《sideマリスティーナ》

　私は、玉座の間の片隅に立ち、父王が息を漏らすたびに、その音が国の運命を告げる鐘のように聞こえていた。

　王は、もはや自らの意思で言葉を紡ぐこともできない。だが、誰にもそれを明言させないだけの「体制」が、この王都を覆っていた。

「マリスティーナ殿下、シュバイツ家より使者が到着しました」

　従者の声に、私はゆっくりと振り返った。

　城の深奥、王家直属の応接室へと向かう途中で、私はドレスの裾を指先で摘み上げる。

　銀の燭台が、私の影を壁に伸ばす。まるで、何かに囚われているような、籠の中の猛獣のような影だった。

　応接の扉が静かに開かれると、そこにはシュバイツ家の若き代表、ミレオ・シュバイツが、余裕の笑みを浮かべて腰掛けていた。

　銀縁の眼鏡に、理知の光。そして、その奥に見えるのは、政治という盤面を遊戯とする者の眼だ。

「これは王女殿下、お招きいただき光栄です」

「……ええ、ようこそ。ミレオ。今日は、遊びに来たわけではないのでしょう？」

「もちろん。今日は契約の話をしに来たのです」

　私は椅子に腰を下ろす。扉が閉じられた瞬間、場に満ちていた形式の空気がすっと引いて、残ったのは本音だけになった。

「カテリナとアースレインが手を組んだ。あなたは、どちらの側に立つの？」

　問いかけると、彼は静かに笑って頷いた。

「我々シュバイツ家は……王家と手を結ぶ用意がある。条件次第ではね」

「条件？　あなたは取引のつもり？」

「違いますよ。選別です。今、王国という盤の上では駒の並べ替えが始まっている。我が家は、その序列に影響を与えられる立場にいる。だからこそ、正しい王を選びたい」

　言葉に棘はないのに、冷たい水を浴びせられたような気分になった。

　貴族とはどんな人間でも、権力を欲する。

　研究者だと思っていた。ミレオ・シュバイツであっても序列を気にするのだ。

「つまり、ヴィクター・アースレインではなく、私たち王家を支持する……そう明言してくれるのね」

「ええ。ですが一つ条件があります。白因子計画を、王家が明確に主導し、魔族への対処と同時に、内部の血統統制にも踏み込む。それが、私たちシュバイツ家が求める未来です」

　私は、グラスの縁をゆっくりと指でなぞった。

「恐ろしいことを言うのね。血の統制……それは、旧い時代の発想よ。あなたは結局研究者として、それを研究対象にしたいということかしら？」

「はい。だからこそ、未来に必要だと考えます。魔族の因子は、野放しにすれば国家を滅ぼす。すでにアースレイン家の新当主は、そうした因子を妻に抱え、民衆の歓声を味方につけている。……これを見逃せば、王家に明日はない」

　私は、喉の奥で笑みを噛み殺した。

　ミレオは魔族を理解している。

　ヴィクターを……そして、その背後にいるフレミアや見ている。

　そして、王家の秘密を知っているようだ。

　神話のように現れ、民を魅了する彼らの存在が、王家という「古い血統」の正統性を揺るがせることを。

「いいわ。私が王家を代表して、その契約を受けましょう」

「それを聞いて安心しました」

「でも、ミレオ。一つ忠告しておくわ。私たち王家も、あなたたちシュバイツ家も、本当の意味で国を動かすことはできないの。動かすのは、もっと曖昧で、滑りやすくて……手を離せば簡単に転げ落ちてしまうものよ」

「たとえば、信仰や愛国や、物語……でしょうか？」

　彼の的外れな言葉に、微笑んだ。

「あなたは全てをまだわかっていない。先に結末を選ばねばなりません。アースレインではなく、王家が勝つという物語を」

　私は頷いた。

「……ならば、始めましょう。今夜から、物語を終わらせる準備を」

　ミレオ・シュバイツは、私の言葉に同調するように微笑んだ。

　♢

　父が逝ったのは、月が最も高く昇った夜だった。

　玉座の間ではない。ただの寝台の上。王の証たる剣も、冠も、そこにはなかった。あったのは、荒く細くなった呼吸と、静まり返った空気だけ。

　私は、誰もいないその部屋にただ一人、父の枕元にいた。

「……父上」

　返事はなかった。目は開かれていても、そこに光はない。

　ただ、わずかに震える唇が、なにか言葉にならないものを紡ごうとしていた。けれど、それは叶わなかった。

　そのとき、王ではなく、一人の父が、最後の時間を迎えたのだと感じた。

　私はその手を取った。血の気が引き始めた指先に、自分の温もりを重ねながら、そっと囁いた。

「大丈夫。私が、受け継ぎます」

　答える者はいない。

　それでも、私はそう言わねばならなかった。王として、娘として。

　父は、最後まで一言も発さずに息を引き取った。

　わずかに落ちたその肩を見て、私はようやく目を閉じた。涙は出なかった。流してはならないと思った。

　……王家は、崩れた。

　だが、私は崩れない。

　玉座を空けてはならないのだ。

　その夜、私はまだ温もりの残る亡骸に背を向け、そっと鐘を鳴らすように、継承の儀を告げる命を出した。

　これより、王国は変わる。

　王亡き後に現れるのは、誰だ？

　アースレインか、我が王家か。

　それを決めるのは、もうすぐ始まる戦である。