声が、聴こえる。柔らかな旋律に乗せて紡がれる歌。

　――少女の冷えたマッチが売れねども

　オレは鍵の壊れたアーチ形の扉を引き開ける。

　――親指姫が土竜の穴に埋もれども

　白一色になる視界。それが晴れて、虹色に輝く春の世界が現れる。

　――シンデレラが灰で真黒に染まれども

　枝を広げた大樹、色とりどりの花、薔薇のトンネル、動物の置物。

　――眠り姫がいばらに指を刺されども

　土色の小道を進み、蔓薔薇のトンネルをくぐる。

　――ラプンツェルの髪が絡まり縺れども

　蔓の合間から洩れ入る陽が、小道の先をまだらに彩る。

　――人魚姫が海の真白な泡となれども

「ナイト」

　里来が呼ぶ。オレは振り返る。光の零れる蔓薔薇のトンネルを彼が後ろから駆けてくる。

　――白雪姫が毒の林檎を齧れども

「なぁ、お前……」

「行きましょう」

　――赤ずきんが狼に喰われども

　優しく微笑んで、片手を里来に差し出す。彼は躊躇いがちにそっとオレの手を取る。

　――赤い靴の少女が踊り狂えども

　彼の手を引いてトンネルを進む。薔薇の良い香り。心の澄むような、穏やかな世界。

　――ここは楽園

「ナイト、何考えてる？」

　里来が繋いだ手を引く。オレは彼の手をぎゅっと握りしめる。蔓薔薇のトンネルを抜ける。白い東屋が見える。

　――その上で

「残された魔女は嗤って目をとじる」

　ここは地下庭園の中央。姫たちが愛した楽園の、最も美しく清らかな場所。独りぼっちで残された最後の魔女が、目を閉じる場所。

「そうか、お前が……みんなを殺した魔女……」

　東屋の中央に佇む人物。ドーム型のガラス屋根に施された装飾越しに、春の陽射しがきらり、きらりと〝彼〟の金髪を照らす。

　埃一つ、皺一つ無い純黒の執事服を長身に纏ったその人物は、真っ直ぐに背筋を伸ばし、南国の海を流し込んだような瞳で微笑む。

「こんにちは、無人様、里来様」

「イズミ……」

　ことり、と首が傾げられ、彼の短い金髪が頬の横で揺れた。

「てめぇ、どういうことだ！」

　里来がオレの手を振り払い、前に歩み出る。

「待って、里来さん」

「離せナイト！　こいつが犯人なんだろ！」

　イズミは高みからオレたちを見下ろしてくすくすと笑う。とても無邪気に。まるで楽園に住む天使のような顔をして。

「そんな怖い顔しないでください、里来様。怒ったってもう、誰も帰って来ませんでしょう？」

　彼は上品な動作でこちらへ歩み出て、石段を一つ下り、その上に腰を下ろした。オレは彼に飛びかかろうとする里来を背に隠し、彼と対峙する。

「本当にお前が犯人なのか、イズミ？」

「はい」

「七人もの人間を歌に見立てて殺したのか？」

「そうですよ」

　イズミの表情は穏やかだった。焦りも哀しみも怒りも感じられない。ただ彼は、この楽園を楽しむようにゆったりと寛いでいた。

　オレの背後で里来が暴れるのをやめ、静かに憎しみの籠った声で問う。

「何故そんなことをした」

「必要だったからです。私の〝新たな人生〟のために」

「はあ？」

「残念です、里来様。あなたのことも殺せるはずだったのに。計画が狂いました。無人様のせいで」

　イズミの目がオレを冷たく見据える。ぞくりと悪寒のするような色。深海に潜む魔女が、彼の瞳の奥からオレを射抜く。

「無人様、魔女はあなただったんですよ？　あなたが全ての殺人の罪を被り、ここで死ぬはずだったんです」

「何言ってる。冗談じゃない」

「そうして私――ああ、もうこの言葉遣いは疲れたな。僕は、本土に帰って生まれ変わる予定だったのに……」

　はぁ、と溜息をついてイズミは悩ましげに頬杖をつく。里来は拳を震わせ、噛み付くような勢いで吐き捨てた。

「このクソ野郎！　ぜってーブタ箱にぶち込んでやる！」

「うるさいなぁ、里来様は」

　冷ややかな目で里来を一瞥し、イズミは若草色の芝生を見つめながら言う。

「根暗でいつもは本ばっか読んでるくせに」

「なんだと」

「本当のことでしょう？　ねぇ、どうしてそんなに怒ってるの？　そんなに大事だった？　旦那様たちのこと。……そうは見えなかったけど」

　里来は口籠って眉を寄せる。オレは彼とイズミの間に立ちはだかった。里来の弱みをつつかせたくない。

「やめろよ、そうやって挑発するの。大事だったに決まってるだろ」

「どうだろうね？」

「お前は……里来さんのことなんにも知らないくせに」

　ぷふっ、とイズミは大げさに吹き出した。大輪の花が綻ぶように豊かな笑みの中、蒼い瞳だけが蔑むようにオレを見る。

「なにそれ。ヒーロー気取りの台詞って、滑稽だよ」

「魔女よりマシだ」

「あは、それもそうか……」

　イズミは興醒めした様子で立ち上がり、踵を返して石段を上る。その背に里来が問いかける。

「なぁ、イズミ。お前は大事じゃなかったのか、ヒュウガのこと」

　東屋の中央で黒靴の音が止まる。執事服の長い裾が慣性でひらりと舞う。

「俺には大事そうに見えた。お前はヒュウガを……好きだったんだろ？」

　里来の追及にイズミは答えない。オレは自分の鈍さを呪う。そして無言の肯定による事実を噛み締める。そうか、二人の関係はヒュウガの一方的な好意ではなく、二人は互いに……。

　静寂に包まれた庭園に黒靴の音が響いてイズミが振り向く。その表情はさっきまでと打って変わって苦しげで、切なくて、見ていると胸がきゅうっと痛むほどの哀しみで満ちていた。

　どうしてそんな顔をするのだろう。オレにはわからない。わかりたくもない。そんなつらそうな顔するくらいなら、どうして殺したんだ。これではまるで彼が――

「悔やんでるのか？」

　オレは気づけばそう問うていた。イズミは震える口角を無理に引き上げる。

「さあ？」

　オレはまた問う。彼の心に。

「教えてくれ、イズミ。本当のお前を」

　知りたい。この惨劇を招いた原因を。彼の想いを。すべての真実を！

　長く、深い息を吐きながらイズミは、自分自身と向き合うように瞳を閉ざした。瞼の隙間から、透明な雫がぽろ、と一粒こぼれ出る。それが目元を伝い、頬を伝い、顎先まで伝って消えるころ、イズミはようやく瞼を上げた。

　歪んだ眉の下、膜を張った瞳が細められ、唇が小さくひらく。

「そろそろ、タネ明かしの時間かな……」

　イズミは庭園を眺めながら、彼の真実を語り始める。