《side：グレイス・アースレイン》

　夜の帳が落ち、王都の空に星が滲む頃。

　私は静かに、西塔の地下通路を進んでいた。

　冷気に満ちた石造りの廊下、その先には誰も立ち入らぬ「灰室」がある。

　私の秘密、兵力灰の従僕たちが眠る場所だ。

「グレイス様、お待ちしておりました」

　迎えるのは、ラミル。淡々と頭を垂れるその仕草にも、緊張の色が混じっていた。

「報告を」

「ヴィクターが第五王子と接触しました。傭兵のジェイ、聖女フレミアと人員を増やしております。さらにはオーランドを取り込んだようです。急速に勢力を広げています」

「……ふむ」

　私は沈思しながら壁に掛けられた地図へと視線を向けた。

　王都を中心に線を結び、貴族の領地、兵舎、民会所を抑える自陣の拠点。だがその一角に、火種のような赤い印が灯っている。

　それがヴィクターの動きだ。

「策略の影がある男ジェイか……そして、王子まで手中に収めたか」

　不快なほどに順調であり、私が考えた布石通りだ。

　焦りはない。

　なぜなら、私の元にも、すでに手駒が集まり始めているからだ。

「ラミル。例の灰の従僕は？」

「三体、制御可能です。うち一体は旧王家直属の暗殺命令にも応じた存在……脳の中枢を再調整済みです」

「使うぞ。まずはオーランドを始末しろ。そしてジェイの部隊を攪乱する。ヴィクターの情報戦を根から断つ」

「御意」

　灰色の布をまとった従僕が、まるで霧のように地下を滑っていった。

　それを見送り、私は静かに言葉を落とした。

「王政もこちらに傾きつつある。王宮内の貴族派のうち四割が私に忠誠を表明した。そろそろ新たな王を擁立するべき時だな」

　すでに、三王子は私の陣営に立っている。貴族軍閥も軍制改革の名の下に私の指揮下にある。

　ラミルが一礼して問う。

「それを、呼び戻しますか？」

「……ああ。あの男ならば、裏切らぬ限りは使える」

　私は顎に指を添えて思案する。

「黒の盾ユリウス。あれを呼べ。グレイガル辺境で魔物討伐をしているはずだ。戻ってこいと伝えろ。ヴィクターの剣に対抗できる、私の対の剣として」

「承知しました」

　ラミルが去った後、私は机の奥から一枚の古文書を取り出した。古王朝時代に記された、「王家の始祖」と「調律の儀」に関する禁文だ。

　かつて、王家は神との契約を結んだ。力を得る代償に、血を清め続けねばならなかった。

　その呪いが、今なお続いているとしたら。

「ヴィクター。お前はまだ何も知らない。あの第五王子が話した程度で、王家の本質に辿り着けると思うな」

　私は笑みを浮かべる。薄く、鋭く。

「王家すら掌に収めてこそ、アースレインの真の当主だ」

　夜は静かに更けていった。

　そして、嵐の前の沈黙の中、ヴィクターと私、二つの系譜が、ついに正面から交わろうとしていた。

　西塔の空に、夜の帳が落ちる頃。控えの者が静かに頭を下げた。

「……王女殿下がお見えです」

　言葉を聞いた瞬間、私は手元の文書を伏せる。予告もなく現れるのは、彼女にとっては常のことだ。

「通せ」

　扉が静かに開き、蝋燭の光が金糸のような髪を照らし出す。月光のように淡く輝くそれを、無造作に一つにまとめ、長衣の裾を引きながら、彼女は音もなく現れた。

「久しいわね、グレイス」

「先に言っておく。私の方から呼んだ覚えはないぞ、マリスティーナ」

「ふふ。言われなくても分かっているわ。けれど、今夜は私から来るべきだと思ったの」

　彼女は遠慮なく奥の椅子に腰を下ろす。まるで自分の城であるかのように。

「……何があった」

「あなたの弟、ヴィクターの動きが、あまりに速いわね」

　マリスティーナの言葉に、私は眉をわずかに動かした。

「王族の中でも、彼に肩入れする者が出てきた。精霊の森での活躍、民の評判、さらには第五王子とも接触したという噂もあるわ。……あの子が、動いているのよ」

　私は椅子にもたれ、指先で軽く机を叩いた。

「すでに接触の報告は受けている」

「ええ。だからこそ、私たちがどう動くか、今一度すり合わせておきたいの」

　マリスティーナの視線には、個人的な感情などない。

「貴女の立場から見て、王家はヴィクターを排除するか、取り込むか」

「取り込めるほど従順には見えないわ。……でも、排除するには少し光が強すぎる」

「ならば、遮るしかないな」

「ええ。だからこそ、あなたの力が必要になる。……グレイス、ヴィクターを正面から殺せるのよね？」

　マリスティーナは真っ直ぐに私を見る。感情を抑えた声音でも、確かな意志が伝わる。

「私は、あなたを王座の傍に立たせるつもりでいるわ。けれど、それには足りないものがある。正統性よ」

「ヴイクターを正面から打ち砕くか」

「ええ、あなたはヴィクターよりも強いのかしら？」

　彼女は、飾りではない。確かに王家における現実的な権力そのものだ。

　そして彼女の存在が、私の盾にも、槍にもなりうる。

「……分かった。貴女の言葉は重く受け取っておく」

「ふふ。あなたのそういうところ、嫌いじゃないわ」

　マリスティーナは椅子から立ち上がると、近づいてきて、机に手をついた。

「グレイス、私たちが組む以上、無様な負けは許されないわ」

「当然だ」

「勝って。必ず」

　その目に灯った炎を、私は見逃さなかった。

　王家の中で孤高を貫く姫と、アースレイン家の筆頭。

　その結びつきは、いずれ王家の根幹すら揺るがせる力になる。

　だからこそ、負けるわけにはいかない。

　……弟よ。貴様に王の器は遠い。

　王女と共にある限り、私は国そのものをも手に入れる。