時じ育いくは応おう究きゅうに狙いを定め、匕首あいくちを振りかざした。狭い監禁室かんきんしつで、突然の襲しゅう撃げきが始まる。

「住じゅう職しょく、ぼさっとするな。牢に鍵をしろ」

「は、ひいいっ」

　斬り付けながら時育が指示を出す。魏ぎ竹ちく高こうは悲鳴を上げつつ、急いで錠前を手にした。

「させないわ」

　しかし、萍へい鶴かくが素速く飛ひ墨ぼくを放つ。墨は牢の格子の合間を抜けて、魏竹高の額に「昏こん」の文字を現す。魏竹高はその場で倒れて眠った。時育が呻うめく。

「くそ、役立たずめ！」

「今だ」

　応究はその隙を見逃さず、手しゅ刀とうで匕首あいくちを跳ね飛ばした。

「くっ」

　時育は顔をしかめて手をさする。

　鋼こう先せんは、牢ろうの扉を開けて全員で出る。それぞれが武器を構え、李秀りしゅうは朔月鏡さくげつきょうを向けた。

「時育に、地ち煞さつ星せいよ。住職にはいないわ」

　鋼先が軽く頷うなずく。李秀は鏡を収めて双そう戟げきを取った。時育の顔が悔しそうに歪む。

「……焦あせらずに、応援の到着を待てばよかった。今はこれまでか」

　そう言って時育は手を口に当てた。

　雷らい先せんが、素早く棒で時育の足を払う。転倒した時育は、うつ伏せのまましばらくもがいていたが、やがて動かなくなる。

「さて、どうする、鋼先？」

　魯乗ろじょうが訊いた。鋼先は、抜いていた追つい魔ま剣けんを鞘さやに戻しながら言う。

「鉄車輪てつしゃりんのことを聞き出したい。収しゅう星せいはその後だ」

　しかしその時、時育の身体から神じん将しょうが抜け出てきた。

「どうして出てきた、地ち煞さつ星せい」

　鋼先が驚くと、地煞星は時育の身体を指さし、

「自じ決けつしました。すでに事こと切きれております」

　と言って一礼した。雷先が見てみると、時育は血を吐いて絶命ぜつめいしている。雷先がぞっとして言った。

「毒を飲んだらしい。こいつ、何を考えてるんだ」

　鋼先が、冷静に言う。

「おそらく、俺たちが牢を出た時点で覚悟を決めたようだな。こいつは尋じん常じょうな組織じゃないぞ。おい、地煞星」

「なんでしょう、天てん魁かい星せいの兄者」

「こいつの事を、知っているだけ教えてくれ。鉄車輪というのは、何だ」

　しかし、地煞星は首を振る。

「申し訳ありません。私は眠っていたようで、何も憶えていません」

　鋼先は頷いた。

「それも知っての上での自決か。……こいつ、魔星の使い方が違う。完全に支配下に置いていたな」

　そして時育の体を探り、手がかりを得ようとしたが、情報になるものは何もない。仕方なく匕首だけでもと、拾って懐ふところにしまった。そして、眠っている魏竹高に近づいて額の文字を拭ふき、勢いよく頬ほおにびんたを食らわせる。

「うおっ！」

「おい、あんたにしゃべってもらうぜ。鉄車輪ってのは間かん者じゃ（敵をさぐるスパイ）の結社か。そうだろう？」

　しかしその時、応究が叫んだ。

「おい、火だ！　この部屋が燃えている」

　狭い監禁室が、あっと言う間に炎に包まれた。黒い煙が立ちこめ、息もできない。

　萍鶴が「消火」と飛墨を打ったが、熱気で蒸発してしまった。

「みんな、早く出るんだ！」

　応究が出口の扉を開けた。地煞星が、腰の剣を抜いて、先に走る。

「ご用心を、これは放火やも。私が盾になります」

　地煞星が飛び出して行った向こうで、剣が交わる甲高い音が響いた。皆は一瞬、行くのを躊ちゅう躇ちょしたが、火の回りが早いので、急いで部屋を出る。

　鋼先は、袖で口を覆いながら最後に出た。部屋の外の廊下にも煙が充満し、視界が悪い。

「萍鶴、風だ！」

　鋼先は部屋の扉を閉め、炎を遮しゃ断だんした。萍鶴が壁に飛墨を打つと、強い風が起きて煙が飛んでいく。ひとしきり吹いて、ようやく辺りが見えるようになってきた。

「おい、これは」

　鋼先が驚きの声を上げた。

　収星陣しゅうせいじんと地煞星は、無事に立っている。

　だが、魏竹高と応究の姿がない。

「応究さん、どこだ！」

　鋼先が叫んだが、返事は無い。

　◇

　何者かに連れ去られた魏竹高を追って、応究は部屋を出た。

　相手は数人がかりで魏竹高を抱えていて、足も速い。追ううちに、道観どうかんの外に流れる河まで来た。岸には舟が二艘そうあり、魏竹高が乗せられている。

「待てっ」

　応究は舟に飛び乗った。しかし、相手は魏竹高を抱えて舟を移る。応究も移ろうとしたとき、二艘を繋いでいた艫綱ともづなを解とかれ、流されてしまった。

「いかん、波が高い」

　河は広く、流れも速かった。応究は舟にしがみついたが、何度か揺れた後にとうとう転てん覆ぷくし、応究は河中に流されてしまった。

　ちょうど一人の漁師がそれを見ていて、櫓ろを差し延べる。

「おい、これにつかまれ！」

　応究も手を伸ばしたが遠くて届かず、そのまま波に呑のまれて消えた。

　◇

　魯乗と百威ひゃくいが廊下の先まで偵てい察さつしたが、応究の姿は無く、他の人影も無いという。確かに、そのまま道観の外に出ることができた。

　萍鶴が、いぶかって言う。

「変ね。どうして私たちは見逃されたのかしら」

　鋼先は少し考えて、急に振り返り、走り出した。雷先たちも、それに続く。

　鋼先は、先ほどの監禁室に戻った。焼け焦こげた扉を開けると、

「やっぱりそうか」

　と声を上げた。

「どういうことじゃ」

　魯乗が問う。

「消火もされているし、時育の遺体が無い。俺たちは、出口に引きつけられただけだ」

　李秀が身震いして言った。

「後始末が手慣れてる、ってことだね。……これ、本当に専門の集団だよ。どうしよう」

　地煞星が、嘆息して言った。

「先ほど煙の中で遭あった連中、すばしこい奴らでした。私の剣を流して廊下をすり抜けて行きました。戦う意志は無かったと思います」

　鋼先が頷く。

「そうか。間者とは、そういうものなんだな。憶えておこう。体を張ってくれてありがとうよ、地煞星」

「恐れ入ります」

「お前にはこれから上清宮じょうせいぐうへ行ってもらう。兄弟がたくさんいるから、ゆっくりして行くと良い」

　鋼先がそう言うと、地煞星はほっとした顔をして

「そうですか。それは安心です。またあんな連中に取り込まれたりするのは、気持ち悪いですからね」

「たぶん、連中の仲間にも魔星がいるだろう。俺たちは、それも助け出すつもりだ」

「なんと。それはありがたいですがお気を付けください、兄者」

　心配する地煞星の肩を、鋼先はぽんと叩く。

「上清宮に行ったら、兄弟たちに伝えてくれ。今後、妙な質問をする奴には注意しろ、とな。そうでないと、俺たちやお前たちに、危険が及ぶ。とりあえず、張天師ちょうてんし様に迷惑をかけんようにしろ。あの人を怒らせると、お前ら全員飢うえ死にするぞ」

　鋼先は、ギラリとにらんだ。

「は、はい。天魁星の兄者のお言葉、しっかりと伝えます」

　地煞星は青くなって頷いた。そして、朔月鏡の中に消える。

　その後鋼先たちは応究の行方を捜した。岸で例の漁師に出会って話を聞き、河に沿そって捜さがしたが、とうとう分からなかった。

　◇

「魏竹高は？」

　総輪そうりんが訊ねる。副総ふくそうが答えた。

「予定通り、未逸観の道どう長ちょうになれるよう手配しました。前道長を病死に偽装した上、親族を始めとした支持者も多数始末し、更に魏竹高の風聞も良くなるよう工作しました。だいぶ手間が掛かりましたな」

「確かに。だが、観光地として人気の高い未逸観を、我々の勢力下に組み込める好機になる。魏竹高の言うとおりに動いてやるくらい、安いものだ。

　それより、あれ以来賀が鋼こう先せんらの行方が知れぬ。魏竹高は何か知っていたか？」

　副総が思い出して言う。

「こちらが聞く前に、時育が来たので任せていた、何も知らないと申しておりましたが」

　総輪は、顎に手を当てて思案する。

「待て。奴は、時育が死んだ経緯を知っているはずだ。ひょっとしたら、奴が何かヘマをして、時育の死因を作ったのかもしれぬ。もうすぐ奴との契約は終わるから、今は安心させておき、後々聞き出せば良い。

……それにしても、輪員が自決し、魔星を奪われた。こういう事態は初めてだ」

　総輪が、うなるように言った。副総が頷く。

「罰ばつは如何いかが致しましょう。時育に代わって、白輪頭はくりんとうの仇きゅう凱がいに与えますか」

「罰？　なんの罰だ」

　総輪は不思議そうに言う。副総も、不思議そうに返した。

「魔星を失った罰です。それに、遺体は黒輪こくりんが回収したとはいえ、鉄車輪の存在を知らせてしまいました」

　だが総輪は、鼻で笑いながら手を振る。

「時育は自決までしたのだ。もちろん掟おきてではあるが、実際にやるとは見事。これでも罪に問うのでは、組織を離れる者が出るぞ」

「はっ」

　副総は、巨体を畏かしこまらせる。

「特に、白輪はくりんは諜ちょう報ほうの部隊だ。これがガタつくと、鉄車輪はまともに機能できない。だから、優遇する必要がある」

「しかし、先代せんだいは常に平等をと」

　諫いさめようとした副総を、総輪は手で制した。

「父の頃とは、組織の規模が違う。今は白黒の二輪だけではないのだ。お前こそ、考え方を革新するべきだろう」

　副総は、一歩下がって礼をした。

「総輪、ご立派になられましたな。先代も、草葉の陰かげで喜んでおいででしょう」

「だと良いが。しかし、今回のような失態が続くと、棺桶かんおけから飛び出して来るぞ」

　総輪が真面目な顔で言った。副総が肩をすくめる。

「申し訳ございませんでした。仇凱が、すでに動いておりますので」

　総輪は、静かな表情で頷いた。

「黒輪でも赤輪せきりんでも、好きなだけ使え。必要なら私も出る。その方が早いかもしれん」

「いえ、お手数をかけぬよう努めます」

　副総がそう答えると、総輪は目を閉じて笑った。

　◇

「結局、魏ぎ住じゅう職しょくは無事に帰ってきて、道長になったか。応究さんはどうしたろうか。無事でいてくれるといいんだが」

　未逸観みいつかんの情報を聞いた鋼先は、腐った表情でごろりと寝転んだ。

　応究がいないとあの芝居を弁明することができないので、鋼先は犯人のままである。例の漁師に頼んで未逸観へ行ってもらい、「張応究はまだ生きている。行方を捜さがしてほしい」と依頼するのが精一杯だった。

　収星陣しゅうせいじんは今、申しん寧ねい寺じという小さな寺に潜ひそんでいる。道観はやめたが、しかし一般の宿に泊まるのは危険と見て、鋼先が考えた案だった。違う宗教団体に間ま借がりするとは誰も思うまい、と。宿賃やどちんをたっぷりもらったので、申寧寺側がわも喜んでいる。

　雷先が言った。

「俺たちは、魔星を回収する立場だ。鉄車輪は、魔星を宿した者達が集まった間者集団。だから狙われた、ということか」

「だろうな。まさかそういう相手が来るとは思わなかった」

　鋼先がめんどくさそうに頭をかく。

　魯乗が腕を組んで言った。

「魔星が逃げてから五十年も経っている。その存在を知り、利用する者が出るのは当然じゃよ。しかし、山賊程度の規模ではない、結社と化した組織だったとは難なん題だいじゃ。鋼先、どう思う？」

　鋼先はゆっくりと身体を起こした。

「こちらの弱点を知られていれば、一気に攻められる。そうでなければ、じっくり来る。かな」

　◇

　数日後、未逸観道長となった魏竹高は、己おのれの栄えい達たつを家族に伝えるため、故郷に帰る旅に出た。しかしその日の夕方に、一行が乗った馬車が戻ってきた。

「昼食の後、道長がいなくなってしまったのです。こちらへ帰ったのかと思って、皆で引き返してみたのですが」

　供の者は、そう言った。

　しかし魏竹高はどこにもおらず、そのまま行方が分からなくなってしまった。

　という報告を聞いて、総輪が頷く。

「これでよい。魏竹高は数日だが確かに道長になった。それは果たしたが、賀鋼先らを我々と勘違いし、時育が死ぬ原因を作った責任は取ってもらう。……遺体は晒さらさないがな。

　今回の工作で、未逸観の内部に配下を送り込めた。魏竹高は口が軽い故ゆえ、機き密みつ漏ろう洩えいの危き険けん因いん子しになる。始末するのが良りょう策さく。いずれ未逸観は我々の直ちょっ轄かつにせよ」

　すっぱりとそう言うと、副総と仇凱が礼で答える。

「さて、次だが。賀鋼先の行方は？」

　総輪が訊ねると、仇凱が答えた。

「先日判明したのですが、やはり時育はただでは死んでいません。匕首をわざと奴らに拾わせたようです」

「匕首がどうかしたか」

「あれの柄えは、特有の香りを放つ香こう木ぼくを使っています。青せい輪りん次じ頭とうの力を借りて、それをたどっているところです」

　総輪は頷く。

「翔しょう騅すいの鼻なら、可能だな。白輪はいつも地じ道みちで、ご苦労なことだ」

　総輪が労ねぎらうと、仇凱は礼を返す。

「有力な情報と言えば、王おう萍へい鶴かくの筆に奇妙な力があるということくらいです。お許しがいただければ、それを私が奪うばって参ります」

　総輪は頷く。

「良いかもな。奴らは人数が少ない。一人潰つぶすだけでもかなりの効果だ」

　◇

　他た日じつ。

「鋼先、何を見ているんだ」

　申寧寺の部屋で、雷先が訊ねた。鋼先は手紙を見せて言う。

「九きゅう天てんさんの手紙に付いてきた調ちょう書しょだ。張天師様が、魔星たちを詰問して、誰がどんな質問をされたかをまとめていたんだ。清書せいしょされていない聞きき書がきのままだから、ちょっと読みにくくて」

　魯乗が頷いて言った。

「急いで届けたかったんじゃろうな。で、何か分かったか？」

「ああ。俺たちの人数や名前は漏もれているようだ。他は宿主やどぬしのことや、呉文榮ごぶんえいのことだな」

「わしのこともか？」

　鋼先は調書をじっと見て、

「……ん？　遁甲とんこうの森の地ち勇ゆう星せいは、意外にも黙もく秘ひしたそうだ。魯乗の幻術は、知られていないんじゃないか」

「……私の飛墨は、どうかしら」

「それなんだがな。おもしろい技だから、上清宮じゃ有名らしい。鉄車輪にとっては、目玉情報になったろうぜ」

　苦笑する鋼先を見て、萍鶴が憂うれい顔になる。

「輝き影えいの筆は、狙われるかしら」

「かもしれない。……だったらいっそのこと、こっちから利用してみるか」

　鋼先が、おもむろに立ち上がった。