俺は、聞きたかった。涼子と九段の関係について。昨夜、あれからどうなったのかについて。

　でも、喉の奥に何かつかえて声にならない。

　斜め前方を凝視する涼子、言葉を発することを躊躇する俺。

　川面が遊歩道の電灯の光を反射してゆらゆらと揺らめいて見える。

　意を決したように涼子が顔を上げた。

「ごめんね、ここにいれば神楽くん、来るかなと思って待ってた」

　それを聞いて安堵感がこみ上げる。電話にも出てもらえなかったことが不安でたまらなかったのだ。

「何回も電話したんです」

「そう？」

「さっきも、かけてました」

「あ」

　涼子は気づいたように、

「神楽くん、電話しているみたいだから、待ってたの。おかしいね」

　薄く涼子は笑う。

「サイレントモードにしちゃってたから」

　涼子はスマホをチェックしないのだろうか？　ふと頭をかすめたが、そんなことより今ここにいてくれることがうれしい。

「俺、今日あの男に会いました」

「え」

　涼子が目を上げた。

「九段重彦です」

　言うと、涼子はひそかに眉の根を寄せた。

「りょ……、本橋さん」

　声が思わず裏返ってしまった。うっかり、心の中で呼び続けている名前、涼子と呼びそうになって訂正する。

　涼子はまっすぐにこちらに歩いてくる。俺は小走りになった。

「本橋さん、夕べは……」

　涼子は不思議な色をたたえた目で、俺を見た。

「神楽さん」

　少し戸惑うような声を出した。

　昨夜の告白がよみがえって頬が熱くなる。

「少し、歩きましょう」

　彼女が妙正寺川沿いの石敷きの遊歩道に促すので、俺はしたがった。

　ああ、昨夜は神田川沿いをこうやって歩いたのだ。

「まだ痛む？」

　涼子が尋ねる。

「ああ」

　心配してくれていたのがうれしくて、頭を掻く。

「全然ですよ。昨夜は、ありがとう」

「いえ、私のせいだから。ごめんね」

　涼子は唇を噛んでいる。何かを考えあぐねているような気配がした。

　涼子の表情は何を物語っているのだろう。

　少し間をおいて、涼子からは何も言葉がでないのを確認し、続けた。

「あの男は、あなたの何なんですか？」

　涼子は一瞬頬をぴくりと動かした。俺は祈るような気持ちで注意深く見る。

　彼女の目に思案するような色が浮かび、やがて視線を上げて俺を見た。

「もう、あなたには近づかせない」

　少し混乱した。この言葉は何を意味しているのだろう。彼女が、あいつを俺に近づかせない……。鈍い痛みが走った。涼子と九段、２人は川の向う岸におり、俺はこちら側にいるのだ、と。自分の立ち位置を暗に突きつけられたようだった。

　涼子は俺の痛みに気づいたのかどうなのか、その黒い瞳はきらきらと輝いている。「りょ……」と口走ってしまったが、声が掠れていた。右腕が勝手に動き涼子に触れる。瞬間、その腕を摑んでいた。

「涼子さん、僕は」

「神楽くんは関係のない人」

　涼子の口走った言葉は何を意味している？

「か……んけい？」

　間抜けな問いしか出てこない自分を呪った。

「私が悪いの。ごめんなさい」

「どういう……意味ですか？　僕は昨夜」

「さよならを言いたくて、今日は来たの」

　周囲からまったく色が消えた。

　気がつくと涼子が背中を見せて２、３歩道路の方に歩きはじめている。

　俺は慌てて彼女の前にまわり、肩をつかんでいた。

「待ってください、涼子さん」

　涼子は驚いた素振りも見せず、俺の目を見返す。そのつややかさに意識を持っていかれそうになりながら、必死に絞りだした。

「あなたは、何も答えていない。それはずるいです。お願いです、答えてください。昨夜、僕はあなたに言いました。好きです、と。つき合ってください、と。その答えをはっきりと聞かせてください。でないと僕は、死んでも死に切れません」

「死なせはしない」

　え？

　涼子は決意のこもった目でじっと俺を見る。

「あなたのことは、絶対に私が守る」

　俺は理解できずにあっけにとられた。

「涼子さん？」

　涼子の目がきらきらと輝いている。あの、昨夜見た、九段を見たときの瞳のようだ。

　それから、目の色が和らいだ。

　やがて涼子は言う。

「ごめんなさい、神楽くん。私は、……だめなの」

　それは、九段がいるからなのか？　他に好きな男、付き合っている男がいるということなのか？　それとも。

「お願い。それ以上は訊かないで」

　懇願のような響きが加わる。この人が、こんな声を出すなんて。

　俺は彼女の肩をつかんだ力を緩めた。涼子はそっと俺の手を外す。

　そして、ひとつ頷いて、また歩き出した。

　俺は、地下鉄の駅に吸い込まれていく彼女を黙って見送った。　

　スマホの着信音ではっとした。

　ずっと、ベッドに横になりながら、夢とも現ともつかない場所で苦さを嚙みしめていた。

　飯田からだった。

「はい」

　体を起こしながら通話ボタンをタップする。

「神楽、寝てたか？」

「ああ、うん。大丈夫」

「どうしてんのかな、と思ってさ」

「ああ、悪いな」

　自分の口から苦笑のような妙な笑みが漏れるのを感じた。

「会社は？」

「ああ、あまり変わりはないよ。腹立たしいな。お前は何も悪くないのに、さ」

「ああ、まったくだ」

「それで、さ」

　飯田は言いにくそうに切りだす。

「今度木場さんと会う件なんだけど」

「うん、忘れてないよ」

「大丈夫か？」

「もちろん。俺は今やることがないからな」

　実際には、あの謎を解明したくてとにかく何かはしたいと思っている。けれど、飯田の頼みを蹴るつもりはなかった。

「彼女と会う店を教えるから、まっすぐ来てくれるかな」

「いいよ。品川のほうだよな」

　飯田は店の名前をいい、詳細はLINEで送ると告げた。時間は19時、飯田が遅れるときは連絡をくれるそうだ。

　とりあえず、何かの予定が入ることが俺には喜ばしく思えた。