進むディたちの前に最初に立ちふさがった者。

　それは、『ヤマタノオロチの子供』ではなく、ヤマタノオロチ本体でもなかった。

　髪の長い、黒い巫女。

　びっちりと顔以外に巫女装束を着こんだ、狐耳と尻尾を生やした──

　身の丈より長い刀を扱う、巫女。

　ミズクメだった。

　その威圧的な気配に、ディは足を止める。

　ディに随伴していた巫女たちも足を止める、が。

「行くといい。彼女は俺に話があるようだ。……タマ、俺が行くまで、ヤマタノオロチを止めておいてくれ」

　にゅっと横から顔をのぞかせたタマが、「ええ、僕にできるかなぁ？」と、『できない』と思っている様子ではなく、『もっと言い方があるんじゃないかな』みたいな声音で言う。

　だからディは笑い、

「お前だから頼める。俺のために力を尽くしてくれ」

「わかったよ。でもあまり遅いと、僕も嫉妬するからね」

　タマが行く。

　他の巫女たちは戸惑うようにディとタマを見比べ、ミズクメにも視線をやる。

　だが、ディが「行ってくれ」と述べれば、その言葉に従った。

　ディは、巫女たちを見送ったあと、ミズクメに視線を向ける。

「君は『ヤマタノオロチを倒す』ために飛び出したと聞いたが」

「ええ、そのつもりです。けれど……その前に、あなたの安全を確保しに参りました」

「手柄を独占したいということか？　俺は肉さえもらえればそれでいいが」

「手柄？」

　ミズクメは、笑う。

　目に力がこもったまま、口を閉じたまま、肩を揺らし、頭を揺らし、笑う。

　その夜の闇に溶けるような漆黒の瞳や髪に、黄金の輝きが混じり、ミズクメの体が笑いに揺れるたび、鱗粉のように黄金が舞う。

「手柄など、いりません。我々巫女は、世界に……神しし様に力を与えられた、この世界の守護者。この身を犠牲にし、この世界の安寧を守るために存在する。手柄など。賞賛など。誰が求めるものですか」

「……」

「わたくしの願いはいつだって、守るべきものを守ること。……そのために、あなたを戦場に立たせるわけにはいきません」

「俺はお前に守られるほど弱くはない」

「強いとか、弱いとか、そういう問題ではないのです。……男が戦場に立つことなど、認めない。これは、わたくしの役目です」

「強く生まれついたというだけで、すべての責任を負うことはないと思う。……『生まれつき持っている才能』なんていうものに縛られないでくれ。それは、君自身を形成する一部ではあっても、君自身ではないのだから」

「いいえ。いいえ。これは、わたくしの役目です。わたくしが、守る。あなたを、みなを、この世界を、守る。わたくしが、妖魔を倒す。わたくしには、それ以外にない。わたくしは、それ以外のすべてを捨ててきた。わたくしは──あなたに、『わたくし』を、奪わせたりしない」

　ミズクメの長大な刀の、紙でできた鞘がほどけていく。

　その目は狂乱していた。

　その顔は泣いているのか、笑っているのか、わからないものだった。

　その気配は──

「……また・・か」

　──『神』が強く、薫っていた。

　ディの脳裏によぎるのは、『勇者ブレイバー』アーノルドのことだ。

　狂乱していた。錯乱していた。

　……たとえばあの世界に『才能スキル』という概念がなくて。人々が、己の行く末をもっと自由に描くことができ、己の中に眠っている力の発見がもっと困難であったならば。

　アーノルドは、あそこまでにはならなかった。

「『神』『生まれつきのもの』……俺は、そういうのにいい思い出がまったくない」

「神に愛された我々は、神を奉じ、神に与えられた使命をこなす。わたくしは、それだけをしてきた。それだけが、わたくしだった」

「違う。君にはもっと可能性がある。自分で自分の可能性を閉ざすな。どこからかこちらを見下ろす神ではなく、正面に立つ俺の声に、どうか耳を傾けてくれ」

「可能性」

　ミズクメが、笑う。

「あるのでしょう。ええ、あるのでしょう」

「ああ、ある。君はもっと、なんでもできるし、なんでもしていい」

「それは、どういうものだと言うのです？」

「……どういう、もの？」

「可能性というのは、どういうものなのです？　無限の未来、自由。閉じていない可能性。……それは、どのような道をわたくしに示してくださるのでしょう？」

「……示してはくれない。己で光を当てて、発見するものだ」

「八百年、役目に従ってまいりました」

「……」

「今さら、そんなことを言われても──わかるわけ、ないじゃないですか」

　示された才能というのは、道しるべだ。

　それを放棄して無限の可能性に目を向けるというのは──自由というのは、『道しるべのない暗闇の中を進むこと』だ。

　暗闇を手探りで進んで、新しい道を発見するのを好む、ディのような者はいる。

　……だが。その暗闇の重苦しさに耐え切れない者も、いる。

「お願いだからわたくしから、わたくしが積み重ねてきたものを奪わないで」

「……」

「ただ一つ、約束してくださればそれでいいのです。『手を出さない』と。あなたを、守りますから。命懸けで守りますから。どうか、安全な場所にいてください。どうか、わたくしの人生を、価値観を、否定しないでください。どうか、この世を変化させないでください。わたくしの安寧は今まで積み上げたものの中にしかないのです。わたくしの生命はその変化に耐え切れないのです。わたくしは──未来が、怖いのです」

「俺が言えた義理じゃないが、変化は必ず、どんな場所にも訪れる。俺のやったことは拙速に世界を進めてしまったし、『進む』というのがいいことじゃないのも知ってる」

「で、あれば」

「だけれど」

「……」

「俺は俺のために、ヤマタノオロチを狩る。……そして、君の悩みを完全にフォローすることはできない」

「…………そうですか」

「そして、君を『神』に奪わせたりもしない」

「……」

「残酷なことをする。君から神を奪う。君から、君が築き上げてきた『常識』を奪う。その上で、君を生かす。絶対に生かす。……もう二度と、神に好き放題やらせない。俺の目の前で、神の被害者なんか出さない」

「被害など被ってはおりません。導かれることこそが幸福なのです」

「だからさ」

　ディもまた、剣を構える。

「君を守って、君を不幸にする」

「……」

「君を不幸にして──君に幸せを示したい。俺の価値観を押し付けて、俺のせいの変化にさらして、その先にきっと幸せがあるという予感を、君に与えたい。そのために、邪魔するなら、君自身さえ、倒す」

「わがまま。傲慢」

「そうだ。多くの価値観、知らない文明。こういうものに配慮なんかしきれない。だから俺は、俺が奪ったもの以上を与えることに決めた。まあようするに……」

「……」

「責任をとるよ。君を叩きのめして、幸せにする」

「あなたを守るため、あなたを倒します」

　長刀が振りかぶられる。

　ディも片刃剣を立てるように構えて応じる。

　足音が、踏み鳴らされ──

　二人神楽が、始まった。