そのとき、部屋の戸を激しく叩く音がした。

「総輪そうりん、ご無事ですか。今、賀が鋼こう先せんとその一味が、光彩楼こうさいろうを襲しゅう撃げきしております。黄輪頭こうりんとうと次じ頭とうを倒し、この階へ近付いています」

　唐流嶬とうりゅうぎは怪訝けげんな顔をして、鋼先こうせんの上から降りる。そして少しだけ戸を開けて、手下の顔を見た。

「朱しゅ差さ偉いか。もう一度、正確に報告せよ」

　唐流嶬が言うと、朱差偉は緊張した声で繰り返した。

「はっ、ただいま、賀鋼先とその一味が本楼ほんろうを襲撃しています」

　唐流嶬は眉間にしわを寄せて、にらむ。

「賀鋼先は、今この部屋にいる。あとの連中は、黒輪こくりんが総そう出でで片付けたはず。もし逃れてここへ来たとしても、賀鋼先だけはいないはずだぞ」

　突きつけるように言われて、朱差偉は戸と惑まどう。

「し、しかし、私も自分の目で見て報告しております。賀鋼先の他、その兄と女子二名、そして鳥がいました」

「本当か」

　唐流嶬は、疑うのを留とどまった。この朱差偉は白輪はくりんの新しい次じ頭とうに収まった者で、先代総輪せんだいそうりんの頃からの古こ参さんである。

「待て。いま、部屋にいる賀鋼先を見せる」

　唐流嶬は戸を開け放ち、裸のまま寝台しんだいを指さした。朱差偉は急なことに驚いたが、寝台を見て言う。

「……総輪、誰もおりませんが。一体、何が？」

　唐流嶬は上着を羽織はおりながら、寝台の周囲をのぞき込んだ。しかし、鋼先のいた位置には大きい枕があるだけで、人影は無い。

　そのとき、別な手下が報告に来た。

「南なん宮ぐう副ふく総そうが、賀鋼先らを迎むかえ撃うとうとしています。総輪は、ひとまずお逃げくださいとのことです」

　唐流嶬は、目を閉じて頭を抱える。

「おかしい。賀鋼先はどこへ消えた。そうだ、仇きゅう凱がいを呼べ。賀鋼先を呼びに行ったのはあいつだった」

「白輪頭はくりんとうは、まだ戻っていません。護ご衛えいに残った者も」

　朱差偉が申し訳なさそうに言う。

　唐流嶬は、自分の頬を両手でピシャリと叩き、目を開けた。

「ふむ、奴らが何か仕掛けたようだな。わかった、私はここを出て、仇凱を探す。お前たちは胡湖ここを連れ出せ。奴らに身み柄がらを渡すな」

　てきぱきと指示して二人を行かせると、唐流嶬は扉を閉めた。そして壁に近付き、掛かけ軸じくをよけて隠かくし扉を開ける。

「おい、俺はほったらかしかい」

　声に驚いて振り返ると、鋼先がにやにやして立っていた。

「どうもおかしい。お前の相手をするのはやめだ」

　唐流嶬は、そう割り切って抜け道を行こうとしたが、鋼先は手刀しゅとうで首を切る仕草をしながら言う。

「行きなよ。でも、狭せまそうな道だねえ。後ろから追っていったら、俺でも簡単に刺せそうだ」

「くっ……」

　唐流嶬は、悔しげに鋼先をにらむ。しかし、何だか鋼先の姿が、ずいぶんぼやけているように見えてきた。周囲の光景は普通なのに、鋼先だけが消えそうな感じに見える。そのうち、本当に消えた。

「何だ、どこへ行った、賀鋼先」

　唐流嶬が辺りを見回す。そのとき、別な声がした。

「ああ、もう無理じゃ！　疲れて集中力が持たん。鋼先、早く来ぬか！」

　唐流嶬は、後ずさりして警戒する。

「誰だ。……賀鋼先では、ないな。姿を現せ！」

　声が答えた。

「いやじゃよ。わしは非ひ力りきなんじゃ。のこのこ出て行ったらやられるわい」

「老人の口調くちょう……きさま、『全不詳ぜんふしょうの魯乗ろじょう』か！」

「ほっほ。洒しゃ落れた異名をもらって照れるのう」

「喜ぶところか？　きさま、何かしたな、私に」

　唐流嶬がいらついて詰きつ問もんしたが、魯乗の姿は現れず、声だけ続いた。

「いい夢見たじゃろう。色っぽかったぞ、お主。ふははは」

「ぬうっ！」

　唐流嶬は、見られていたと気付いて激怒した。棚に走り寄って匕首あいくちを手に取ると、家具を手当たり次第倒し始める。

「くそ、どこだ！　出てこい！」

　しかし、大小いくつもの家具を倒しても、魯乗の姿は無い。さすがに息切れした唐流嶬は、手を止めて休んだ。

「わかったぞ、魯乗。お前は、私をここに釘くぎ付づけにしたいのか。そのための挑ちょう発はつだな」

「いやいや、どうかのう」

　魯乗の声は、少し動揺どうようしていた。そのとき、どこかで陶器が音を立てる。

「おや、魯乗、まさか」

　唐流嶬はにやりと笑い、卓の上にあった急須きゅうすに歩み寄った。

「お前たちのことを調べていて、一番情報が少なかったのがお前だ、魯乗。常に頭巾で顔を隠しているというのが、あまりにも不自然だった」

　そして急須の蓋ふたを開ける。すると、中から黄色い煙のようなものが流れ出てきた。

「今やっと見当がついた。魯乗、お前は実体を持たない者だな。魔星に似ているが、それよりはるかに弱々しい。つまりお前は」

　唐流嶬は、回し蹴げりで急須を飛ばした。黄色い煙は、蹴りをかいくぐるようにして宙に舞い上がる。

「魂魄こんぱくだけの存在、だな。だから顔を持たなかったのか」

　浮いている煙が、声を発した。

「は、さすがは魔星を手玉に取るだけのことはある。まさか見破られるとはのう」

　唐流嶬は、煙に匕首を向けて笑う。

「さて、そんな吹けば飛ぶような身で、何ができる？」

「や、やめてくれ。それ以上近付くな。傷が付いたら、魂魄は消えてしまうんじゃ」

　魯乗は哀願あいがんした。

「無ぶ様ざまだな。何もできまい」

　唐流嶬は、さらににじり寄る。

「の、のう、勘弁してくれ。この通りじゃ」

　魯乗の声は弱々しい。

「どんな通りかな。よく見せてもらおうか」

　唐流嶬は匕首を振り上げる。

「あ、い、いや、ものの例えじゃよ。それ以上来ないでくれ」

　軽く首を振る唐流嶬。

「他も始末するのだ、急ぐ」

　ほとんど聞き取れない声の、魯乗が言った。

「うう。もう、こんな念動力ねんどうりきくらいしかできん。粗末ですまんのう」

　突然、唐流嶬が持っていた匕首が、急に彼女の手から離れた。そして高速で回転し、彼女の眼前がんぜんに飛んできた。

「ああっ！」

　至し近きんで避よけきれず、唐流嶬は頸動脈けいどうみゃくを切られて倒れた。首筋から血が大量に噴ふき出す。

「な、なんだと……！」

　なんとか立ち上がろうと身体に力を込めるも、さらに血が流れ、ついに意識を失った。

「くう、な、なんとか一撃じゃ。……しかし、わしにここまで捨て身を強いるとは、鋼先の奴、きつい策さくを出しよるわ」

　魯乗の魂魄は、そうつぶやいてぽとりと床に落ち、大きな綿ゴミのようなまま、動かなくなってしまった。

　◇

　鋼先の策とはどのようなものであったのか。ここで、仇凱がやってきたところまで話を戻そう。

「鋼先に、一人で来いってさ。仇凱ってのが」

　独どく孤こ雨う水すいが収星陣しゅうせいじんに取り次ぐと、鋼先は膝を打って立ち上がった。

「あの色男か。ようやく来たな」

　にやにやしている鋼先に、雷先が言った。

「胡湖を人質にされて、こっちは相そう当とう不ふ利りだぞ。どうして笑っていられるんだ」

「不利だからこそだよ。一気に光彩楼に乗り込んで、唐流嶬たちを収星してやる好こう機きだ。みんな、出るぜ」

　しかし、独孤雨水が止める。

「でも、鋼先ひとりしか出ちゃいけないって。あたしたちには動くなと」

　すると鋼先は、片目をつぶって

「心配ない、俺以外は魯乗の幻術で隠す。そのまま光彩楼に入って、魯乗は唐流嶬を幻影で足止めする。その隙すきに俺たちは胡湖を救い出し、鉄車輪てつしゃりんを収しゅう星せいだ」

　と作戦を話した。

　だが、要かなめとなるはずの魯乗が、落ち着きなく手を震わせている。

「しかしなあ鋼先、そんなに長い時間、幻術を続けたことはないんじゃ。どこまで持つか保証できんぞ」

「そうかい。やらなきゃ全員死ぬぜ」

　鋼先は淡淡たんたんと言う。皆の視線が魯乗に集まった。

　魯乗はもう自棄やけになって、ばさばさと手を振る。

「ええい、やればいいんじゃろ！　でも、なるべく早く迎えに来てくれよ。お主のモノマネ難しいんじゃからな！」

　珍しく緊張している魯乗がおかしくて、一同は笑いながら立ち上がった。

「ここまで来たら、一いちか八ばちかだろ。うまく行ったら祝賀会だ、月光楼でな」

　鋼先はそう言って、片目をつぶった。