《side：ヴィクター》

　冷たい風が、城壁の上を吹き抜けていく。

　朝早くに王が崩御した知らせが届いた。

　アースレイン本城の最上層、戦旗の棚に寄りかかる。

　それ自体は驚くことではない。もとより、王都に情報を走らせていた者たちからの報告で、あの老王の命が風前の灯火であることは分かっていた。

　けれど、その「死」が意味するのは、単なる一人の終わりではない。

　玉座の空白。王国という巨人の心臓の停止。

　王が死ねば、継承が生まれる。

　そして、血の継承こそが、今この国を縛っている最大の檻だった。

「やはり……動くべき時か」

　低く呟いた俺の背後から、ジェイの声が返る。

「覚悟はできたのか？」

「ああ。待ちすぎれば、他が先に火を放つ。王都には既に、シュバイツ家が動いた気配がある」

　報せの書簡には、ミレオ・シュバイツが王女マリスティーナと会見した旨の記録が含まれていた。

　シュバルツ家は、レオの一件もある。

　何よりも研究者として、白因子計画に興味を持っている家だ。

　同時に、王家と手を結ぶ未来を選んだ。

　王女は、父の死と同時に、自らが王を継ぐ意志を宣言したという。

　ただの形式的な継承ではない。

　王国を、今の体制のまま維持し、俺たちのような「変革の芽」を焼き払う覚悟でいる。

「彼女が動く前に、俺たちが動く」

　そう言うと、ジェイは黙って頷いた。

　無口で、忠実で、そして戦においては百の兵に匹敵する男。この戦の決断を告げるにあたり、真っ先に相談すべき存在だった。

「兵の動員は？」

「第一軍はすでに動ける。城の防衛は任せて、第二軍は西の山岳を越えて王都を囲む。三日もあれば、包囲の輪を築けます」

「よく動いてくれているな、ジェイ」

「大将が信じてくれるなら、兵は動く。……王都が動くタイミングによって、剣を抜くのは準備できている。次に動くのは俺たちだ」

　ジェイの言葉に深く頷いた。

　この国は、今まさに揺れている。

　民は王を知らず、貴族は王家とアースレイン、どちらにつくかを見極めようとしている。

　迷っているうちに未来が奪われるのなら、いっそこちらから動くしかない。

　このまま王女が即位すれば、未来で見た王国の悪政が始まるのと同じだ。

「……民に告げろ。これは反逆ではない。王家の腐敗と血統至上主義から民を解放する、真の継承のための戦だと」

「それを信じる者は、すでにアースレインの下に集ってるよ」

　ジェイは、何の疑いもなくそう言った。

　だが、俺には分かっていた。

　これは、理では動かせない戦になる。

　僕自身の個人的な意味合いが強い。

　フレミアの手を取り、リュシアを守り、そしてこの国を変える。

　そのために、血を流す覚悟はとうにできていた。

「……夜明け前に出る」

「承知だ。すでに、使いの鳥は飛ばしてある」

　ジェイは静かにその場を辞した。

　残された風の中で、俺はゆっくりと背を伸ばし、王都のある東方を見やった。

　遠く、月が雲間に顔を出している。

　その光が照らす先に、玉座がある。

　すでに王は死んだ。

　ならば、次の玉座を選ぶのは剣と、意志の強さだ。

「マリスティーナ。俺は、もう止まらない」

　その名を呟いて、俺は歩き出した。

　すべての始まりは、ここからだ。

♢

　夜明けの薄明光が、戦地を黄金に染めていた。

　軍旗がたなびく。アースレインの紋章を戴く数千の兵が、風の中に立っている。

　誰も言葉を発さない。

　それでも、皆の目が俺に注がれていた。

　丘の上、俺は黒馬の背から降り、歩を進める。

　音のない大地に、俺の足音だけが響いていた。

　王都は、もう目と鼻の先だ。

　その扉を叩く前に、俺は兵たちに向かって声を上げた。

「兵たちよ」

　風が止まる。

「お前たちは何者だ？」

　声が、冷たく、強く響く。

「貴族か？　王の犬か？　名誉の奴隷か？　違うはずだ」

　俺は剣を抜いた。儀礼のためではない、本物の戦剣だ。

「お前たちは、この国を変える者だ！」

　言葉に熱がこもる。

「王家は腐った。血だけを誇り、民を見ない。貴族は名ばかりの影に成り果てた」

　その剣を、朝日にかざす。全軍が、その光を目に焼きつける。

「ならば、我らが新たな誓いを立てよう」

　静かに剣を下ろし、地面へ突き立てる。

「我らアースレインは、もはや旧き冠に仕えず、偽りの玉座に跪かず。民のために、国のために、この剣を掲げる！」

　胸を張って叫んだ。

「この一剣に、王の座を奪る！」

　兵たちの目が、次々と燃え上がるように輝きはじめる。

「剣を掲げよ！」

　その一言で、何千という兵が、一斉に剣を抜いた。

　轟音のような金属の響き。

　声はなかった。だがその場に満ちていたのは、言葉を超えた信念の叫びだ。

　俺は、それを受け止めながら、もう一度、宣誓した。

「我が名はヴィクター・アースレイン。この国の未来を掴む者だ！　共に進もう、王国の扉を叩き、真の玉座を奪い取るその時まで！」

　戦旗が、吼えるように舞い上がる。

　俺たちの戦いは、これより始まる。

　命の限り、理想のために。

　そして、この国を変えるために。