鋼こう先せんの意を受けた魯乗ろじょうは、萍へい鶴かくと共に繁華街に来た。

　そして見世物小屋みせものごやを訪れ、主人に話を持ちかける。

「この娘むすめはおもしろい芸を持っていましてな。ちょっとご覧ください」

　そう言って、飛ひ墨ぼくで曲芸をやってみせる。魯乗が構えた紙を破裂させたり、割った皿を元に戻したりと、小こ技わざを披ひ露ろうした。

　主人は喜んで、

「これは良い。派手だし、分かりやすい。是非うちで働いてくれないか。給きゅう金きんは弾はずむよ」

　魯乗は丁寧に礼を返し、

「気に入っていただいて何よりです。それよりも、給金は普通で構いませんから、宣伝を盛大にやっていただきたいのですが」

　主人が不思議そうな顔をする。

「言われずともそうするが、何か事情でも？」

　すると魯乗は、精一杯悲しげに肩を震わせて

「実はこの娘、家族と生き別れになっていまして、この墨すみ芸げいだけが唯一の手掛かり。人の多い梁りょう山ざんなら何か分かるのではと、来てみたのです」

　と礼をする。萍鶴もそれに倣ならった。

　主人は慌てるように手を振り、

「それは気の毒に、苦労なさったな。微び力りょくながら私も力になろう」

　さっそく萍鶴は小屋の一員となり、魯乗との二人組で芸を披露することが決まった。

「まったく大胆だな、鋼先」

　申しん寧ねい寺じの部屋で、雷らい先せんが腕組みしながらため息をついた。

　鋼先が軽く笑う。

「兄貴の言いたいことは分かるよ。なぜ萍鶴と魯乗を危険に晒さらすんだ、と言いたいんだろう」

　雷先と百威ひゃくいが頷うなずく。鋼先は、声を落として言った。

「鉄車輪てつしゃりんのことは、分からないことが多い。待っていればやられる。だからこちらから動く」

「お互いにじりじりと近づくのね」

　李秀りしゅうが納得する。

「もう一つある。鉄車輪の情報網を逆用して、萍鶴や輝き影えいのことが何かつかめるかもしれない。どの道、いつかは解かなきゃならない謎だからな」

　鋼先の深謀しんぼうに、二人と一羽は感心して頷きあった。

　数日後、見世物小屋の新しい出し物が大々的に宣伝されていた。大きな看板に描かれた美女が、筆を振っている。

「さあ、こんな珍しい技はちょっとないよ。筆から飛ばした墨が文字になり、その文字の通りのことが起こる。皿を割ったり、それをくっつけたり、自由自在だよ！」

　看板は、宣伝係の男たちに運ばれて練り歩いている。物好きたちがいち早く見ようと、後を着いて行っていた。鋼先たちも、紛れて同行する。

　着いてしばらくすると小屋は満席になり、出し物が始まった。

　萍鶴は、きれいな螺ら鈿でん細ざい工くの仮面で目元を隠している。助手役の魯乗も目深まぶかい頭巾ずきんなので、対になっている。長身の萍鶴は、水色と紫色の布地に銀箔ぎんぱくで星をあしらった派手な衣装で、観客は男女を問わずどよめいた。

「まずは見た目でバッチリつかんだね。あの娘こ、きれいだもの」

　李秀が、見み惚ほれて言った。

「まったくだ。案外、舞ぶ台たい映ばえするんだな」

　雷先が感心するのを、鋼先が笑いながら小こ突づく。

「案外って何だ。野暮やぼだね」

「見て、魯乗が何か言うよ」

　李秀が指をさした。魯乗が両手を広げ、注目を集めている。

「よく来られた、皆の衆。これなる娘むすめ、実はかの書聖しょせい・王おう羲ぎ之しの末まつ裔えい。今からお見せする妙みょう技ぎ、必ずや各各方おのおのがたのお心をつかむはず。まずはご挨拶あいさつ！」

　そう言って少し下がり、懐ふところから掛軸かけじくを取り出す。それを広げると、ただの白紙が表れた。

　萍鶴が筆を構える。それを大おお仰ぎょうに振るが、しかし何も起こらない。ただ魯乗が大げさに動いている。

　だが、観客は大歓声だいかんせいを上げた。

「墨を飛ばしただけで、掛軸に文字を書いた！」

「『裂れつ』の文字の通りに、掛軸が真っ二つよ！」

　今度は魯乗が皿を取りだし、萍鶴が筆を振るだけだったが、またもや歓声と大きな拍手が上がった。

　李秀が、目をこすって言う。

「どうなってんの？　萍鶴、飛墨してないよね」

　雷先も目をこすり、

「ああ、まったく何も起きてないぞ。どうしてこんなに受けてるんだ」

　鋼先が、周囲に目を配りながら言った。

「飛墨の芸は、魯乗の幻影なんだ。俺たちにはかからないようにしてもらった」

「何でそんなことをする、鋼先？」

「もし、鉄車輪が幻影を見抜けるほどの奴らなら、ここで尻尾がつかめる」

「そうか。では、幻影にごまかされていたら？」

「萍鶴たちに接近しようと、何か動きがあるはずだ。外で百威が見張っている」

　それからも飛墨の芸は続き、観客はますます喜んだ。やがてたけなわとなったところで、魯乗が観客席に手を振る。

「お楽しみいただけたようで何より。本日は、これにてお別れでございます。ごきげんよう！」

　そう言って、萍鶴を誘いざなって袖へ引っ込んだ。客席からはいつまでも、割れんばかりの拍手と喝采かっさいが送られる。

　あまりの大盛況だいせいきょうに、雷先たちは耳をふさぐほどだった。

　やがて観客たちは席を立ち、帰り始めた。鋼先たちは怪しい者がいないか見ていたが、特に変わったことはない。

　ふと、鋼先が笑った。

「それにしてもあの二人、うまかったな。期待以上だぜ」

　李秀も頷いて、

「本当ね。大入りだったし、ずいぶん稼いだんじゃないかしら」

　雷先も

「萍鶴もやるが、魯乗の立ち回りもよかったな」

　すると、

「そうじゃろう。あの口こう上じょう、けっこう練習したんじゃぞ」

　と、不意に魯乗の声がしたので振り向くと、後ろの席に魯乗が座っていた。

「お疲れ様だったな、魯乗」

　鋼先が労ねぎらう。

「終わって何よりじゃ。舞台から見た限り、幻影を見破った者はおらんかった」

「萍鶴はどうしている」

「うむ。実は彼女が賊ぞくを捕まえたのじゃが、予想外のことになった。来てくれ」

　魯乗がそう言うので、鋼先たちは不安げに顔を見合わせた。