ちゅ……。

　「え」

　私の指先に柔らかいものが触れた。

　「ふふっ。アルシュの指、細くてきれい」

　上目づかいに私を見たルルシアは、いたずらっ子のように笑った。

　　「アルシュ、手当ありがとう！　休憩は終わりね。お客さんが来たみたい」

　そう言ってルルシアは、立ち上がって自分のお店の方へ行ってしまった。私は呆然としてルルシアの後姿を見ていた。

　「……」

　これはいわゆる人間の、思春期……というものだろうか？　

『アルシュちゃん、大変だけど何かあったら私らに聞いてね。力になるわ』

　ご近所のベテラン奥様達の、優しい言葉を思い出した。

　相談してみようかと思うけど、ルルシアとどう出会ったか聞かれたくない。親戚関係……と話しているけれど、おしゃべり好きな人がいたら困る。

　「いらっしゃいませ」

　お客様がいらしたので、カウンター内へ入った。

　「アルシュさん！　また人さらいがいたらしいわよ。町の中をウロウロしていたって！」

　近所の常連の奥様の一人がお店に来て、教えてくれた。

　「なんでも若い女性を無理やり連れていこうとしたのですって！」

　怖いわね！　と奥様は言った。

　　前にも気をつけてと言われていた。町を安全に見回ってくれる人はいないのだろうか？

　　「ルルシア。ちょっと、ギルドに行って来ていいかしら？」

　私は接客が終わったルルシアに話しかけた。ルルシアはキョトンとした顔をした。

　「いいけど……。気をつけて」

　「ルルシアも。何かあったらご近所さんを頼ってね」

　お店の中にいた年配のお客様たちが「まかせて！」と言ってくれた。ありがたい。

　　私はエプロンを外して、お店の外に出た。向かうのはギルド。

　　ギルドの前にはいつも厳つい冒険者たちがいて、依頼の成果や貴重な情報交換を話している。

　「おっ！　アルシュさん。今日はポーションを持ってないな」

　顔なじみの冒険者がいて、話しかけてきた。

　「ええ。そういえば……。最近、人さらいがこの町に現れているみたいだけど、何か知っている？」

　ギルドに訪れる冒険者なら何か知っているかもしれない。そう思って聞いてみた。

　「ああ！　人さらいっていうか、誰かを探しているみたいなんだが……」

　剣を二本持った冒険者が話しかけてきた。

　「誰かを探している？」

　人さらいじゃなく？　正確な情報ではないのかしら。

　「あ――、俺も聞いた。なんでも、どこかの偉い人に頼まれて人を探しているって話」

　顔なじみの冒険者も聞いたと言った。

　「そうだな。どこの誰だ？　と聞いても教えてくれなかったって話だろ。やばい話なんじゃないかと噂している」

　　人さらいではなく、人を探しているという話。どうして『人さらい』と言われているのだろう。

　「ねえ。私が聞いたのは『人さらい』なのだけれど。誰かを探しているのなら、なんで『人さらい』と言われているの？」

　人さらいと噂が広がったなら、人を探すどころじゃなくなるのではないかしら。

　「ああ。なんでも似たような感じの人を強引に連れていこうとするから、らしいぜ」

　「強引に、か？　そりゃ、人さらいって言われるわ！」

　教えてくれた冒険者たちは「なるほどなぁ――！」と納得していた。

　　「その探している人物って、似顔絵とか何かあるの？」

　何となく気になった。

　「アルシュさん。それならギルド職員のアンナさんが知っているかも」

　　剣を二本持った冒険者が教えてくれた。

　「ありがとう。聞いてみるわね」

　私はギルドの中へ入ろうとした。　けれど剣を二本持った冒険者に引き留められた。

　「あんまり深入りしない方がいい。探ろうとした冒険者が行方不明になったとか、口封じされたとか風のうわさで聞いたぞ」

　ギルドの入り口にいた冒険者たちは、お互いの顔を見合わせた。

　　「なんかヤバい感じがするから、気をつけな。アルシュさん」

　「ありがとう！」

　厳つい人達だけど、お互いに情報交換して危険を避けている。ギルドここで嘘や騙しあいは許されない。厳しい掟はある。

　「こんにちは。アンナさんいるかしら？」

　ギルドの中には依頼を受けに来た人たちがいた。私は真っすぐにカウンターへ向かった。

　「あら？　アルシュさん。先ほどはどうも、ごちそう様！」

　ニコッと笑って挨拶をしてくれた。

　　「ちょっと聞きたいことがあるのだけれど……。今、上・、いいかしら？」

　私はカウンター越しにアンナさんと話をした。ここじゃ話をするには人が多すぎる。

　「……いいわ、きて。代わりに冒険者のことお願いね。オリバー」

アンナさんは隣にいたギルド職員に声をかけた。

　「わかりました」

　コンコン！　

　「アンナです。お客様をお連れしました」

　ノックの後、低い声が聞こえた。

　　「入れ」

　　「失礼します！」

　ドアを開けるとギルマスがこちらを睨んでいた。

　「アルシュさんか。今日は納品日じゃなかったはずだが。まあ座れ」

　変わらず迫力がある人だが、甘いものを好きという情報を知っているので怖くない。

　「お仕事中、すみません。ちょっとお聞きしたいことがありまして……」

　私が座るとアンナさんがお茶を淹れてくれた。ありがとう御座いますと言って、一口飲んだ。

　「聞きたいことって、人さらい……いや人捜しについて、か？」

　ギルマスは静かに私に言った。