二〇一七年六月二十一日。

　夕暮れの風が、グラウンドの熱気をほんの少し和らげていた。練習を終えた部室では、汗まみれのシャツのまま、二年生たちが学園祭の話題で騒がしく盛り上がっている。

　この時期、山梨の高校では、どこもかしこも学園祭一色になる。だが、夏の大会を目前に控えた野球部にとっては、まるでタイミングを間違えた厄介なイベントに過ぎなかった。

「いやね、皆の衆。今年の朱雀祭マジックに、俺は全てを賭けているわけよ。だって華のセブンティーンよ？」

　どこか芝居がかった口調で、はじめが言った。

「はじめ、お前が言うとマジできもい」

　即座に、りんが突っ込みを入れる。

　そのやりとりに、部室はどっと笑いに包まれた。

　朱雀祭マジック。

　その名前を耳にしたとき、記憶の奥で、何かが微かに弾けた。

　確か、そんな伝説めいた恋愛成就の儀式が、この学校にはあった。

　くだらない。……いや、くだらないと思いたい。

　けれど、もしも。そのマジックで、千紗先輩にもう一歩、近づけるとしたら。

　最近は、朝練で毎日のように顔を合わせている。

　お互いのことを少しずつ話し、ほんのわずかな沈黙さえも心地よい時間に変わってきた。

　先輩は、ときおり遠くを見つめるような瞳をする。

　何かを抱えているのだろうと、感じる瞬間がある。

　だけど、そんな時でも、俺の何気ない一言で、ふっと笑ってくれた。

　それだけで、救われたような気がして、

　それだけで、自分という存在が、また誰かの役に立てている気がして。

　あの声を、あの表情を、もっと近くで見ていたい。そう思ってしまう自分が、確かにここにいる。

「あーでもさ、いいよな、キャプテンは。ああいうのしなくても余裕なんだから」

　はじめがぽつりとこぼした言葉に、耳が勝手に反応していた。

「え、そうなの？」

　我ながら思わずの一言だった。

　問い返した声が少し裏返っていた気がして、すぐに後悔する。

　周囲の空気が、ふと意味ありげに揺れた。

　信二。あいつ、まさか彼女がいるのか？

　キャッチャーで、キャプテンで、四番打者で、それでいて彼女持ち？

　冗談じゃない、完璧すぎるだろ、それ。

　そんな俺の動揺を見逃すはずもなく、はじめがにやりと笑いながら、肩を軽く叩いた。

「あらあら～、気になっちゃった？　光くん♡」

「うっさいわ……」

　そう言いながらも、胸の奥がざわつくのを抑えきれない。

「でもさ、デートしてるとこなんて見たことなくない？」

「そりゃそうだろ。千紗さんも吹奏楽部でめっちゃ忙しいからな」

　俺の頭が一瞬フリーズする。

　千紗。

　え？

　千沙って、もしかして橘千紗先輩のことか？

　動揺を隠せない俺に、はじめが嬉しそうにさらに続けた。

「あ、光は知らないよね。橘千紗先輩のこと。吹奏楽部のエース的な存在で、めっちゃ美人。校内でも超人気あったんだけど、部活に集中したいからって、ほとんど振ってきたらしい。でも、今年の四月くらいだったかな？　キャプテンと付き合い始めたんだよね」

　頭の中が真っ白になる。

　千紗先輩が、信二の彼女？　

　冗談だろ。いや、そうじゃない。はじめは本気で言っている。あいつは嘘が下手だ。

　俺は顔が熱くなるのを感じながら、何とか言葉を絞り出した。

「へ、へえ～」

　ぎこちなく返事をすると、はじめたちは俺の反応が面白かったらしく、腹を抱えて笑い始めた。ピュアかよって。でも、俺は笑えなかった。何も考えられなかった。

　その後、部室をどうやって出たのか、家に帰ったのか、全く覚えていない。ただ、先輩と信二の名前が頭の中で何度もリフレインして、心の中に、もやもやとした気持ちが広がっていくのだけは、確かだった。

　風呂上がりに居間に降りると、祖母がテレビに釘付けになっていた。最近退職して暇になった祖母は、地元の図書館でビデオを借りて観るのが日課らしい。

　今日の映画は『ルパン三世 カリオストロの城』。

「一緒に見る？」と、祖母がにっこり笑って誘ってきた。

　明日も早いし、正直すぐにでも寝たい気分だったが、寝られる精神状態ではなかった。少しでも気を紛らわせようと、結局、つい最後まで観てしまった。

　小さい頃に一度観たことがあったけれど、大人になってから改めて見ると、印象が全く違った。特に心に残ったのは、ラストシーンだった。

　ルパンに助けられたヒロインが彼に惚れ込んで「泥棒の仲間にして連れて行ってほしい」と懇願する場面。あの本気の顔、ルパンに対する純粋な想いが伝わってきた。

　ルパンもきっと、彼女のことが好きだったんだろう。けど、それでも彼は少し悩んだ後に、「君には君の人生がある」的なことを言い残して立ち去る。

　ヒロインの後ろ姿が切なく、心にグッときた。

　映画が終わり、エンドロールが流れる中、祖母がポツリと呟いた。

「ルパンって、かっこいいね」

「なんで？」と俺が尋ねると、祖母は画面を見つめたまま、少し微笑んだ。

「本当に大切な人だと思ったらね、その子の未来を考えてあげるのよ。自分の気持ちじゃなくて、相手にとっての一番の幸せをね」

　その言葉を聞いた瞬間、胸がザワついた。まるで心臓に直接響くような、強烈な感覚だった。

　帰ってきた母に「まだ起きてるの？」と怒られ、慌てて自分の部屋に引っ込んだ。布団に入った途端、祖母の言葉が再び胸を突いた。

「俺は……本当に、千紗先輩の幸せを願えているんだろうか？」

　その問いは、夜の闇のなかで何度も反響した。

　脳裏に渦を巻き、やがて胸の奥深くまで沈み込んでいく。

　先輩のことを想っているつもりだった。

　けれど、それは本当に“彼女のため”だったのか。

　ただ、自分が会いたいだけ。

　忘れられないだけ。

　会いたくて、触れたくて、言葉を交わしたくて。

　ただ、それだけの、身勝手な感情なのではないか。

　けれど、それだけでは片づけられない。

　簡単に割り切れるほど、先輩への想いは浅くない。

　もう会わないと決めたところで、胸の奥では叫びが止まらない。

「それでも、俺は……」

　誰にでもなく、心の内に呟いた。

　涙にもならない感情が、ひたひたと溢れてくる。

　無理に飲み込もうとしても、あふれ出る想いはどうしようもなかった。

　だけど――わかっている。

　それでも、彼女が幸せであるなら。

　彼女が、信二と笑い合えるのなら。

　俺には、それを壊す資格なんて、どこにもないんだ。

　それが、俺の出した答えだった。

「大切な人が、幸せでいてくれる。それだけで、きっと、いいんだ」

　そう言い聞かせても、涙は止まらなかった。

　言葉では処理できない感情が、夜の静けさの中でじんわりと頬を濡らす。

　そして、ただ一つ、確かにわかっていることがあった。

「俺にできることは……甲子園に連れて行くことだけだ」

　あの日、台風の朝、ふと先輩が言った言葉。

「甲子園だと、もっとすごかったんだろうね……」

　おそらくそれは、ただの呟きだった。

　願望でもなければ、期待でもない。

　けれど、あのとき先輩が見たかった“何か”があるのなら、その景色を、俺が見せるしかない。

　信二のために。

　千紗先輩のために。

　そして、自分自身のために。

　泣き疲れて、ようやくまぶたが閉じたとき、

　胸の奥に、わずかな覚悟が芽生えていた。

　その覚悟だけが、今の俺の、生きる理由だった。