賀兄弟がきょうだいが振り向くと、それは独どく孤こ雨う水すいだった。彼女はぐいぐいと二人を押しやり、路地の裏に入る。

「待て待て、胸が当たってるぜ」

　彼女の豊満な胸に驚いて、思わず鋼先は苦笑する。

「おい鋼こう先せん、あんたたち、指名手配になってるぞ。事情は分からないが、うろうろしてちゃまずい」

「俺たちは人殺しなんかしていない。何かの間違いだ」

「雷らい先せん、そんなことは分かってる。とにかく顔を隠かくして、うちへ戻るんだ」

　三人が急いで帰ると、李秀りしゅうたちが青くなっていた。

「何よ、あの告こく示じ。どうしてあたしたちがお尋ね者になってるの？　これじゃこの州を出られないわ」

「このままでは、雨う水すいさんにも迷惑がかかるわね」

　萍へい鶴かくが言うと、独孤雨水は首を振る。

「そんなことより、胡湖ここちゃんはどうした。なぜ一緒じゃない」

　そこで賀兄弟が、胡湖が月光楼げっこうろうに残った話をした。女将おかみにも太守たいしゅにも魔星はいなかったので、とりあえず安心して預けたことも。

　一部始終いちぶしじゅうを聞いて、しかし萍鶴が思し案あん顔がおで言った。

「ちょっと待って。縻び剛ごうという人は、自分が鉄車輪てつしゃりんだと認めたの？」

　雷先がそのときのやりとりを思い出し、

「いや、確か『妙みょうな探さぐりを入れるな』と怒り出した。こっちはてっきり、図ず星ぼしを突かれて逆ぎゃく上じょうしたのかと思ったんだ」

　というと、魯乗ろじょうが

「鋼先、縻剛たちには魔星がいたろうが、月光楼が鉄車輪だ、というのは早はや合が点てんだったかもしれんぞ」

　鋼先は、はっとして自分の膝を叩く。

「くそ、手の込んだ罠を。つまり、月光楼も太守も、鉄車輪の手の内か。そこまで大きい組織だとは。……まずい、胡湖を人質に取られた」

　◇

　妓ぎ館かん・光彩楼こうさいろうで、南宮車なんぐうしゃが巨体を屈かがめて礼をする。

「上首尾じょうしゅびですな、唐楼主とうろうしゅ」

「では魔星を戻そうか、南宮太守なんぐうたいしゅ」

　唐流嶬とうりゅうぎは冷ややかに笑い、うつろな目で立っている二人の神じん将しょうを手て招まねきした。そして自分と南宮車を指さし、入れ、と指示する。天てん罡こう星せいは唐流嶬に、天てん立りつ星せいは南宮車に、それぞれ吸い込まれて同化した。

「魔星を自由に出し入れできるとは、賀が鋼こう先せんたちも思い至らぬだろうな」

　唐流嶬はほくそ笑む。

　南宮車が訊いた。

「どうですか総輪そうりん、胡湖の魔星は」

「ああ、やはり取り出せぬ。本人が魔星そのものだからな。まあ良い、面倒な段取りを踏ふんだが、とりあえず手元に置けただけでも充分だ。うまく賀鋼先を欺あざむけた」

「縻剛があまりにもだらしないのは、計算外けいさんがいでしたが」

「あの男は魔星が無くとも、上に飾かざられていれば満足するから放っておけ。月光楼の規模きぼは、隠かくれ蓑みのにちょうど良い。――それより、仇きゅう凱がい」

「はい、総輪」

　仇凱が、進み出て返事をする。

「賀鋼先の居場所は？」

「鍛冶屋かじやの作業所さぎょうしょに潜伏せんぷくしていると、市民からの通報がありました。賞金首しょうきんくびにしたのは正解でしたね、副総ふくそう」

　南宮車が、声を殺して笑った。唐流嶬も笑って続ける。

「よし。賀鋼先とその他ほかを切り離し、それぞれを片付ける段に入ろう。策さくはできている」

　◇

　翌日。

　独孤雨水が外に出ると、にこやかな顔をした男が立っていた。

「なんだい。うちは鍛冶屋だ。農具でも包ほう丁ちょうでも打つよ」

　すると男は首を振る。

「賀鋼先に、伝言してください。仇凱があなたを連れに来たと。そして、他の方たちは、ここを出ないでいただきたい」

　独孤雨水は頷いて

「仇凱さんね。お友達かい」

「ええ」

　独孤雨水は振り向いて、金槌かなづちを取った。

「よくもしゃあしゃあと。胡湖ちゃんを返せ、この野郎！」

　そして勢いよく金槌を振り回した。仇凱は、軽く上じょう体たいを反そらして躱かわす。

「よく聞きなさい。胡湖は、我々が預かっています。こちらの言うとおりにしないと、彼女の命はありませんよ」

「あんたを殴ったくらいで殺せるような、安い人質じゃないだろ。あまりつけ上がるなよ」

　独孤雨水は吐き捨てるように言うと、奥へ入る。

　鋼先がひとりで出てきたので、仇凱はきちんと礼をした。

「剣と鏡は、置いていってください」

「そうしたよ」

　仇凱は鋼先の身体をさわり、武器をもっていないか確認する。

「俺が行けば、胡湖を返してくれるんだろうな」

「はい。借金も帳消しにする、と楼主から聞いています」

「縻剛が？」

「いえ。光彩楼楼主、唐流嶬がです」

　鋼先は、呆あきれて笑った。

「なるほどな。鉄車輪の首しゅ領りょうは、あの女か」

「あなたをお呼びになったのも、唐楼主です。馬車が用意してありますので、どうぞ」

　そう言って仇凱が指笛ゆびぶえを吹くと、二頭立ての幌ほろ付つき馬車がガラガラと現れた。

　鋼先は思案顔をして、

「せっかくだがな、俺は馬車だと酔うんだ。お前の着物に胃い液えきを吐いてもいいなら、乗せてもらうが」

　仇凱はちょっと臭いを想像して苦笑し、

「では、歩きましょう。しかし、その前に」

　仇凱は、後ろの藪やぶを指さした。そこにいた人影を見て、鋼先が言う。

「この間の、叉さすまた使つかいか」

「黒輪頭こくりんとう、閻えん謬びゅうです。他に、十六人の黒輪員こくりんいん、つまり暗殺者が配はい備びされています。お仲間が一歩でも外へ出たら、命はありませんよ」

　聞いた鋼先が、顔をしかめる。

「胡湖と兄貴たちと、二重に人質か。本当は臆おく病びょうなんじゃねえか、お前ら」

「普段大きい仕事しかしていませんのでね、手の抜きどころが分からなくて」

「やかましい、さっさと案内しろ」

　と、鋼先は足を蹴り上げた。仇凱は馬車の御ぎょ者しゃに、歩いて行くからとの旨を告げる。馬車の中にいた者が二人降りて、護ご衛えいのように付いた。

　やがて四人はすたすたと歩き出した。天気は秋晴れ、心地よい風が吹いている。

　鋼先が退屈まぎれに話しかけた。

「どうして俺だけ連れていくんだ」

　仇凱は淡淡たんたんと答える。

「収星陣しゅうせいじんは、あなたが要かなめ。指揮官を押さえれば後あとは容よう易い」

「誉ほめられて光栄だ。だから、俺だけ先に死ぬのか」

「さて」

　仇凱は薄笑いを浮かべた。

「あなただけ、生き残れるかもしれませんよ」

「どういう意味だ」

「いえ、楼主次し第だいだということです」

　それきり、仇凱は口を閉ざした。

　◇

「馬車を断ことわったのか。では一いち時じ辰しん（二時間）はかかるな。食事を下げろ。来たら作り直せ」

　光彩楼の一室で、唐流嶬は準備をしていた。

　高価な香こうを焚たき、書しょ画がや玉たま細ざい工くを飾かざって、季節の花を生いけてある。名めい士しが寄り集まって詩の競い合いをするための、一番良い部屋である。

　唐流嶬は鏡きょう台だいに向き合い、化粧けしょうを直した。髷まげは流れる形に結ゆい、金きんと翡ひ翠すいの簪かんざしで留める。白い肌が映はえるように、唇くちびるには桃色の紅べにをさす。ゆるくつり上がった目に合わせて、柳りゅう葉ようの形に眉を描いた。杏あんず色いろの着物は細い首と鎖さ骨こつがよく見えるように、襟元えりもとをかなり緩ゆるくしている。

　しばらく待っていると、戸を叩く音がした。唐流嶬はゆっくりと戸を開け、ただ一人で立っている若者に礼をした。

「賀鋼先様、ようこそ。どうぞ、中へ」

　鋼先は、目を怒らせて言った。

「しらじらしい真似はよせ。胡湖はどうした？」

　しかし唐流嶬はにっこりとほほ笑み、席へ誘いざないながら答える。

「さっそく、唄うたの稽古に入っています。あの子、とても耳が良くて、すぐに憶えてしまうんです」

　鋼先はどかりと腰を下ろすと、さらに訊く。

「俺が来れば胡湖を返す、借金も無しにするというのは、本当か」

「これからのお話次し第だい、ということですが」

　唐流嶬の笑みに、鋭い色が加わる。

「あんた、魔星を自由に操ることができるんだな。だから昨日は朔月鏡さくげつきょうに名前が映らなかった。話ってのは、俺の天てん魁かい星せいを差し出せってことだろう」

　鋼先が核心かくしんを突いたが、唐流嶬はゆっくりと首を振った。

「そういう意図いとではありません」

「嘘をつくな」

「いえ、誠まことに。私は今日、あなたを上じょう客きゃくの一人としてご招しょう待たいしたのです」

　そう言って唐流嶬は手をぽんぽんと叩く。

　新しく作られた料理が、何人もの侍じ女じょによって運ばれてきた。

「お酒も選び抜いたものを用意しています。どうぞ、お好きなようにお召し上がりください」

　鋼先は、ずいと手を伸ばして蒸むし鶏どりを口に放り込む。

「毒を入れるほど無ぶ粋すいじゃないよな。歩きづめで腹が空すいた、とりあえずいただくか」

　唐流嶬の酌しゃくを受けながら、鋼先は手当たり次第に飲み且かつ食った。

「どうか、ゆっくり味わってください。自棄やけな食べ方は、見ていて辛つらいです」

　気き遣づかう唐流嶬に、鋼先は身を乗り出して言う。

「こっちは追い詰められてるんだ、自棄にもなるぜ。本当にもてなしたいのなら、兄貴たちまで人質にする必要があるか？」

「私とあなたが落ち着いて話すには、こうするしかなかったのです」

「分かったよ。じゃあそろそろ訊こうか、あんたの本ほん音ねを」

　すると唐流嶬は、呼吸を整えて話し出した。

「では、お聞きください。――私たち鉄車輪は、確かにあなた方を殺そうとしています。それは、依頼があったからです。仕事として請うけ負おったのです」

　鋼先は、乗り出した身を戻し、瓜うりを取って囓かじる。

「ああ、そうだろうな。で？」

「依頼したのは、この国の宰さい相しょう、楊国忠ようこくちゅうです」

　唐流嶬は、訊かれもしないのにその名を口に出す。さすがに鋼先は驚いて身を乗り出した。

「言っちゃっていいのか？　普通は秘密だろう、そういうの」

　その様子を見て、唐流嶬はにこりとほほ笑む。

「名を出して良いと言われています。懼おそれをなして降伏こうふくするだろうから、と」

「するかよ」

　鋼先は呆あきれた苦笑をする。

「ですよね」

　唐流嶬は冷ややかな笑いに変わって、続けた。

「と言っても、依頼の時点では、楊宰相ようさいしょうはあなた方を知りません。魔星を封じている連中がいるらしい、それを葬ほうむれ、という内容です」

「ふうん。と言うことは、宰相にも魔星がいるってわけだな。魔星を奪われたら、宰相として政務せいむを牛耳ぎゅうじっている力も無くなる。だから俺たちを始末したいんだろう。それより、そんなお偉いさんが依頼主なら、報ほう酬しゅうはたくさんくれそうだな」

「いえ、楊宰相は吝りん嗇しょく（ケチ）で、ずいぶん値切ねぎられました。なので私は、お金ではないもので、報酬を頂いたのです」

「土地か何かか？」

「副総ふくそうの南宮車なんぐうしゃを、この州の太守たいしゅに任命にんめいさせたのです」

「あっ」

「地ち方ほう官かんは増税で小銭が稼げるぞ、と宰相も気き前まえ良よくくださいましたよ。でも、私たちは逆をしました。太守の権けん限げん域いきを利用し、商人に免税する政策で、月光楼とその界かい隈わいを観光名所に仕立て上げました。いずれ未み逸いつ観かんも勢力下に加える予定です。――ふふ、道士であるあなたには、不本意かもしれませんけど。

　また、兵士とその家族には減税を施し、質の良い兵を集め、諜報活動ちようほうかつどうも強化しました。その結果、鉄車輪は経済にも軍事にも経路が取れ、情報網が発達し、規模を拡大できたのです」

「ただの間者かんじゃ集団じゃないとは思っていたが、そこまでとはな」

　鋼先は杯さかずきを置き、ため息をついた。

　唐流嶬は、杯を取って酒を飲み干ほす。そして言った。

「今、あなた方を消すのは造ぞう作さもありません。しかし私は、その前に確かめておきたかった。あなたという男を」

　鋼先は、少し考えた顔をした。

「あれこそ好漢こうかんじゃよ、と魯乗ろじょうは言ってたな」

　唐流嶬は、おかしそうに笑う。

「謙遜けんそんもしないわけね。でも、私もそう思う」

「光栄こうえいだね。あんたも、震ふるいつきたくなるような佳か人じんだぜ」

「震いついていいわ」

「なに」

　唐流嶬は、襟えりをさらに緩めて胸むね当あてを少し下げた。寄せられた谷間がはっきりと現れ、鋼先の視界に入る。

「私は娼妓しょうぎ。五年前にここの楼主ろうしゅになって、今は二十四。いろんな男の相手をしたけど、あなたほど若くて粋いきな人は、いなかった」

「はは。そう来たか」

「あなたを味わいたい。それが、胡湖を返す条件よ。暗殺結社あんさつけっしゃの首しゅ領りょうもいいけど、できるなら女として愉たのしく生きたい。いつもそう思ってたわ」

　唐流嶬は、切せつない目で鋼先を見る。

　鋼先は、しばらく目を閉じて黙っていたが

「そういうことなら、いいぜ」

　と立ち上がる。

　唐流嶬は声なく笑い、絹きぬの刺繍ししゅうで飾られた寝台しんだいを指さした。

　◇

　寝台で、唐流嶬は鋼先に跨またがっている。二人とも、着物はかなり着き崩くずれていた。

　鋼先は仰あお向むけになったまま呻うめいている。唐流嶬は笑った。鋼先が顔をしかめる。

「なんだ、男に飢うえてるのかよ」

「まさか。不自由するわけないじゃない」

　そう言って、唐流嶬は目付きを冷ややかにした。

「唐流嶬は、源げん氏じ名な。本名は蔡稜薫さいりょうくんっていうの」

「そ、それが？」

「私の父、蔡さい鉄てつ越えつは魔星を持っていた。母は南宮輪なんぐうりんという娼妓。そして南宮車は母の弟で、父に武術を学ぶ弟子だったのよ」

「三人合わせて鉄車輪か。単純だな」

　鋼先の貶けなしを、唐流嶬は無視する。

「でも、魔星を扱あつかう力は私の方が上だった。父も母も、魔星に生せい気きを蝕むしばまれて死んだわ。二年前よ」

「あんたが、それを受うけ継ついだのか」

「そう。母の天てん罡こう星せいは私に、父の天てん立りつ星せいは南宮車に。そして、さらに魔星を集め、仇きゅう凱がいや閻えん謬びゅうたちにあてがった。鉄車輪を今の規模にまで広げたのは、私」

「なぜ、暗殺を請け負う？」

　訊かれて、唐流嶬はおもしろそうに笑う。

「世の中が、滞とどこおりなく流れるための、掃除になるからよ。私たちは、すべての依頼を聞くわけじゃないわ。勢力争せいりょくあらそいをしている連中の、役に立たない駒こまを消していくのが仕事。文官、軍人、貴族がお得意様よ。そうそう、未逸観も支配下になるから、あそこにいる者は皆、あなた方に対する人質よ。憶えておいてね、ふふふふ」

　唐流嶬の周しゆう到とうな笑みに、鋼先は唾だ棄きの表情を示した。

「はん、ハッタリは上手いな、褒めてやるよ。

　じゃあ何か、あんたらをうまく使える奴が、歴史で生き残れるとでも言いたいのか？　偉そうによ！」

「そうよ。まあ、誰を生き残らせるかを決めるのも、私たちだけど」

「なるほどな。宰相さえも手玉に取るんだから、自信もあるわけか。――だが見てろよ、今にぶっ潰つぶしてやるからな！」

　息も絶たえ絶だえに言う鋼先を見て、唐流嶬は、からからと大笑いした。

「女に跨られて言うことなの、それが。今頃、賀が雷らい先せんたちは閻謬に殺されているわ。天魁星を持っているあなただけ助けてあげたのが、まだ分からないの？」