衣服を脱いだ四人の女子は、ゆっくりと湯船に浸つかりながら体を伸ばす。全員、思わず唸うなり声が出た。

「うーん、広いのがいいね。いつもはタライで湯浴ゆあみだもんね」

　李秀りしゅうが言うと、

「すぐに冷めてしまうから急いでいたけど、これだけお湯があると、ゆっくりできるわね」

　と萍へい鶴かくもうっとりしている。

　そのうちに、胡湖がはしゃいで、

「そうだ雨水さん、鍛冶かじは誰かに教わったんですか？　あんな風に物を作っていくところ、初めて見ました」

　と聞いた。

「ああ、それはな」

　独どく孤こ雨う水すいは、おもむろに右目の眼帯がんたいを外す。

「あたしの目に、魔星ってのが宿ったからなんだ。地ち孤こ星せいっていうんだが」

　李秀と萍鶴は、ぎょっとして独孤雨水を見た。彼女の右目は、鳶色とびいろの左と違って、空のように青い瞳をしている。

「あたしの父が鍛冶屋だったんだが、身体を悪くして、引退したんだ。ここの作業場も出ていくはずだったんだが、あたしはそれが寂しくてね。何とかできないかって悩んでたら、地孤星が入って来た。それからさ、いろいろ作れるようになったのは」

　たわわな胸に湯をかけながら、独孤雨水が言った。胡湖は不思議そうな顔をしているが、李秀と萍鶴はそわそわしていた。

　独孤雨水はそれに気付かず、

「それより胡湖ちゃん、背中を流してあげるよ。いったん上がりな」

　と声をかけ、歳の離れた姉妹のように、仲良く流し合いをした。

　一方で李秀と萍鶴も流し合いをしたが、二人の魔星を前にして、いまいち落ち着かない。

「梁りょう山ざんに来てから、調子狂ちょうしくるったままだね、あたしたち」

「そうね。百威ひゃくいが治ったら、すぐにでも出たいけど、でも」

「うん。胡湖のこと、どうするのかな、鋼こう先せん」

　鋼先の名が出た途端、萍鶴は背を洗う手を止めた。少しの間沈黙して、また洗い出す。その力が強くなっていて、李秀はびっくりした。

「いたた！　ちょっと、萍鶴？」

「あっ、ごめんなさい」

　萍鶴は慌てて手を引っ込めた。

　李秀は笑って手ぬぐいを取ると、萍鶴に後ろを向かせ、優しく洗い始める。

「力加減はどう？　痛くない、萍鶴？」

　李秀は丁寧に洗っていた。しかし、萍鶴は全く感じていない風で、おもむろに言った。

「……ねえ、李秀」

「なあに？」

「私たち、鋼先に頼りすぎてる。大きな敵ができた今、このままでいいわけは無いわ」

「……そうか、そうだね」

　李秀も、萍鶴の背をこすりながら、俯うつむいてため息をつく。

　だが、しばらくして、急に顔を上げた。

「よし」

　李秀の表情は、戦いに臨のぞむ時と同じになっている。

「決めた、胡湖のこと。

　もし鋼先が収しゅう星せいするって決めたら、そのときはあたしがやる」

「李秀、それは」

　萍鶴は、李秀の声が届くのを怖れて、目を泳がせる。

　李秀は、それに気付いて、少し声を落として続けた。

「たくさん苦しんだはずだもの、鋼先は。これ以上は見たくない。でも、あたしはどうせ、長ちょう安あんに戻ったら後はないし」

「どういうこと、李秀」

　何か、怖ろしいことを言っていると気付き、萍鶴は青ざめる。

　李秀は、今度は口を手で押さえた。

「……ごめん、何でもない。とにかく、あたしの方が適任てきにんだと思うから。そのときは止とめちゃだめだよ、萍鶴」

「…………」

　萍鶴は、返事ができなかった。

　女性陣が上がり、賀兄弟がきょうだいも風呂に入った。

　その間、独孤雨水と魯乗ろじょうは鋼はがねを丹念たんねんに見て、慎重に叩いて薄さを整える。

　胡湖が近付いて言った。

「何か、お手伝いしましょうか？」

「ありがとう。じゃあ、鳥ちゃんの寸法を採るから、巻まき尺じゃくを押さえててくれ」

　独孤雨水たちが作業に没頭ぼっとうしているので、李秀と萍鶴は風呂場に鋼先を訪ねた。

「鋼先、ちょっといいかな」

　李秀が声をかけると、鋼先は湯船から振り向いた。雷らい先せんは、その隣で浸かりながら眠っている。

「おう。どうした、わざわざこんなときに」

　急に女子が来たので驚いたが、二人の顔色を見て、鋼先ははっとする。

「何か、あったな」

「雨水さん。あの人、魔星がいるわ」

　萍鶴が簡潔に言った。鋼先は、得心とくしんして笑う。

「そうだったか。でも、悪い人ではないんだろ？」

　李秀たちは、静かに頷うなずく。鋼先も頷き返した。

「ならいいんだ。後は俺がやるよ」

　すると李秀が、抑えきれずに言った。

「雨水さんはいいの。あのね鋼先、胡湖のこと。もし、あの子を収星するなら、そのときは」

　だが、鋼先は、大きく手を広げてその後を遮さえぎった。

「いやあ、こんな広い風呂に入れるとはねえ。ほんとに気持ちがいい。兄貴なんか起きやしない」

「鋼先、あのね」

「言わなくていい、李秀。そんなつらいことを、お前にさせるつもりはない」

「だって、だめだよ、全部鋼先なんて」

「湯に浸かってたら、思いついたんだよ。いい方法を」

「えっ？」

　驚く二人に、鋼先はほほ笑んで指を二本立てて見せる。

「しかも、簡単だ。手紙を二通書くだけだ。あの赤ん坊が教えてくれたぜ」

　そう言って鋼先は、赤ん坊から魔星を収星した話をした。李秀は、よく分からない顔で訊く。

「赤ちゃんが教えてくれたって、何を？」

「あのままだったら、高熱で命を落としたかもしれない。死を知らない天界の魔星には、それも分からなかったんだろうな。だが、人間は長かろうが短かろうが、いつか死ぬ」

「だから？」と二人。

「胡湖も、人間に生まれ変わったからには、いつか死ぬ。わざわざ手を下さずともな。だったら、それまで待ってもらえばいい。英貞えいていさんたちから見りゃ、胡湖の寿命なんてあっという間だろう」

「鋼先、それって」

　萍鶴の驚き顔に、鋼先はにんまり笑う。

「そうだ、丸投げだ。でもな、俺たちは好き好んで収星をやってるわけじゃない。元々はあっちが丸投げしてきた案件あんけんだ。これくらいは白しらを切ってやろうじゃないか」

　鋼先は、笑いながら湯船を泳ぎだした。李秀と萍鶴は、額を寄せる。

「……これでいいのかな？」

「自棄やけにも見えるけど、いいんじゃないかしら。李秀、今の話を聞いても、あの子を斬れる？」

　李秀は少し考えて、苦笑する。

「無理無理。あたしも、丸投げでいいと思う。悩んで損しちゃったね」

　そして二人で笑いながら、浴場を出た。

　居間に戻ると、眼帯を外した独孤雨水が、その青い目を凝らして鋼を切り出している。魯乗と胡湖と百威が、息を呑んでそれを見守っていた。微妙に大きさを変えながら、羽毛の形に一枚ずつ切っている。李秀がその一枚を取ってみたが、とてもしなやかで、軽かった。

　独孤雨水が言う。

「あとで一枚一枚に、風切りの線を入れていく。そうすればもっと軽く、より本物の羽に近くできる」

　魯乗が頷き、

「いや、見事。わしが作るより、遙はるかに精巧せいこうじゃ。完成が楽しみだの、百威」

「クァッ！」

　百威も嬉しそうに鳴く。胡湖と独孤雨水がそれを見て笑った。

　一方で、風呂を出た鋼先は、二通の手紙を書く。一通は上清宮じょうせいぐうの張天師ちょうてんしに、もう一通は英貞童女えいていどうじょに向けて、胡湖と地急星ちきゅうせいの関係を説明する内容である。

　独孤雨水と胡湖が羽を作っている間を利用して、鋼先は考えを打ち明けた。

「胡湖を竜虎山りゅうこざんに送って、向こうで生活させる。いずれ俺たちも収星を終えたら、会うことができる。あとは彼女が楽しく暮らしていけるよう、見守っていけばいい」

「胡湖の借金はどうするの？」

　李秀が訊いた。鋼先は顔をしかめ、

「そこは、張天師様に頼るしかないんだよな。明日、俺が胡湖を連れて月光楼げっこうろうに行く。そこで借金の総額そうがくを聞いてくる」

　そこまで話したところに、新しい翼を付けた百威がスイッと飛んできた。以前よりも、格段に速く、そして静かな動きになっている。

　独孤雨水の技術に、収星陣は心底しんそこ感心した。

　魯乗と胡湖と雨水も来て、百威の飛行を見守る。彼は、皆の期待に応えるように、見事なホバリングをみせた。

　胡湖が、目を輝かせて言う。

「すごいです！　羽ばたいてる音が、ほとんどしません！」

　独孤雨水が、得意気に頷く。

「風切りの線を、きちんと均一に入れたからね。義足も改良したものに替えておいた。あたしも嬉しいよ、いい仕事をさせてもらってさ」

　おもむろに魯乗が、包帯の手で、彼女の両手を握りしめた。

「ありがとう、雨水どの。百威が、こんなにも軽く飛べる。あんたに任せて本当に良かった」

　魯乗は、厚く、そして熱く、礼を言った。

　いつも達観している魯乗が、こんなに感動を見せるのは、初めてのことである。全員が満面で、魯乗は全身で、感謝の笑顔を見せていた。

　少しして、鋼先が言う。

「じゃあ明日は、百威も来てくれ。もしも月光楼で何かあったら、みんなに知らせるんだ。それから兄貴にも、護ご衛えいとして付いてきてもらう」

「わかった。任せてくれ」

　雷先が力強く頷き、自分の胸を叩いた。