「え、どうして？」

　ルルシアは私がギルドの人達と、あまり関わって欲しくないようだ。理由はわからない。

　「だって……。ギルドの人達、アルシュを利用する……」

　ルルシアの声がだんだん小さくなっていった。私を利用する？

　「どういうこと？」

　「……」

　お店の中を見ると、お客様はいない。

　「少し早いけれど、もうお店を閉めましょうか？　雨が降りそうだし」

　ルルシアは頷いた。

　　私達は片付けをして、お店を閉めようとしていたらポツ、ポツ、と雨が降ってきた。

　「降ってきたわ。もうお客様は来ないと思うから、早めに閉めてよかった」

　「うん」

　ルルシアのお店のお菓子が並んでいる透明なケースを見ると、めずらしく数個のお菓子が残っていた。

　「めずらしいわね。残ったお菓子は、私達でいただきましょうか？」

　ルルシアは残ったお菓子を見て、頷いた。

　　入り口の照明を消して、カギをかけた。それぞれお店のお掃除を終えて、窓のカギをしっかりと閉めた。

　「閉め忘れている所はないわね？」

　「大丈夫」

　雨はだんだん激しく降ってきているようだ。窓にあたる雨の音が大きくなった。お店の明かりを消してプライベートな場所へ移動した。

　「今日はこれだけ残ったわ」

　ルルシアはトレーにお菓子を乗せて持ってきた。リビングのテーブルにトレーを置いてお茶を淹れようとしていた。

　「アップルパイと、シュークリーム二つに、ミルフィーユ。どれを食べていいかしら？」

　どれも美味しそうなので選べない。

　「シュークリームは一つずつ。作るのに時間がかかったから、私はミルフィーユが食べたいな」

　確かに……。

　「じゃあ、私はアップルパイをもらうわね」

　「うん」

　リンゴがゴロゴロ入っていて美味しそうだ。

　　コポコポ……と、紅茶を淹れる音が心地よく聞こえてくる。

　ルルシアはお茶を淹れるのが上手になった。以前はお茶が濃くて飲めないくらいだったけれど、今は美味しいお茶を淹れてくれる。

　　「紅茶で良かったかしら？」

　「ええ」

　テーブルに置いたティーカップの中の紅茶は良い香りがした。ルルシアがお茶を淹れている間に、私はお皿にシュークリームとそれぞれ選んだケーキを乗せた。ルルシアの前に、ケーキとシュークリームを乗せたお皿を置いた。

　　「いただきます」

　「いただきます！」

　アップルパイを口に入れると、甘いカスタードクリームとリンゴの甘酸っぱさが口の中へ広がった。パイ生地もサクサクとしていて美味しい。

　「このアップルパイ、サクサク生地に甘酸っぱいリンゴが合って美味しいわ」

　そう言って、またアップルパイを口に入れた。

　「アルシュにそう言ってもらうと、自信がつくわ」

　ルルシアはミルフィーユを、まるで観察するように見ていた。

　「どうしたの？」

　まだ食べずにお皿をまわしながら見ていた。

　　「あ……。作ってからお客様が買いに来て、そのあとのケーキって大丈夫かな……と思って」

　確かに品物が売れた後の商品は、見ることがないから気になるわね……。

　「もちろん色々気をつけているけれど。こうやって見て、参考にしたいの」

　「なるほど……」

　私はティーカップを持って紅茶を飲んだ。アップルパイと紅茶の組み合わせ、私は好きだ。

　「うん。形は崩れてないし、乾燥もしてないようだし、味はどうかしら……？」

　パクッと、ミルフィーユをフォークで食べたルルシアは、「うん」と頷いた。

　「美味しいでしょう？」

　私が言うと、ニコッと笑った。甘さ控えめ、ルルシアが試行錯誤して作ったお菓子たちは美味しい。ケーキを食べ終わり、シュークリームにかぶりついた。

　「ん――！　このカスタードと生クリームのなめらかさが、たまらない！」

　大き目のシュー皮が、まだベチャとしてない。

　「ふふっ！　アルシュは本当にお菓子、好きよね」

　ルルシアもシュークリームを食べた。

　「違うわよ。ルルシアの作る、お菓子が好きなの！」

　そう言うとルルシアは、「ありがとう」と言ってにっこりと笑った。

　　「……ギルドの、町の防犯組織に入ってどうするの？」

　不意打ちのようにルルシアは私に聞いてきた。紅茶を吹きこぼさなくて良かった。

　「町の安全のお手伝いをしたくて……」

　ルルシアからきれいな布を渡された。それで口のまわりを拭いた。

　「ありがとう」

ルルシアは私をジッと見ている。でも私の本当の目的は知らない方がいいだろう。

　「噂って怖いのよ。正しい情報を耳に入れるのは必要で、皆で情報を共有して町の安全を守りたいの」

　嘘ではない。……ないけど、ルルシアが納得してくれるか。

　　「そうね。町の安全は皆で守らなきゃ」

　パクッとシュークリームを、口に入れたルルシア。納得してくれたかしら？

　「それだけじゃ、ないような気がするけどね……」

　ルルシアは小声で何か言ったので聞こえなかった。

　「え？　何か言ったかしら？」

　私が聞き返すと、別に何も言ってないと返事をした。

　　リビングの窓に雨が音を立てて降っている。まだ止まないようだ。カーテンを閉めているけれど、音が聞こえる。

　「ルルシア、明日の用事は何かある？」

　先に食べ終えたルルシアはお皿を洗っていた。振り向かず、お皿を洗ったまま答えた。

　「いつものように、お菓子を作るわ。……あ、でもお友達がお菓子を買いに来るって」

　ルルシアにできた友達が来るのか……。

　「そう……」

　「私はギルドに納品するものを詰めながら、お店に立つ予定」

　「うん」

　雨は明日には止むだろうか。そんなことを考えて、残りのぬるくなった紅茶を飲んだ。