「せやあぁ」

　ひとりが袈裟斬りを放ってきた。

　崎十郎は右足を引いて脇にかわした。

　敵が逆袈裟に斬り上げようとする。

　敵より早く上段から兼常を振り下ろした。

　敵の耳を削いだ。

　覆面の切れ端がひらりと宙に舞った。

「ぎえっ」

　覆面がはらりと解けて敵の顔が顕わになった。

　むさ苦しい髭面が苦痛に歪んでいる。

　血が流れ出す右耳のあたりを押さえて、六方を踏むようによろけながら引き下がった。

「できる」

「話が違うぞ」

　敵に動揺が走った。

　やはり崎十郎らと知っての襲撃だった。

　二間半ほど離れた位置では、善次郎が長脇差の破落戸と渡り合っている。

　破落戸どもに後れを取る善次郎ではない。

　崎十郎は次なる二本差の敵と対峙した。

　敵が突きを繰り出してきた。

　突きを鎬で受け流す。

　刀身の反りを使って敵の頸動脈を撫で斬った。

　ひゅっ。

　首から血が噴き出した。

　返り血を避けて横に跳んだ崎十郎にも血飛沫が降りかかった。

　敵は身体を半回転させながら地面に崩れ落ちた。

　きええ―っ。

　さらなる敵が下段からせり上げて諸手で突いてきた。

　崎十郎は引いていなす。

　遮二無二、正面を打ってくる敵を体さばきでかわす。

　兼常の切っ先が闇に煌めいた。

　敵は声にならぬ悲鳴を発した。

　同時に、腕の付け根から切断された敵の左腕がぼとりと落ちた。　

　次の瞬間、重い音をたてて、敵の身体が崩れ落ちた。

　ぐええええ。

　敵は肩口を押さえながら、乾いた地面のうえを転げまわった。

「……」

　後方に控えていた武士が、濃い闇の奥からずいと前に踏み出した。

　崎十郎は残心を取って息を整えた。

　敵と正対する。

（できる）

　同じ威圧感でも周作とはまるで異なった。

　暗い〝気〟が崎十郎を圧した。

「そこもとが噂の辻斬りだな」

「ふっ」

　辻斬りは鼻先で笑った。

　腹回りにしっかりと肉がついた、恰幅の良い武家だった。

「！」

　地面を蹴らずに歩んでくる。

　足音がたたない軽い足の使い方だった。

（流派がまったく読めぬ）

　ともに平晴眼の構えをとって互いの太刀筋を見極めんと対峙した。

　身にまとった邪気が、辻斬りの恰幅の良い身体を何倍も大きく感じさせた。

　睨み合うふたりの間が膠着した。

「おい、崎十郎、大丈夫か」

　善次郎の声に応える余裕はなかった。

　弱い側が堪えきれずに動く。

　先に動いた者が死ぬ。

　静寂が支配した。

　ひりひりとした感覚が崎十郎の負けん気を鼓舞する。

　同時にこめかみに冷たい汗を感じた。

　そのとき。

　崎十郎と辻斬りの間に、破落戸が倒れ込んできた。

　場が動く。

　崎十郎と辻斬り、同時に間合いに入った。

〝気〟と〝気〟がぶつかり合う。

　身体がすれ違う。

　辻斬りの身体が真横をすり抜けた。

「ぬ」

　兼常は空を斬った。

　シャッ

　辻斬りの刃が襲ってくる。

　かろうじて体さばきで逃れた。

　切っ先がかすめた。

　かすめた箇所は腋ではなかった。

　間合いから抜けた辻斬りが向き直った。

（斬られたか）

　辻斬りの刃先に撫でられた感触だけが残った。

　だが痛みはなかった。

　体勢を立て直し、またも晴眼に構えて睨み合った。

　しばしの膠着ののち、辻斬りは水面を滑るかのように、ついっと後退した。

　ついで、無言のまま左手を軽く挙げた。

「引け、引け」

　負傷者を連れて敵がいっせいに退去していく。

「待て！　勝負はこれからだ」

　辻斬りを追おうとする崎十郎を、

「深追いするな」と善次郎が制した。

　たちまち敵の姿は暗い通りの彼方、薬研堀方向へと消え失せ、あとには死体がひとつ、ぽつんと残された。

「正直、危ういところでした」

　提灯の灯りを近づけて切っ先がかすめたところをあらためた。根付けの紐だけが、すっぱりと切断されている。

「印籠がない！」

　お守り代わりにと、いつも園絵が薬を入れてもたせてくれる印籠だった。

「困りました。あれは加瀬家に伝わる古い印籠です。養母上にどう言い訳したものやら……」

「そのあたりに落ちてるだろ。いっしょに探してやらあ」

　提灯の灯りを頼りに落ち葉の舞い散った道をくまなく探したが、ついに印籠は見つからなかった。

「敵に持ち去られたなどということは……」

　不吉な予感が崎十郎を襲い、晩秋の冷たい風がふたりの間を吹き抜けた。