縋るように俺の服を強く握りしめるアオの手から、緊張が伝わってくる。俺も同じだ。心臓が喉元まで跳ね上がり、呼吸が浅くなるのを感じる。

　好き。

　好意の表れ。

　そうした気持ちをアオが俺に向けているのは知っていた。鈍感を気取る気はない。けど、それと返答はまた別問題だった。

　弱々しく、潤んだ瞳。

　地上で輝く星の視線から逃げたくなる。それでも、これは大事なことだからと、腹を括ってアオの肩に手をかける。

　密着していた体を少しだけ離して、アオを見返す。

「アオは幼馴染だ」

　誤解のないよう、一言一言丁寧に伝える。

「家族だと思ってる。そうした意味での、好意はある」

「……うん」

　アオの気持ちを知っていたから答えを用意していたわけじゃない。ただ、ずっと抱えていた気持ちを赤裸々に吐き出しているだけだ。

「私を、女としては見れない？」

「……あぁ」

　尋ねられて、口から零れたのは肯定ではなく嘆きだった。1番、アオに訊かれたくない言葉だったから。

　これが、日常での出来事だったら適当に誤魔化していた。見れるわけねーだろおかしなこと言うなって、焦りはしても否定はできる。

　でも、今はアオが告白してくれた大切な時だ。これまで、言葉にすることはなかった気持ちを、俺に聞かせた。なのに、俺だけが本音を隠して、上っ面の言葉を口にすることはできない。

　してはいけないって、そう思う。

　絶対に死ぬまで口にしないと決めていた。墓の下まで運んでもなお不安になる、誰にも知られたくない俺の恥部だ。

　そんな気持ちを抱くことすら罪で、誰かに懺悔しようものなら首を切って死にたくなる。

　息が苦しい。

　ふっ、ふっと呼吸の感覚が短くなる。

　アオの涙が移ったように、視界が霞む。そのまま溺れてしまえれば、どれだけよかったか。アオの肩を掴む力が強くなる。痛いほどに力を込めてしまっているのに、アオは顔色一つ変えないで、俺の返答を待っている。

　だから俺も、恐れを呑み込んで告白する。

　言葉にすれば、全てが壊れるとわかっていても、俺は醜い心の内を晒さないといけない。

「俺はアオを、抱きたいと思ってる」

　言った。

　言ってしまった。

　吐き気が喉に上ってくる。それを堪えて、次の言葉を舌の上に乗せる。

「幼馴染なのに、家族なのに。アオをそんな目で見てしまう自分が嫌だ」

　気持ち悪い。

「唇に触れたい。胸に触れたい」

　怖気がする。

「アオを押し倒して、俺の物にしたくなる」

　死にたくなる。

　澱おりのように深い深い心の底に沈ませて、ずっと溜め込んでいた。

　どろりとした汚泥のような感情が堰せきを切って口から吐かれる。

　止めたいのに、一度吐き出すと蛇口が壊れた水道のように止められない。

　衝動的に顔に爪を立てる。痛みで自分を取り戻したいのに、痛覚が麻痺しているようになにも感じない。

　アオを抱き寄せて、泣きつきたくなる。でも、それだけはしないと、最後の一線だけは守ろうと俺は自分だけを傷つけ続ける。

「俺が高校に上がって家を出たのもそれが理由だ。アオに手を出したくなかった。怖気すらする俺の低俗な部分を、見せたくなかった」

　アオも、セナも、ソラも。

　本当の俺を理解していない。家族と思っている幼馴染に手を出したくなるクズだってことを。

「それは、好きとは違うのかしら？　異性として好きなら、そういう気持ちを抱いても、不思議ではないでしょう？」

「俺はアオの幼馴染だ」

　それは俺の中にある明確な線引。

「家族なんだよ。そんな相手に抱く情欲が、純粋な好意なわけないだろ？」

　好意の延長線上にある欲じゃない。出発点から欲だった

「だから、俺は――」

「いいよ」

「え」

　断りの言葉を吐こうとした口を、セナが指で押さえてくる。両手で俺の頬を包んで、唇の端から端を親指が伝う。

　吐き出した欲を刺激するような行為に、背筋が震えた。

「やめろよ。そんなことされたら」

「いいよって、私は言ったわ」

　全てを許すようにセナが笑った。

「性欲、情欲、色欲……なんでもいい。ユイトが私を受け入れてくれるなら、なんだって嬉しいわ」

　するりと蛇のように俺の手をセナが絡め取ってくる。そのまま蛇が口で咥えるように手首を取って、自身の胸に押し付ける。

　コートの上からでも沈む、ふくやかで柔らかい胸。触りたいという衝動を必死に押さえてきたのに、実際に触れる時はあっさりしたものだった。

　手のひらで感じる刺激に脳が壊れそうになる。ギリギリで留めている理性が、今にも崩壊してしまいそうだ。

　ひび割れた理性を壊すように、アオが唇を寄せてくる。

「ユイト……私を、犯して？」

　ぷつりと理性の糸を断ち切る囁きだった。

　頭なんて働いていなくて、ただただ近づいてくるアオを見つめ返すことしかできないでいた。

　唇が触れたら、終わる。

　そんな予感だけが胸の中にある。でも、俺は繋ぎ止めていた理性はもう切れている。

　輝く青い瞳が艶やかに細まる。深海のように底の見えない青い暗闇。底のない青に沈んで行こうとして俺は――アオの肩をぐっと押して突き放した。

「俺は……」

　アオの両肩に手を置いたまま、項垂れるように地面を見下ろす。

　きっと傷つけた。

　そのことに深い罪悪感を抱きつつも、俺はアオを受け入れることができなかった。

「俺は……ちゃんとアオのことを好きになりたい」

　情欲に負けて、ただ気持ちよさを求めてアオを抱くなんてしたくなかった。

　そうした低俗な欲望なんて抜きにして、愛おしさによってアオに触れたかった。

「今、アオを抱いたら、他の奴らと一緒になる」

　見た目や雰囲気で、アオはこういう人なんだと決めつける人たち。俺はそんな奴らと一緒にはなりたくなかった。

「そういう関係になるなら、情欲じゃなく、ちゃんとアオを好きになって、先に進みたい」

　だから悪いと謝る。

　アオの告白を無下にした。

　顔を伏せているから、アオがどんな顔をしているかわからない。泣いているのか、ただ悲しい顔をしているのか。

　それでも、断ったのは俺だ。

　息を吸って、吐き出す。覚悟を決めて顔を上げると、そこにあったのは俺の予想に反して、泣きそうに瞳を潤ませながらも、嬉しそうに笑うアオだった。

「ユイトって、意外とロマンチストよね」

「そんなこと、ないが」

「あるよ」

　とんっと地面を蹴って、アオは俺の手から離れる。後ろ手を組んで、踊るようにくるくると回る。

「うーん」

　悩むような声が聞こえてくる。

　そうやって一頻り回っていたアオが、俺の方を向いてピタリと止まった。腰を曲げて、下から覗き込みように見上げて、にこっと微笑む。

「うん、待ってる」

　その表情は声音はいつものもので、俺は密かに胸を撫で下ろす。小さく「ありがとう」と零して、今できる精一杯の笑みを浮かべる。

　ポーンポーンと公園の時計が静かに夜を告げる。

「……12時の鐘」

　夢は覚め、魔法は解ける。

　でも俺たちは変わらない。けれど、変わらないままでいられるはずはなかった。

「寒くなってきたし、帰りましょう」

「そうだな」

　隣に並んで、アオが手を繋いでくる。当たり前のように恋人繋ぎ。いつも以上に繋いだその手を意識しながら、今はこれでと俺からも握り返す。

　応えるようにアオは握り返して、そっと頭を俺の肩に乗せてくる。

　近すぎる距離。でも、超えることのなかった最後の一線。

　しばらくはこの距離のままかと、影を1つにして帰路についた。

　この距離が縮まるのか、離れるのかはわからない。けれど、今はただ、この手の温もりを感じていたかった。