『それ』の視線は人類の場所へと向いていた。

「…………」

『それ』は笑う。

『それ』の顔はあまりにも美しかった。人型である。人間の手足、胴体、顔を持っている。その部品・・・・さえなければ、きっとそれは、人間の、美しい、少女のように見えるだろう。

　だが、『それ』は人ではなかった。

　存在そのものももちろん人ではない。だが、『それ』を一目見れば、誰だって──人間ならば、誰だって、『それ』が人間でないことをわかるだろう。

『それ』は美しすぎた。

　作り物めいて、整いすぎていた。

　シワやくすみ、傷などは人間が人間として生きてきた証だ。多かれ少なかれ誰にでも刻まれる。

　だが十代半ばといった様子の『それ』の肌はあまりにもつるりとしていたし、顔にも経験に根差すものが何一つ浮かんでいなかった。

　精巧な作り物。

　一見すると、ショウウインドウに並んだ陶器人形ビスクドールのように見えた。

　……ただ、『それ』が生きて活動するモノであることを、浮かべる笑顔が強烈に示している。

「…………くす」

　笑う。

『それ』の笑い声は「くすくす」だった。はっきりと、『く』と『す』を発音しているものだった。

　笑うという機能を知り、それを不慣れに模倣している笑い方だった。

　ただ、内側でうずまく感情は本物だ。

『それ』は感情を表現する方法をヒトに学ぶしかない。だから『それ』の内側にある感情を表現する方法を探し、そして情報を閲覧し、『笑う』という行為を模倣した。

　ただしその笑顔はあまりにもヒトとは違った。……あるいは、ヒトに対しまったく興味がなく、ヒトのことを情報でしか知らない者なら騙せるかもしれない。もしくは、ヒトの笑顔を見たことがない者であれば、なんの違和感も覚えなかったかもしれない。

　だが、生活の中で『人の笑った顔』を一度でも見たことがあれば、その笑顔の異質さがわかる。

『それ』は、映像を見ている。

『神』が放ったナノマシン。それを──ハッキングして、映像を見ている。

『それ』が持っているのは電子機器を乱す能力、ではない。

　もっともっと不可思議なもの。もっともっと拡張性があるもの。

『それ』は街の様子を見守る。そして……

「くすくすくすくす」

　……機をうかがう。

　人類最後の都市を攻略する、機を。

◆

　ディはつい、声を漏らす。

「俺たちは、神に叛逆しようとしている。この世界の秩序に反旗を翻している」

　ざっざっざっざっ。

　歩く先は都市だった。

　ディの区画から、ナボコフの区画へと向かう。

　それは街の中央を突っ切るような進路をとる必要がある。

　そして街の中央には、コンピューターがいる。

　ならばナボコフは、コンピューターより手前でディたちを止めなければならない。

　この叛逆者どもからコンピューターを守ることが、『英雄』、『光剣のナボコフ』の使命であり、願いなのだから。

　ざっざっざっざっ。

　足音が連なり、続く。

「神の力は絶大だ。『処刑』は俺が止めなければすぐにでもみんなを殺すだろう。俺が消されれば、みんなは命運をともにすることになる。……あまりにも分の悪い賭けだ。こんなものに乗るのは、きっと、馬鹿野郎だと思う」

　ディは歩きながら、目を閉じる。

　思い出すのは故郷の世界。冒険者ギルドでのこと。

　教会に呼び出しを喰らった。王命で召喚されかけた。

　だが、その時……

　仲間たちが、自分を守ろうとしてくれた。

　愚かだと言える。無力だとも言える。

　結局、自分一人で解決したんだから、彼らの決意は無為だったとさえ、言ってしまえるだろう。

　だが。

「どうしてだろうな。そういう馬鹿野郎たちに背中を叩かれると、どうしようもなく気合が入って──絶対に負けない、という気持ちになるんだ」

　ざっざっざっざっ。

　叛逆者ディの軍勢──

　区画にいた者たち、ディに従っていた者たち。

　一人も欠けることなく、存在する。

　前線のイワンや残してきた部隊にサシャが連絡をとった。

　その時も『一緒に行けないことが悔しい』とさえ言われた。

「きっと俺は、馬鹿野郎が好きなんだ。……だって、俺自身も、結構な馬鹿野郎だから」

　ざっざっざっざっ……。

　歩いていくディたちは、ついに……

　止まる。

　ビル群。

　その先にある、巨大な金属のドーム。

　あれはコンピューターを守るための外箱だ。

　決して物理的な衝撃で壊れぬように、技術の粋を集めて作り上げられた壁。

　……コンピューターがそうしたのではなく。それを信望する者たちが、あるいはコンピューターへの賄賂として、あるいは他の市民への示威のため、もしくは……

　純粋な敬愛のために作り上げた、不壊の壁。

　ディでさえ壊すのには骨が折れるだろう。

　だから、あそこの中のコンピューターを目指すならば……

　その前に布陣する『英雄』の軍勢を蹴散らさなければならない。

　ディは、軍団の先頭で、笑う。

「いい思い出を作ろう、英雄ナボコフ」

　ナボコフもまた、軍団の先頭で、いかめしく眉根を寄せた。

「クソガキらしく言おうか。『言ってろ馬鹿が』」

　そうして、互いに笑う。

　……外に脅威を控えたまま。

　互いに、互いに対する尊敬の念も──なくはない、まま。

　ただ、御しきれない感情を吐き出すための儀式としての戦いが、今、始まった。