自分の小屋に目を転じた喜三郎は、木戸口での騒ぎに気付いた。

「なんでえ」

　誰かが、木戸番たちと口論している。

　口上の庄助が、猿顔を真っ赤にして怒鳴っている。

　喜三郎の立つ大銀杏の辺りからでは、喧嘩の内容までは聞き取れない。

「また、揉め事かい」と、お蔦が笑う。

　木戸番と客が言い合うのは、日常茶飯事で、珍しくもない。

　押し合いへし合いしながら押しかける客は、待たされて気が立っている。

「貴賤を問わず、並ぶうちにゃ、身分を笠に着る手合いもいるからな。おおかた、自分の手前あたりで、客止めになった〝お偉いお方〟が、『この儂が、これだけ辛抱強く待ってやったのだから、儂だけは、特別に入れろ』と、噛みついたってぇか」

　喜三郎は、鼻先で笑った。

　下賤な見世物に、本当に〝高貴〟なお方の〝お成り〟などは金輪際ない。

　高貴なお方の〝使い〟の者が、御主人の身代わりに見物し、詳細をご報告する。

　だから、実際に訪れている人間の身分など、たかが知れている。

　中途半端な人間ほど、相手が少しでも格下と見れば、空威張りし、横柄な態度をとる。

「見たところ〝白衣役(びゃくえやく)〟みてえだが……」

　中間などは、白衣役といい、羽織も袴も着ることもなく、屋敷には上がれない。

「あれは、水戸さまのお屋敷の中間の……。確か、権三とかいう男だよ」

　横で見ていたお蔦が、頓狂な声を上げた。

　素足に草履履きで、着物の尻を端折っている。

　おおかた、下屋敷の中間部屋に住んでいる手合いだろう。

「水戸様の下屋敷といやあ、目と鼻の先だな」

　常陸水戸藩、水戸徳川家の上屋敷は小石川だが、中間部屋のある下屋敷は、隅田川、北十間川に面した、本所小梅に有った。

　下屋敷だけでも、二万坪ほどもの広大さを誇っている。

「お蔦さんの知り合いか？」

「知り合いなんてもんじゃないよ。あいつは、下っ端の下っ端。二本差しでもないくせにさあ。水戸さまの御家中ってのを笠に着て、やりたい放題の奴なんだ。去年、東両国で開いてた、うちの小屋にもやってきてさ。木戸銭を払わないで無理矢理、押し入りやがって。おまけに、あたいにちょっかいを出しやがってさあ」

　お蔦は、悔しげに唇を噛んだ。

　何があったかまでは聞かないほうが良さそうだった。

　中間は、武家屋敷の下男のような役割りで、自分たちが住む長屋で博打を開帳するなど、良からぬ手合いも極めて多い。

「ちっとばかり厄介だな。けど、今のところ、他に仲間の中間はいねえようだし。こちとらは大勢なんだから、どうってこたあねえよ」

　喜三郎は、事態を楽観していた。

「あ。始まっちまったよ。喜三郎さん」

　木戸の番台の上と下で、木戸番と、権三が殴り合いを始めた。

「木戸番たちが、地面に下りて、まともにやりあうようになれば厄介だな」

　木戸番には、腕っ節に自信がある男が三人もいる。

　香具師は、気が荒い。

　火事場の〝仕事師〟、火消しに負けぬ血気盛んが信条である。

　逆に、権三という中間に怪我でも負わせれば、水戸家の顔がある。

　あとあと難儀だと思えた。

　喧嘩の仲裁に入るべく、おもむろに小屋に向かおうとした、そのとき。

　権三が、突然、木戸番との殴り合いを止めた。

　くるりと、踵を返すや、〝招き人形〟が飾られた台に駆け上がった。

「な、なんてことしやがる」

　権三は、こともあろうに、『近江のお兼』の人形を始め、馬などの小道具を手当たり次第に壊し始めた。

「俺の大事な人形を！」

　頭にかっと血が上る。

　喜三郎は、一目散に小屋に走った。

　小屋周りの混雑を避け、小屋の横手から、招き人形の置かれた場所へと急ぐ。

（のんびり、お蔦と油なんぞ売ってなきゃよかった）

　すぐ近くなのに、なかなか辿り着けない。

「どけ。どきやがれ」

　木戸口に近づき、客と野次馬の入り交じった人波を、泳ぐように掻き分ける。

　すぐ先では、権三がやりたい放題、暴れ放題を尽くしている。

「やめろ。やめねえと、ぶっ殺してやる」

　喜三郎の叫びは、権三まで届かないのか、馬耳東風なのか。

　権三は、お兼人形が持っていた桶をもぎ取り、木戸番に投げつける。

　引っこ抜いた、作り物の松の幹を小脇に抱え、振り回す。

　五人もいる木戸番や庄助は、右往左往し、取り乱すばかり。

　招き人形の台の前をうろうろしている。

「何してやがる。早く、権三を止めんかい」

　喜三郎は大声で怒鳴った。

　顔は、真朱を通り越して、浅葱色なのか、はたまた色がないのか。

「あ。喜三郎はん」

　庄助が、喜三郎に気付いた。

　木戸番たちも、一斉に縋るような目を喜三郎に向ける。

（無理もねえか）

　喜三郎がどれだけ人形を大事にしているか、小屋の者は、骨身に染みて分かっている。

　権三と揉み合ううちに、人形を傷つけることが怖いのだ。

　手出しできぬのをよいことに、権三は暴れ続けた。

『風流生人形』と書かれた、張りぼての碑が、蹴倒されて裏返る。

　裏を見れば、身も蓋もない作りなのは、芝居の大道具と同じである。

「大力のお兼も、俺っちに掛かっちゃ、さっぱりじゃねえか」

　権三が、お兼人形を引き倒し、得意げに高笑いする。

　あまつさえ、お兼の首を抜き、胸の辺りを足で踏んずける。

　胴の部分が、たちまち、へしゃげる。

　張りぼての提灯胴に詰めた、反故紙や、藁縄や、駄布が、白昼の元に曝け出される。

　婀娜っぽい美女が、台無しだった。

　精巧な作りの人形と、顕わになった、貧相な中身の落差に、見物人が笑い出す。

「くそ」

　喜三郎は、人波を掻き分け、ようやく、権三に声が届きそうな場所まで辿り着いた。

「やめろ。やめんかい」

　喜三郎が、叫ぶが、却って権三を奮い立たせる効果しかない。

　調子に乗った権三は、馬の首を抱えて、見物人の頭上に放り投げる。

　人々は、驚き半分、おかしさ半分で、どよめき、逃げ惑う。

「俺の苦心の人形が……。人形一体を作るのに、いったい何日かかると思ってやがる」

　弟子任せにはできない性分である。

　何でも一から納得が行くように作らねば、気が済まない。

　だから、なおさら時間が掛かる。

　今回の興行に出した人形は、六十二体である。

　全てを新調するには、日にちがいくらあっても足りない。

　何年も掛かってしまう。

　前回の興行が終わって、今回まで半年足らずである。

　使い回しの人形も多い。

　お兼人形も、大坂で、丸山遊女の場に使ったうちの一体の流用である。

　だが、新たに出す際には、大いに手直ししている。

　どの人形も、可愛い我が子である。

「ぶっ殺してやる」

　喜三郎はようやく、野次馬やら、客やらを押し分け、招き人形の舞台まで辿り着いた。

　ここまで来るにも、息が切れる。

「俺りゃあ、水戸さまの御家中のもんでえ。俺の後ろにゃ、水戸徳川家三十五万石がついてるんだ」

　権三は、酔っているのか、大口を叩く。

「お侍と小者の間だから、中間っていうんだろうが。偉そうに侍気取りでも、腰の刀は、木刀と決まってらあ」

　権三の刀は、いかにもまともな脇差しのように、装飾されているが、木刀に違いない。

　中間は武士ではないので、帯刀は許されていなかった。

「御託を並べてねえで、ここまで上って来いや」

　権三が、嘲りながら、歯を剥き出しにして手招きする。

　いかにも腕っ節自慢そうな大男である。

　対する喜三郎は、背が高いとはいえ、細身である。

「俺っちも、熊本じゃ、祭の喧嘩で負け知らずでえ」

　怪力の持ち主ではないが、敏捷な動きには自信がある。

　いや、腕に覚えはなくとも、ここは果敢に戦いを挑むべき場だった。

「いま、行ってやらあ」

　舞台に躍り上がった。

　権三に殴りかかる。

　権三も負けてはいない。

　壇上で、殴り合う。蹴り合う。

　大道具、小道具が飛び交う。転げ落ちる。

「こうなったら、自棄糞だい」

　喜三郎も、破壊された自作の残骸を、権三に向かって投げつける。

「喜三郎さん」

　木戸番たちが、蒼い顔で、おろおろする。

「師匠」

　騒ぎを聞きつけて駆けつけた、手伝いの人形師、秋山平十郎が叫ぶ。

「負けるかい」

　喜三郎は、権三の腰にむしゃぶりつき、相撲の手よろしく、足を掛けて引き倒した。