王宮の門前、僕は足を止めた。

　その先に立つマリスティーナの姿が、誰よりも荘厳に見えたからだ。

　黒衣の裾が、朝の風に揺れる。

　悲しみに沈むはずの王女が、剣を携え、こちらを見据えている。

「……あなたが剣を取るとは、思わなかった」

「この国を継ぐ者として、玉座に座る覚悟のない者など、名乗る資格もないでしょう？」

　声音は静かだった。けれどその瞳には、剣以上の鋭さがあった。

　僕は剣を抜き、彼女に向けてゆっくりと構える。

　全軍が静まり返る中、僕とマリスティーナだけが、風の中で動いていた。

「だったら、剣で語る。あなたが望む継承に異を唱える者として」

「いいえ、ヴィクター・アースレイン。あなたは王座を奪いに来た者です」

　言葉が終わる前に、彼女は踏み込んできた。

　鋭い。一切の迷いがない。

　未来の王にふさわしいとすら思える一撃だった。

　けれど、それを受けることはできない。

　僕は一歩退き、魔剣を横に払う。

　風が、斬られた。

　次の瞬間、マリスティーナの姿が消えた。

「リュシア、上！」

　俺の声に反応し、リュシアが上空へ跳躍する。

　そこには、空中から斬りかかる本物のマリスティーナがいた。

「なるほど……やるじゃない」

　リュシアが剣を受け、マリスティーナは軽やかに後方に着地する。

「私一人ではない。王女親衛隊は、まだ残っています」

　その言葉を合図に、城門の上から弓兵、魔導士、騎士が次々と姿を現す。

　包囲された？　

「ジェイ」

「了解」

　ジェイの軍が背後から斜面を下り、城門の後方を急襲する。外からは見えない道を、予め制圧しておいたのだ。

　挟撃。マリスティーナの目が、初めて揺れた。

「読まれていた……！」

「悪いが、これは戦争だ。美しさより、勝利を選ぶ」

　俺は再び剣を構えた。

「終わらせよう、マリスティーナ。この国の、偽りの時代を」

「ならば、私はあなたを斬ることで、真の継承を証明してみせます！」

　二人の刃が、正面から衝突した。

　血を流さずに変えられる世界など、幻想だ。

　だとしてもこの戦いだけは、俺が終わらせる。自らの手で。己の意志で。

　王国の命運を懸けた戦いが、ついに幕を開けた。

　剣と剣がぶつかり合い、火花が弾けた。

　重みのある斬撃。迷いのない刺突。

　マリスティーナの動きは美しかった。まるで舞い踊るように、彼女は地を蹴り、刃を滑らせてくる。

　だが、俺もまた迷ってなどいない。

「はっ！」

　肩口から踏み込み、魔剣の刃を斜めに振り払う。鋼と鋼がぶつかる音が耳をつんざき、互いの体が大きく揺れる。

「その剣筋……以前とは違うな」

　マリスティーナが僅かに息を整えながら、吐き捨てるように言った。

「変わったのは、覚悟だ。僕はこの国の未来を背負う」

「王家の名は、過去じゃない！　誇りよ！」

　再び跳躍。鋭く、速く。

　だけど読める。

　グレイスに比べれば、たいした相手ではない。

　しかし、互角に戦えているということは、マリスティーナが持っている剣も特別なもので間違いないだろう。

　魔剣を捻るように回転させて受け流し、僕はその勢いのまま地を蹴って距離を取った。だが、そこに割って入ったのは、王女親衛隊の騎士たちだった。

「陛下に指一本触れさせるなッ！」

「下がれ、私の戦いだ！」

　マリスティーナが叫ぶも、親衛隊の動きは止まらない。己の命を盾にするのが、彼らの矜持なのだろう。

「……邪魔をするな！」

　僕は前方の二人を一息に薙ぎ払う。鎧ごと切り裂いた衝撃が腕に響く。血が跳ね、空気が震える。

　それでも止めない。

　マリスティーナもまた、親衛隊の背後から魔導術を唱え始めていた。

「焔よ、王家の誇りをもって、我が刃となれ。《烈焔の加護》！」

　魔力が炸裂する。青白い炎が剣に宿り、彼女の姿が再び光の中に消えた。

　その直後、爆風が正面から襲ってくる。

「っ……！」

　魔剣を盾にして受け止めるが、重い。

「……これは、民を焼く力だぞ。マリスティーナ、お前はそれを知っていて使っているのか？」

「この国を守るためよ！　あなたに、好き勝手に壊させてなるものですか！」

　そこに躊躇はなかった。

　王家の血が、彼女を縛っている。正義と信念、そして継承という名の呪いが。

「なら、僕がお前を断ち切る！」

　叫びと共に、魔剣の黒い紋章が解放される。

　風が鳴き、周囲の空気が凍りつく。

　剣の軌道が、光を切り裂いた。

　マリスティーナの剣が砕ける音が、空に響いた。

　だが、斬ることはできなかった。

　寸前で僕は踏みとどまった。いや、踏みとどまらされたのだ。

　彼女の瞳が、涙を湛えていたからだ。

「……なぜ、止まったのです」

「まだだ。これで終わらせるつもりはない。この国に、剣しか未来がないのなら、僕が変える」

「あなたに……その資格が？」

　静かに剣を下ろす。

　そして、背後で轟音が起きた。

　ジェイの軍が王宮の壁を破り、完全に城内へと雪崩れ込んだのだ。

　戦況は決した。王女親衛隊が降伏の意を示し、マリスティーナの足が、わずかにふらついた。

「これが……あなたの選んだ未来……」

「そうだ。だがまだ始まったばかりだ」

　僕はマリスティーナに手を差し伸べる。

「これからは共に作ろう。この国の新しい形を。剣ではなく、意志でな」

　その手を、彼女は躊躇いながらだが、確かに握り返してきた。

「あなたは甘いのね」

　マリスティーナの手は冷たかった。血に濡れ、剣の震えを宿しながらも、確かに俺の手を握り返していた。

　その一瞬、全てが止まったように感じた。

　血の臭いも、遠くから響く喧騒も、王宮の瓦礫の崩れる音すら、今は遠い。

「何を？」

　その瞬間、烈焔の加護がマリスティーナの体ごと僕を飲み込もうとする。