結婚式の日は、異様なほどに晴れ渡っていた。

　アースレイン本城の中央広場に設えられた儀式場。

　真紅と白銀の絨毯が敷かれ、荘厳な柱に囲まれた空間には、各地から集まった貴族たちが整然と席に着いていた。

　カテリナ家の従者、フェルディナンド家の使節団、シュバイツ家の代表者たち。

　そして、王家の者たちまでもが、その場に姿を現していた。

　王都の聖堂を模した装飾。

　神の祝福を演出する光魔法が空に舞い、鳴り響く鐘が場を荘厳に染め上げていく。

　だが、この結婚式の本質は祝福ではない。

　これは宣戦布告であり、制圧の儀だ。

「当主、準備は整っております」

　ドイルが一礼し、僕に新たな外套を差し出す。

　黒の紋章、金糸で剣神の双翼が刺繍されたそれを羽織り、僕は式場へと歩を進めた。

　高台には、聖女の衣を纏ったフレミアが立っている。

　白金のヴェールと金色の花冠。その姿は、神の使いと見紛うほど美しかった。

　それでも、彼女の眼差しは澄んでいた。怯えも、疑念もない。

　そこにあるのは、覚悟だけだ。

「ヴィクター・アースレインよ」

　儀式官が高らかに問いかける。

「汝、この女フレミア・カテリナを、アースレイン家の正嫡として娶ると誓うか？」

「ああ、誓う」

　強く、迷いなく。そう言葉を紡げば、周囲がわずかにざわめいた。

　王家の席に座るマリスティーナ王女が、面を伏せたまま、口元だけで微笑を浮かべていたのを僕は見逃さなかった。

「ならば、汝らを神に代わって、夫婦と認めん」

　フレミアがそっと手を差し出す。僕はそれを取り、指先に口づける。

　その瞬間、魔法陣が空に浮かび上がった。

　アースレイン家とカテリナ家の結合を告げる古き契約の紋。

「さて」

　ジェイが呟いた。

「これで、剣神と聖女が揃った。王家は笑っていられるか？」

「今のうちだな」

　僕はフレミアと肩を並べながら、出席者たちの顔を見渡す。

　フェルディナンド家の使節は一言も発さず、黙して杯を掲げていた。敵か味方かは、まだ決まっていない。

　シュバイツ家は笑みを浮かべながら拍手を送るが、目は冷たい。

　王家の使者。その中には、聖堂騎士団長の姿もあった。

「どうやら、次の舞台は整ったようだな」

　フレミアが静かに囁く。

「ええ。では、次は王家の席を引きずり下ろす番ですよね？」

　彼女の微笑みは、花のように優しく、それでいて刃のように鋭かった。

　礼拝堂の天蓋に、光が差し込んでいた。

　聖歌隊の歌声が静かに広がり、白い花弁が舞う。

　剣と祈りを象徴するこの場所で、僕は剣を腰に、礼装に身を包み、祭壇の前に立っている。

　彼女は美しかった。荘厳で、清らかで、どこか儚くもある。

　だが、その中に芯を感じる。

　僕にすら手を伸ばす強さを持っている。

　それを僕は知っている。

♢

　四大貴族家、そして王家。

　王家からはマリスティーナ王女が、シュバイツ家からは若き代表である学士長子息が、フェルディナンド家からは寡黙な青年使節が送られてきている。

　いずれも二十歳前後。まだ若いが、家を背負うに足る者たちだ。

　特にフェルディナンドの使節アルトリウス・フェルディナンド。

　黒髪に琥珀の瞳、背は高く、鋭利な印象を持つ魔導の家系らしい青年で、余計な言葉は発しないが、こちらの動きを見極めようとする目をしていた。

　一方、シュバイツ家の代表ミレオ・シュバイツは、対照的に柔らかい笑みを浮かべた青年だった。

　銀の眼鏡をかけ、洗練された物腰と皮肉を込めた祝辞で式に華を添えたが、その視線はどこか醒めていた。

「……今日のこの日を、アースレイン家の再出発として、歴史に刻もう」

　僕が挨拶を述べると、フレミアが隣に立ち、共に頭を下げた。

　王家は表情を読ませないまま頷き、使節たちはその背後で静かに拍手を送っていた。

　それぞれが観察者であり、審問者でもあるようだった。

「おめでとうございます。当主、フレミア様」

　筆頭執事のドイルが、祝福の言葉を投げかけると、続いて従者たちが拍手を始めた。だが、式場全体に流れる空気は、完全な祝福だけではない。

　どこか、張り詰めた緊張が、薄い霧のように漂っている。

　それは、おそらく皆が理解しているからだ。

　これは、単なる結婚ではない。

　王家に対抗する意志を、内外に示す儀式。

　フレミアが僕の隣に立った瞬間から、カテリナ家とアースレイン家は完全に連なる。そして、二つの侯爵家を結ぶこの結婚は、王家を含む政権中枢に対する明確な布石になる。

「……素晴らしい式ですね」

　ミレオ・シュバイツが後方から声をかけてきた。

　場の空気を壊さない程度に、柔らかく。

「これで二つの家が結びついた。さて、次はどう出るか。誰がこの動きを抑えるのかそれとも、導くのか」

「見極める気か？」

「もちろん。私は賢者の家の者ですから。観察と記録が本分です」

　ミレオの笑みは、どこか他人事だった。

　レオの従兄弟である彼は、レオとは全く違う雰囲気を持っている。だがその裏で、火花のような思考を走らせているのが分かる。

　こいつの目は冷たい。

「……動かぬものを動かすのは、論理ではなく、意志だ」

「では、貴方は意志の側……か。ならば、今後の展開に興味がありますね。私は理論で生きているので」

　ミレオが立ち去る中で、アルトリウス・フェルディナンドがただ一言を発した。

「この結びつきに意味があるなら、いずれ我が家も……」

　そこで言葉を止め、彼は礼拝堂を一瞥した。

「王家の反応を見てから、だ」

　無論だろう。

　この国の均衡は、今まさに崩れつつある。

　僕は手を取り、フレミアと視線を交わした。

「……緊張している？」

　彼女は微笑んだ。

「ええ。でも、それ以上に誇らしいわ。あなたと共に立てることが」

　その言葉に、僕は心が冷えていくの感じる。

　利用する関係。忠誠でも、取引でもない。

　それもまた結びつきだった。

　式が終われば、次は行動だ。

　フェルディナンドを引き込み、シュバイツに揺さぶりをかけ、王家の根幹にある白因子計画を潰す。

　その先にあるのは王家そのものを終わらせる戦だ。

　だからこそ、今日のこの日は始まりだ。

　アースレイン家が、国家の中心に立つための。