殺させない。

　それが、今回の当主争いに新たな結果をもたらすことになるかもしれない。

　いよいよグレイスの背後にいる影の正体に近づける。

　そしてこの第五王子は、想像以上に使えるかもしれない。