「ちいと、こちらでお休みなんし」

　黛は、筆を止めていた喜三郎の後ろから、肩に手をやり、隣の部屋を指さした。

　暖かな吐息が耳をくすぐる。

　喜三郎は、操られるように、矢立に筆を収めた。

　黛は、喜三郎の手を取って立たせ、奥の部屋へと導いた。

　朝まで小日向屋と戯れていた名残か。

　巡らされた屏風の隙間から、敷かれたままの夜具が見えた。縁に、『客をくくりつける』という、縁起ものの〝くくり猿〟のついた、五枚重ねの布団が仰々しく、かつ、艶めかしい。

「俺は、遊びに来たわけじゃねえ。贔屓の小日向屋さんにも、申し開きが立たねえ」

　喜三郎は、懸命に踏みとどまった。

「小日向屋さんとは、確かに〝床に入り〟やんすが、わっちの親と信じておられるゆえ、いつもただ眠るだけなんし」

　黛の瞳は真っ直ぐで、一点の曇りもなかった。

「どういうこってえ」

　喜三郎の声が、思わず知らず裏返る。

　下衆な具合に勘ぐっていた自身の心の卑しさに、恥じ入り、身体が熱くなる。

「せめて、骨休めをさせてやりたいとの親心なんし」

　小日向屋が、金に執着した裏には、色恋沙汰ではなく、純粋な親心があった。

　喜三郎の興行に〝賭けた〟のも、起死回生のための新たな商いだった。

（あんまりじゃねえか。小日向屋さんが気の毒でぇ）

　小日向屋の真心を利用していた黛の罪は重い。

　女でなければ、殴り倒したくなった。

（今すぐ、小日向屋に真実をぶちまけてやる）

　喜三郎は、息巻いたが……。

「けど、わっちゃ、心苦しうてならぬなんし」

　黛の長い睫毛が揺れた。

「わっちを吉原に〝年季奉公〟に出した親が、実の親と、わっちは信じておりやすが。大鳥なるお人は、わっちの生まれた同じ頃に、ややこを産んで亡くなったとか。わっちが本当は大鳥の子で、親と信じる夫婦(みょうと)に里子に出されたものかも知れないなんし。七つで別れたきりの親に、いまさら確かめるすべもないなんし」

　憂いの色が、黛を染め上げる。　

「確かでない話を、上手い具合に繕うて、信じるように仕向けたのは、佐野槌屋のかかさんなんし。嘘とも言えず、確かとも言えず……。騙しているような、真は真のようなで、わっちゃは苦しゅうて苦ししゅうて」

「そ、そうだったのかい」

　真実は霧の中にある。

　霧は晴れることはないのかも知れなかった。

　黛に罪はない。

　黛の、どっちつかずの憂愁が、喜三郎にも移る心地がした。

　黛に対する憎しみは、淡雪のように一気に溶けて、清水となった。　

「花魁は、お客を慰めるのが、仕事なんし。亡くなりんしたお美代ちゃんに代わって、小日向屋さんを慰めるは、わっちには、無上の喜びなんし。けんど、花魁遊びは、大きなお金が絡むなんし。孝行のつもりが、却って不孝になるなんし」

「女郎にとっちゃ、小日向屋さんは、金は落として手は出さぬ、最上級の粋客だろうがな」

　喜三郎は、絡まり合った矛盾の糸に、苦笑いするしかなかった。

「この話は、うちうちの内証なんし」

　黛は、小ぶりだが肉厚な真朱の唇に、人差し指を当てた。

「俺は、小日向屋さんと黛さんの両方を随分、誤解していたみたいです。お話を聞かせてくだすって、ありがとうございます。この話は、決して口外するもんじゃござんせん」

「ぬしさまには、助けていただいた御恩があるなんし。小日向屋さんは、わっちの気の済むようにせいとお言いなんした。わっちは女郎。わっちには、これしかお礼のすべはないなんし。遠慮は無用なんし」

　黛は、額仕立、天鵞絨の五ツ布団に誘った。夜着の襟は、黒繻子で、上に金糸で刺繍が施されている。

　黛の強い瞳に、喜三郎の目がくらむ。

　小日向屋は、絵に描き写すだけでなく、黛と和合することを承知している。

　黛の全てを知って欲しいと思っている。

　小日向屋の配慮が有難く、同じ高みを目指す同志だったと、いまさら気付いた。

　だが、観音を抱くことはできない。

　いや、抱かれて、救済されるべきなのだろうか。

　心が揺れる。

　抱きたい。

　だが……。

　喜三郎は煩悶した。