実地検分から三日後の朝五つ。

　今までなら、興行の準備を始めるはずの時刻だった。

　喜三郎の大小屋には、三々五々、小屋の連中が集まり始めた。

　むろん、一日の興行を始めるためなどではない。

　明け六つ過ぎに、喜三郎の長屋に、寺社方の同心から、寺社奉行・安藤対馬守名義の書面が届けられた。

　五日のうちに、すべてを取り払い、更地に戻すように、との御沙汰である。

　予期していたとはいえ、心が、底なしの沼地に、ずぶずぶと沈む。

「五日で更地にしなきゃならねえ。皆も、そのつもりでいてくれ。片付けの仕方についちゃあ、後で指示を出す」

　喜三郎は、集まった弟子や口上や、木戸番たちに、興行の終焉を告げた。

「やはりほんとうに差し止めですか……」

　一斉に、皆の顔が曇る。

　それぞれの肩にも、暮らしが懸かっている。

　興行が中断すれば、たちまち収入の道が途切れる。

　次の仕事を、すぐにでも探さねばならない。

「俺は、とりあえず、辰五郎さんと、小日向屋さんに、報告に行ってくる。平十郎、あとは頼んだ」

　喜三郎が、重い足取りで、小屋を後にしかけた、そのとき。

「差し止めになったんだってな」

　誰が知らせたものか、辰五郎が、早々と小屋に現れた。

　地獄耳でなければ、大勢の荒くれ者を束ねての稼業はやっていけないのだろう。

「ご迷惑をおかけして、相済みません」

　喜三郎は恐縮し、七重の膝を八重に折った。

「いや、いや。気にすんな」

　辰五郎は、さばさばしていた。

　人の目を射貫く、鋭い目には、同情の色さえ浮かんでいる。

「喜三郎、おめえのせいじゃねえ。運が悪かっただけでえ」

　辰五郎は、入牢どころか、人足寄せ場に送られた経歴さえある。

　堅気の人とは、一線を画す世界に生きている。

　役人に咎められるのは、あくまで〝不運〟なのであり、災難なのだ。

　法を犯したとしても、見つからなければ構わない渡世で、過ごしてきたから、こんな気楽な言い方もできるに違いない。

「力になるから、安心しろ」

　辰五郎は、喜三郎の肩を、いつものように、強く叩いた。

　励ましの言葉は、社交辞令だけではないだろう。

「お言葉に甘えて、恐縮ですが、次の興行先の目途が立つまでの、しばらくの間、人形や道具類、一切合切を、預かって欲しいのですが」

「おお。いいってことよ。わし自身が、貸し金のかたに、受け取った蔵もある。それでは足りないだろうが、なんといっても、わしは、この一帯じゃ顔が広い。いくらだって貸し家やら、空き蔵やら、都合をつけられるってもんよ。預かりの期限なんて気にせず、ゆっくり次の興行先を探しゃいい」

　頼もしい答が返ってきた。

　気の毒に思ってくれての言葉だろうが、一旦、口に出した言葉は絶対に実行するのが、辰五郎親分である。

「よろしくお願いします」

　喜三郎は、すがる思いで、またも丁寧に、腰を折った。

「ん？」

　遠くで、半鐘の鳴る音が聞こえた。

「お。また火事かい」

　辰五郎は、目を輝かせた。

　辰五郎の火消し魂が疼くと見える。　

「音からすりゃ、本所の方角だな。北組の縄張りでえ」

　本所と深川は、いろは四十八組からなる一から十までの大組とは別に、南、中、北組の大組からできている。

　商売柄、音を聞き分け、火事の場所までわかるらしい。

「今日は、風もないから、大火にはなりそうもねえな」

　大火にならないに越たことはないが、辰五郎は、残念そうである。

　辰五郎の見立て通りなら、火事場は、隅田川を挟んだ対岸なので、遠い。

　大火になり、浅草周辺まで延焼する危険がなければ、辰五郎の〝を〟組をはじめとする十番組の出番は、なさそうだった。

「じゃ。いつでも相談に乗ってやるから来いよ」

　火事と聞けば、じっとしていられない性分らしい。

　辰五郎は、喜三郎が返事するまもなく、新門の家に駆け戻った。

　辰五郎の立っていた場所に残っていた、僅かな暖かみが、一陣の風で吹き飛ばされた。

（辰五郎親方は、たいして損を被るわけじゃねえから、気楽だけどな。小日向屋さんは……）

　小日向屋と顔を合わせるのは、辰五郎以上に、気が重い。

　辰五郎の姿を目で追いながら、喜三郎は、大小屋の先にある、松の古木の下で、しばらく佇んだまま、動けなかった。

　辰五郎と入れ違いに、大小屋の前に駕籠が到着した。

　転がり出るように、小日向屋が降り立つ。

「喜三郎さん。丑之助さんが、知らせに来てくれたので、飛んで来ましたよ」

　小日向屋の顔色は、興奮で上気している。

　眉間の皺が、辰五郎との深刻さの違いを見せつける。

「このたびは……」

「喜三郎さん。見損ないましたよ」

　小日向屋は、喜三郎が言いかけた言葉を遮った。

「興行の世界で、名前の鳴り響いた、あの辰五郎さんのお勧めだったから、思い切って、喜三郎さんの金主をしてあげたのに。後足で砂を掛けられるとは、このことですよ」

　小日向屋は、口角泡を飛ばしながら、矢継ぎ早に言い立てた。

（黛花魁の人形を作る一件で、お互い、気持ちの触れ合いを、確かめられたように思っていたが。やはり小日向屋は、自分の都合ばかり大事にする、嫌な奴だったってえわけだ）

　小日向屋には迷惑を掛けてしまった。

　我が娘と信じる黛に、大いに注ぎ込むつもりが、当て外れに終わったのだ。

　小日向屋の気落ち具合は、想像がつく。

　小日向屋は、喜三郎が謝る隙も与えず、言い募った。

「喜三郎さんが、やり過ぎたから、このざまなんですよ。いくら、色気で客の受けを狙うったって、〝ほど〟ってものがありますよ」と、糞味噌に扱き下ろした。

「品の欠片もない人形に仕立てられた黛も、良い迷惑でしたよ。こんな詰まらぬことで、黛の人気が下がらなきゃいいですけどね」

　言い争う気力も湧かない喜三郎を前にして、小日向屋は、独壇場を続けた。

「辰五郎さんの見立ても、随分と、落ちたもんですよ」

　とうとう辰五郎のせいにまでする、荒れようである。

　よほど頭に来ているのだ。

「辰五郎さんも、あんな、素性の知れない蛇遣いの女なんかに狂うようじゃ、商いについての眼力も、すっかり鈍っちまうってもんですよ」と、あの辰五郎も形無しである。

「思えば、小日向屋さんとは、薄い縁だったな」

　喜三郎は、小声で呟いた。