鋼こう先せんたちが控ひかえ室に急ぐと、入口の前に二十人くらいの列ができている。

　雷らい先せんが感心した。

「萍へい鶴かくは凄いな。ご贔屓ひいきさんがもうこんなに？」

　すると萍鶴が現れて言う。

「違うわ。全員鉄車輪てつしゃりんよ。部屋までの道に飛ひ墨ぼくで罠を張ったら、こんなに捕まったの」

「これ全員か！」

「ええ。とりあえず整列させたわ。変かしら」

「変だけど、仕方ないな」

　雷先は苦笑したが、鋼先は身震いしていた。

「こんな人数を出してくるなんてな。ただ調べているだけじゃない、本気で俺たちを消す気だぜ」

　その一言で、全員が息を呑のむ。

　鋼先が気を取り直して言った。

「急いで尋問じんもんをしよう。萍鶴、しゃべり易やすくしてくれ」

　萍鶴は頷うなずいて、捕ほ虜りょ全員に「自じ白はく」と飛墨を打とうとする。

　そのとき、

「待ってください！」

　と飛び込んできた者がいた。

「誰だお前は」

　鋼先がにらみながら訊く。

「その者達の上司です。仇きゅう凱がいと申します」

　そう言って仇凱はきちんと礼をした。鋼先は目を緩めない。

「そうか。で？」

「彼らを、放してやってください。代わりに私が尋問を受けます」

　仇凱は、手て枷かせを嵌はめたように両手を揃えて突き出す。鋼先は少し考え、

「裏があるとは思うが、確かにお前一人の方が楽だな。萍鶴、こいつらを解放してくれ。――ただし自由にはせずに、本拠地に直帰させよう」

「それは」

　仇凱が動こうとしたが、萍鶴は素早く飛墨を打つ。仇凱が固まった。そして捕虜の全員に「回かい去きょ」と飛墨を打つ。二十人が、軍隊のように行進して戻っていく。

「百威ひゃくい、聞こえるか。追跡を頼む」

　鋼先が空に叫ぶと、遠くから鳥の鳴き声が聞こえた。鋼先は頷いて、仇凱に向き直る。

「抜け目ないですね、賀が鋼こう先せん」

　直立で固まったまま、仇凱が苦笑した。

「自分が殺されるかもしれないのに、わざわざ術に掛かるってことは、何か準備があるはずだ。俺も気は抜かねえ」

　そう言って鋼先は、いきなり仇凱の腹に追つい魔ま剣けんを刺した。

「ぐっ」

　仇凱の身体がビクッと動き、光る神じん将しょうが出てきた。天てん英えい星せいである。鋼先は李秀りしゅうから朔月鏡さくげつきょうを受け取り、尋ねる。

「いちおう訊いておこう。天英星、この男のことを知っているか」

　しかし天英星も、取り込まれてからのことは憶えておらず、仇凱を初めて見たように驚くだけだった。

　鋼先は、地ち煞さつ星せいに言ったような注意事項を伝え、天英星を収しゅう星せいした。そしてまた仇凱を見る。無表情だが、わずかににやけていた。

「兄貴、こいつを担かつぐ。足の方を持ってくれ」

　そう言いながら、鋼先は仇凱に目隠しをする。

「担いでどうするんだ、鋼先」

「尋問するが、場所を移す。このまま人質にもできる」

「おい、穏やかじゃないな」

　躊ちゅう躇ちょする雷先だったが、鋼先はそれをにらみつける。

「こいつの覚悟は、普通じゃないぞ。甘く見るわけには行かない。兄貴も腹を据すえてくれ」

　びしりと言われて、雷先は強く頷いた。そして仇凱を担ぎ上げると、全員で見世物小屋みせものごやを出て走り出す。

　人の少ない道を急ぎ、薄暗い森を見つけて入った。

「ここでいい。萍鶴、頼む」

　鋼先が仇凱を下ろしながら言う。

　萍鶴が筆を振るい、「自供じきょう」と顕あらわした。しかし、仇凱は顔をひきつらせるだけで、何もしゃべらない。

「どうした、萍鶴。手加減しているのか」

　鋼先が訊くと、萍鶴は青ざめて首を振る。

「この人、耐えている。飛墨顕字象の効力を。魔星を奪ったのに、まさか」

　仇凱は口端くちはしに泡を吹きながらも、微笑を消さない。

　魯乗ろじょうがため息をつく。

「こやつ、最初からそのつもりで手下を逃がしたな」

「仕方ねえ、殴ってみるか」

　鋼先が拳を振り上げたとき、

「クアアアッ！」

　という鳥の声が聞こえた。

「百威ひゃくいじゃ。様子がおかしい」

　魯乗が言う。百威は、義ぎ翼よくが外れそうになりながらよたよた飛んで来た。

「誰か来る！」

　李秀が人影に気付いて指さす。そのときすでに、影は跳躍して鋼先を襲っていた。

「うおっ」

　鋼先が転倒し、影は仇凱をさらった。

　仇凱が小声で言う。

「助かりました、閻えん謬びゅう」

　閻謬は仇凱の目隠しを取り、頬についた墨文字を拭ふきながら言った。

「間に合って良かった。申しん寧ねい寺じの方は終わった」

「私は、魔星を取られました。配下も引き離されています」

「見た。彼ら、妙な行進をしていた」

「王萍鶴の術のせいです」

「そうか。人数が多いので、うちの配下に任せてある。鳥が来ていたので追撃ついげきしたら、ここに着いた」

「あなた一人では危ない。撤てっ収しゅうしましょう」

「分かった。だが、少し試す」

　閻謬は仇凱から手を離すと、腰から二本の短たん叉さ（さすまた）を抜いた。

「お前も鉄車輪か！」

　雷先が棒を構えて閻謬に対たい峙じする。顔を狙うと見せて足元を打ちに出たが、閻謬はふわりと跳んでいた。

「読める」

　閻謬は雷先の棒の上を伝うように走り、驚く顔面に蹴りを放った。

「ぐあっ」

　雷先は吹っ飛んで倒れる。閻謬がさらに短叉で突き込んで来たが、李秀が双戟そうげきでそれを受けた。激しい金属音が響く。

「ふん」

　閻謬は、左右の攻撃を素速く繰り出した。李秀はそれを正確に受ける。閻謬は、もっと短く、もっと速い突きになる。李秀は、受けながら言った。

「いけない、あたしの間合いより狭い。離れなきゃ」

　李秀は、わざと横よこ薙なぎに大振りして、閻謬を屈かがませる。その隙に後ろに跳び、後方に宙返りして距離を取った。

　閻謬は、その間を詰めず、後ろに言う。

「走れ、仇凱」

「はい。あなたも早く」

　仇凱は走って森の中に消えた。萍鶴が飛墨を打ったが、届かない。

　李秀は双戟を一度引き、斬りかかろうとした。

　しかし閻謬は、手で制して言う。

「いいのか、鳥をそのままにして」

　皆が見ると、百威は魯乗の手の上でがくがくと痙けい攣れんしている。義翼が、ぼろりと落ちた。

「手当をせんといかん、鋼先」

　魯乗が悲痛に言う。鋼先は舌打ちし、行け、と手を振った。閻謬は音もなく消える。

　萍鶴が飛墨で百威の傷を癒し、魯乗が水を飲ませた。百威は安心したのか、眠りにつく。

　一同もほっとしたが、鋼先が思い出して言った。

「小声だったが、確か『申寧寺は終わった』と言っていた。いやな予感がする、急ごう」

　収星陣が走って申寧寺にたどりつくと、入口の扉が不ぶ作さ法ほうに開け放たれている。

「侵入されたな。みんな、気を付けて探れ」

「むう、静かすぎるのう」

　魯乗が言うので、皆で中に入る。そして、すぐにすべてを理解した。

　本堂は、血の海になっていた。

　もともと申寧寺の僧は老人ばかりで、十人に満たない。その全員が、血ち塗まみれで死んでいた。

「ひどい」

　李秀が口を覆い、震えた。雷先や萍鶴も、呆然として動けない。

　そのとき、本堂の隅で、わずかに息のある僧が手を挙げた。鋼先たちは駆け寄り、抱え起こす。

「しっかりしろ。何があった」

　僧は、目も開けぬまま、弱々しく声を出した。

「いきなり襲われて、次々に殺された。匕首あいくちの香りがすると言って、馬を使って、嗅かぎ付けてきた」

　それだけ言うと、僧は息を引き取った。鋼先が揺すっても、もう動かない。

「……匕首、そうか、時じ育いくの匕首か。柄えに香木こうぼくを使っていたのは、洒落気しゃれっけじゃなかったんだな。馬は犬より嗅きゅう覚かくが鋭い。あれをたどって来たのか」

「どうする鋼先、役所に知らせるか」

　雷先が提案したが、鋼先は考えてから、首を振る。

「役所は遠い。近くの別な寺に知らせよう。俺たちは身を隠し、しっかりと対策を練らないとまずい。だんだん奴らの調子に呑のまれて来ている」

　雷先が、青ざめながら問う。

「しかし鋼先、なぜだ。なぜここの僧たちを殺す必要があったんだ？」

　鋼先は、ひと息ついて答えた。

「周囲から攻めて、俺たちを追い詰めるためだろう」

「なんてこった。襲われるとなると、道観どうかんにも寺にも宿を借りにくいな。普通の旅籠はたごか、野宿になる。どちらも危険じゃないか？」

　雷先が懸け念ねんする。鋼先は渋面しぶづらになって頭をかいた。

「そうか。それも計算に入れての襲撃しゅうげきか。ちくしょう、何かいい手はないかな」

　◇

　酒楼しゅろうの最上階。四人が集まって話している。

「配下を守るためとはいえ、魔星を失いました。申しわけありません、総輪そうりん」

「ここでは楼主ろうしゅと呼べ」

　楼主の声は落ち着いている。仇凱は却かえって畏縮いしゅくした。

「配下の中には、楼主のお立場を知る者もおりました。それを自じ白はくされてはまずいと」

「良いのだ、仇凱。お前の判断は適切だ。むしろ、魔星を奪われても飛墨顕字象に屈しなかったことを誉めたい」

　楼主は機嫌が良い。仇凱に笑みが戻る。

「しかし、白はく輪りん員いんが一いち網もう打だ尽じんにされたのだ。うかつに近づくな。奴らは道観も寺も襲われたのに懲こりて、いずれ街中に宿泊する。それを待って、賀鋼先をおびき出す策を立てる。あの者さえ引き離せば、後は容易ぞ」

　楼主が言うと、副総が仇凱・閻謬を見ながら問う。

「どちらにお命じになりますか。白輪頭はくりんとうか、黒輪頭こくりんとうか」

　楼主は、首を振って笑った。

「私とお前でやるぞ、南宮車なんぐうしゃ」

　副総・南宮車は、驚いた顔をしたが、

「はい。そこまでご決意とあらば、早速とりかかります」

　と礼をした。