山東さんとう地方、梁りょう山ざん。

　繁華街はんかがいにある大きな酒楼しゅろうの最上階。

　後ろ向きのまま、楼主ろうしゅが尋ねた。

「上清宮じょうせいぐうの調査は、どうなった」

　巨体の男が、身を屈かがめて答える。

「魔星どもは今の生活に満足しており、かの地を出る意志は無いようです」

「結界もあるようだし、実質難しいであろうな」

「はい。我々は、現状のまま賀が鋼こう先せんらを迎むかえ撃うつことになります」

「勝てるかな、期限までに？」

「不安をお感じですか。これは意外な」

「ふむ。今までは、規模の大きい仕事ばかりだった。奴らのような一般人を相手にしたことはない。それに、期限が短い」

「ならば、急ぎます」

「急いでくれ」

　巨体の男は、一礼して後ろを振り向く。

「ということだ。奴らの動向どうこうは押さえているな、仇きゅう凱がい？」

　白い長衣ちょういの若者が、にこりと笑って頷うなずいた。

「まもなく梁山へ入ります。私の配下、時育じいくが尾行しております」

　それを聞いた楼主が、声を上げて笑った。

「白輪次頭はくりんじとうの時育か。奴は、あの道観どうかんの担当だったな。相変わらず抜け目ない配慮だ」

　◇

　九月中旬、鋼こう先せんたち収星陣しゅうせいじんは梁山の街に入った。

　行ゆき交かう人の多い街で、活気に満ちている。

「お腹空いたなぁ。鋼先、今日はちょっと良い宿に泊まって、おいしいもの食べようよ」

　李秀りしゅうが言うと、しかし鋼先は首を振った。

「豪華な食事は構わんが、泊まるのは道観だ。一般の人間は入りにくいし、情報集めも手伝ってもらえる」

　雷らい先せんが、じっと弟を見る。

「いやに慎重な顔だな、鋼先」

「兄貴、俺たちはもう尾行されているかもしれないんだ」

　萍へい鶴かくが、ちらりと百威ひゃくいを見て言う。

「でも、百威は何も感じていないみたい」

「そうか、なら俺の取り越し苦労かな。だが、ここは用心したほうがいい」

「例の、魔星を調べている連中のことか」

　魯乗ろじょうの予測に、鋼先は頷く。

「この山東は交通の要よう衝しょうで、人の行き来が多い。魔星と出くわす率も上がるが、俺たちが人目ひとめに触れる機会も増える」

　そう言って、鋼先は見えてきた廟びょうを指差した。そこで道を聞き、この辺りで一番大きな道観を目指す。

　たどり着いた道観は、未み逸いつ観かんというところで、観光客が次々に訪れる大きな建物だった。広い敷地には、四季折々の花が咲く庭園がある。庭園は五カ所に分かれていて、それぞれが小さな森と滝、沢や池と組み合わさっている。寺院も最近建て直され、皇居の宮殿かと思われるほど大きく、威厳に満ちた様相を呈している。

　この道観に隣接する繁華街もまた有名で、この国の各地方での名産品が売られており、芝居や舞踊を見せる施設が大小合わせて三十軒以上もある。

　未逸観を見ようと集まる人は年々増え、今や梁山の街は、都に迫る盛況さだと世間の評判になっていた。

　鋼先たちが未逸観を訪れて素性を告げると、そこの道どう長ちょうが驚きながら現れた。

「お前、賀鋼先じゃないか。いつ梁山に来たんだ」

　鋼先も、驚いて応える。

「あっ、応おう究きゅうさん。でも、道長だって？　一体どうして？」

　すると張応究ちょうおうきゅうは頷き、

「挨拶あいさつ回りで未逸観に来たら、道長が急に亡くなっていたのだ。混乱があるといけないので、今私が臨時で勤めている。

　とりあえず、みんな無事なようで良かった。疲れたろう、ゆっくりしていってくれ」

　収星陣は三つの部屋をあてがわれ、賀兄弟、魯乗、女子という形で別れた。百威は怪我を押して偵察ていさつに飛び立つ。

　応究が、歓迎の祝宴を用意してくれた。山と河と湖から採れた珍味に、鋼先たちは喜ぶ。久しぶりに安心して体を休めることもできた。皆、食事も酒もたっぷり楽しみ、好きなだけ眠った。

　◇

「賀鋼先らは未逸観に落ち着いたか。用心しているな。仇凱の予測通りか」

　楼主は感心して言った。

　報告した巨体の男は、礼を崩さず言う。

「はい。しかし、いささか早く来ましたな。先の依頼が未完です」

「ふむ。複数の依頼が、噛かみ合わない形で重なったか。この稼業かぎょうの欠点だな」

「お察しします。ですが、いつの場合も、原則はありません。すべては総輪そうりんであるあなたがお決めください」

　楼主はあごに手を当て、少し考える。

「要は、魏ぎ住じゅう職しょくが望み通り道長になれば良いのだ。それ以降のことを、奴は何か依頼しているか、副総ふくそう？」

「おりません」

「では、問題ない。閻えん謬びゅうを呼べ。黒輪こくりんを別で動かさせる」

「時育はいかがいたしますか」

「変更はない。未逸観と賀鋼先、両方を担当だ」

　副総は、一礼するとすぐに下がった。

　◇

　応究は、忙しそうに何人もの道士と話をしていた。そのすべてがひそひそと声を落としているので、鋼先は気になって声をかける。

「応究さん、何かあったのかい。俺たち、間が悪い時期に来ちまったかな」

　応究は慌てた笑顔を見せる。

「いや、ここの内部のことだ。気にせずゆっくりしていってくれ」

　鋼先は、一息置いて言った。

「応究さん。俺たちは魔星のせいで、いろんな事件に巻き込まれやすいんだ。おそらくここも、無関係では済まないと思う。何かあるなら、聞かせて欲しい」

　すると応究は、納得した顔で頷いた。

「――ここの道長の死が、どうも不自然でな。私は、自分の立場を利用して強引に臨時道長になり、調査をしているところだったんだ」

「これだけ有名な観光地だ、そこの道長ともなれば、いろいろ役得もありそうだな」

　鋼先は察しの良い返事をした。応究は慎重に頷く。

「道長の死後、魏ぎ竹ちく高こうという住じゅう職しょくが道長になるはずだった。それを私が遮さえぎって道長になると、こいつは姿を消した」

「その消息を追っているのか」

「ああ。おそらく、背後に力を貸している者がいる。少しずつ情報は集まって来たが、証拠になるものがない」

　そして応究は、黙って考え込んだ。

　鋼先が心配して言う。

「早いところ解明しないと、応究さん、あんたの立場も悪くなるな。前道長を殺してここを奪った、なんて噂が立たないとも限らないぜ」

　それを聞いた応究は、はっとした顔になって、にやりと笑った。

「……賀鋼先、その通りだ。よく気付いたな！」

「え？　え、何かまずいかな、これ？」

　応究の急変に、鋼先は冷や汗が滲にじんだ。

　昼寝から起きた雷先は、庭先が騒がしいのに気付いた。

「おいおい、いったい何事だ？」

　雷先が庭に出て、見物している道士たちをかきわけると、とんでもない光景になっていた。

　応究と鋼先が、対たい峙じして互いに罵ののしり合っている。

「賀鋼先！　この私が、未逸観を乗っ取るために道長を殺したと言ったな！　お前などに何が分かるか！」

　鋼先は、唾を吐き捨てながら言い返した。

「うるせえ！　親の七光りで天師になれるだけのくせに、思い上がるな。人の命を使い捨てみたいに扱いやがって。俺を殺したきゃ殺せ！　その代わり、残りは全部自分で片付けろよ！」

　応究は、うっと怯ひるんだ後、蒼白になって、

「おっ、おまえぇ！　言わせておけばぁ！」

　と叫び、鋼先につかみかかった。

「やかましい、魏竹高さんをどこへやった？　あんたが追放したんだろう！」

　これを見ていた雷先は、

「鋼先、失礼をするな。すぐにお詫びしろ！」

　と駆け出そうとしたが、魯乗が肩を叩いて言う。

「ちょっと早い。もう少し見ておれ」

　雷先がいぶかりながら見ていると、鋼先も正面から応究に殴りかかり、互いに勢いが余って、どすんと倒れた。そのまま、地面を転がりながら罵ったり殴ったりを続け、最後に応究が上になり、鋼先の襟元をつかんで強く組み伏せた。

　そのとき、

「あっ！」

　と、上になっていた応究が、大声を上げた。応究の腹部に、匕首あいくちが刺さっている。

　応究は鋼先から降り、這はいずりながら叫んだ。

「……この野郎、刃物を持っていやがった！　おいみんな、こいつを、こいつを……」

　応究は、鬼のような形相で周囲に命令しようとしたが、腹部からおびただしい血を流し、その場で倒れ、動かなくなった。

　鋼先が、顔中汗びっしょりになって、首を振る。

「う、嘘だろ。俺は、そんなつもりじゃ……」

　うろたえている鋼先を、二名の屈強な道士が両脇から押さえつけた。

「話は中で聞く！　おとなしく来るんだ」

　そして、そのまま連行して行ってしまう。

　雷先が、魯乗の制止を振り切って弟に駆け寄った。

「鋼先、いったいどうしたんだ。なぜ応究さんを？」

　鋼先は、自嘲じちょうするような笑顔を見せる。

「兄貴、ごめんよ。許してくれ……」

「おい、待て！」

　雷先の叫びも虚むなしく、鋼先は引き立てられてしまう。李秀と萍鶴が雷先のそばに来て、優しく肩を叩いた。

　収星陣は部屋に戻ったが、誰も何も話さず、ただ座っている。雷先はいらいらして壁を殴った。

「こんなことってあるか！　鋼先だって、本気じゃなかったはずだ」

　その時、道観の者が呼びに来た。鋼先と面会させるという。

「よし、何とか説明して、釈しゃく放ほうしてもらおう」

　雷先は急ぎ足で監禁室かんきんしつへ向かう。李秀たちも後を追った。

　監禁室には、金銀まばゆい立派な道服どうふくを来た道士が立っていた。雷先が礼をして名を告げると、道士は名乗った。

「私は魏竹高、この未逸観の住職だ。張応究どのを殺害するとは、大変なことをしてくれたな。厄介な奴らめ」

　雷先が慌てて弁明べんめいする。

「ちょっと待ってくれ。俺たちは竜虎山上清宮から来た者だ。応究さんからも、話は聞いていたと思う。とにかく、今日の件を張天師様に報告させてほしい」

　魏竹高は、苛いら立だつ顔で雷先をにらみ、

「よかろう。だが、返答が来るまで日数がかかる。その間は自由にさせられん、全員監禁するぞ」

　そう言って牢ろう部べ屋やを指差す。雷先達は仕方なく入り、鋼先と並んで石いし畳だたみの床に座った。

　そして、調書を取るからと言って、雑用をしていた道士たちを下がらせる。

　人がいなくなると、魏竹高は鋼先の顔をじっと見た。鋼先はニヤリと笑って、

「さあ、張応究は消してやったぜ。ちょっと打ち合わせと違うとは思うが臨りん機き応おう変へんってやつだ、気にするな」

　と、さも事情を知っているかのように言った。

　すると魏竹高は、牢に向かって丁寧に礼をする。

「おお、まさかとは思いましたが、やはり！　

　立場がありますゆえ、このような態度を取ったこと、ご容赦ください。楼ろうから応援に来ていただいたのですな」

「は？　何を言ってるんだ？　あのな、俺たちは竜虎りゅうこ」

　と動きかけた雷先だったが、いきなり脇腹わきばらを鋼先に殴られた。雷先は息が詰まって言葉を継つげない。

　鋼先が言った。

「気にしないでくれ、サクラ役のびっくり芸人げいにんなんだ。わざと事情を知らせていない。……で、あんたの望み通りにはなったかね」

　魏竹高はにこにこしている。

「順調です。張応究が死に、前道長も病死ということで届出が受理されました。これで正式に未逸観道長となれます」

「俺みたいなのが来て、あんたもびっくりしたかい」

　鋼先が問うと、魏竹高は笑顔で頷く。

「まさか、竜虎山の中にも鉄車輪てつしゃりんの一員がいたとは。恐れ入りました」

「鉄車輪、ね」

　魏竹高は、慌てて手を振り

「失礼、名を出してはいけないのでしたね。そうそう、張応究の遺体はどこに？　そちらで処分されたのですか」

　その時、入口が開いて、応究が現れた。

「生憎あいにくだが、遺体は無い。私は生きてるぞ！」

　魏竹高が、振り返って驚く。

「なに？　どういうことだ」

　鋼先が、牢の中で笑った。

「あんたが怪しいと踏んで、一ひと芝しば居い打ったのさ。案の定、姿を現したな」

　状況の分かった雷先が、弟をなじる。

「おい、芝居なら、なぜ先に言ってくれないんだ！」

「あんたが要かなめだからだよ、びっくり芸人」

　鋼先が苦笑する。応究が、緊張した顔で言った。

「とっさに思い浮かんだ芝居だが、うまく行って良かった。……演技と思えない部分もあったが」

「七光りに関してはお詫びしますよ。残りは本音だがね」

　鋼先が、応究の顔を見ないでつぶやいた。応究は、うっと唸って硬直する。

　魏竹高が、この隙すきに逃げようと出口を見た。しかし、応究が立ちはだかる。

「住職、鉄車輪とは何だ。前道長の死も、それが絡んでいるんだな？」

「……！」

　魏竹高は答えない。その時、また入口が開いた。

「……行動が早いな、賀鋼先。噂通りの切れ者と見た」

　彫りの深い、やせた顔の男を見て、魏竹高が安堵あんどの声を上げる。

「おお、鉄車輪の、時育どの！」

　時育は舌打ちして魏竹高をにらむ。

「名前を言うな、阿あ呆ほうが」

　そして、自分の後ろに控ひかえていた部下に言う。

「朱しゆ差さ偉い、お前は報告に戻れ。後は引き受ける」

　部下は短く返事をして去る。時育は向き直ると、懐ふところから鋭い匕首を抜いた。