三喜雄は勤務先で、日本語での意思疎通に難がありそうな児童・生徒に接したことがない。帰国子女や外国人を受け入れていないのかもしれず、日本語教育を専門にする教員も、たぶんいないだろう。とにかくカレンバウアーの漢字の知識を確認して、国語の教員からアドバイスをもらえないだろうか。

「わかりました、一応教員の端くれなんで、やってみます」

　カレンバウアーはにっこり笑った。

「お仕事に支障の無い範囲でお願いしますね」

「はい」

　カレンバウアーはこれだけ話せるのだから、読み書きもすぐにできるようになるはずだ。彼は少し楽しそうに言う。

「武藤さんからもたまに教えてもらってるんです、彼女も片山さんと一緒でドイツで何年か勉強していましたから、外国語を学ぶ難しさを知っているので」

「武藤さんは何を勉強してらしたんですか？」

「文学です」

　三喜雄はふと、酒池肉林などという言葉をカレンバウアーに教えたのは、武藤だろうかと思った。そして笑いそうになったのを、堪えた。

　ゆっくり食事を終えてから、三喜雄は比較的庶民的なスーパーを目指した。引っ越しの挨拶の粗品を買うためだったが、店を回りながら、カレンバウアーがどれくらい店内のPOPなどを読むことができるのか、確かめたかった。

「見てわかるものは問題無いんですよ」

　売り場に並ぶ葉野菜を見ながら、カレンバウアーは三喜雄に言う。

「あ、これはわからないから食べたこと無いですね」

　カレンバウアーが指差したのは、袋に入った豆苗である。いつも安いので、三喜雄にとってお助け野菜だ。

「とうみょう、っていいます、えんどう豆の芽ですけど、炒めたら美味しいですよ」

「スプラウトですか？」

「はい、豆の風味がします、1分で火が通るから便利なんです」

　まあ、野菜はそんなに不便は無さそうだ。三喜雄の予想通り、カレンバウアーが苦労するのは魚売り場のようだった。

「さっき食べた鯖はこれです、鮭は色でわかりますよね、サーモン」

　パックされきれいに並べられた切り身を見ながら、三喜雄は説明してみる。漢字で書いてあると、日本人でもわからないことがあるので、売り場には難しい漢字はあまり使われていない。おそらく魚に関しては、カレンバウアーが漢字が読めないことよりも、魚の種類を把握できていないことがネックになっている。

「日本は魚が多いですね、片山さんのふるさとは、魚も美味しいんでしょう？」

　カレンバウアーは刺身の盛り合わせに何が入っているのかを確かめて、三喜雄に言った。

「水揚げして店に出てくるまでが早いから、新鮮なんでしょうね……魚って、鮮度が味に直結するので」

「やっぱり函館に行ってみたいですね」

　三喜雄は自分に降りかかって災難に気を取られて、カレンバウアーの祖母について母校に尋ねるのを、すっかり忘れていた。

「すみません、来週当たってみます」

「いいですよ、問い合わせなら私一人でもできます」

「いえ、お世話になりっぱなしですから、せめてこれくらいは」

　ゆっくりと売り場を移動して、肉が並ぶ冷蔵ケースに来ると、この辺りはまだわかるとカレンバウアーは言う。

「日本人は羊は食べないですね」

　三喜雄の故郷では、食べる。東京に出てきて、ラムが売っていないので驚いた。三喜雄自身は禁断症状が出るほどではなかったが、東京に出てきた道民はラムが手に入らず結構悩むのだ。そう話すと、カレンバウアーも目を丸くした。

「そうでしたか、東京は牛肉を食べない人も多い気がします」

「北海道も豚肉のほうがよく食べます、牛肉は関西かな……カレーの肉がね、牛肉なんです」