南側の城じょう門もんに向かった独どく孤こ雨う水すいは、近道をしようと古い屋敷の庭先を走っていた。

「女、待て。お前の魔星をいただく」

　急に呼び止められて振り向くと、坊主頭の男が彼女を指さして立っている。

「くっ、鉄車輪てつしゃりんかい！」

　独孤雨水は腰に付けていた金槌かなづちを取って構えたが、男はもの凄い速さで彼女の背後に回っていた。

「いつの間に？」

「鉄車輪ではない。呉ご文ぶん榮えいという。出せ、魔星を」

　言うなり、呉文榮は掌しょう底ていで打った。独孤雨水は地面に倒れ、身体ががくがくと震えだす。

「な、なんだ。目が熱い。ううっ」

　独孤雨水は、眼帯がんたいをしている右目を押さえた。しかし熱さは止まず、ついに眼帯を突き破るようにして地ち孤こ星せいが抜け出てしまった。

「ふむ、地孤星か。来い」

　呉文榮はぬうっと手を伸ばし、地孤星の首をつかむと、大きく口を開けた。地孤星は光る紐ひものような状態に変化し、麺めんを啜すするように飲み込まれた。呉文榮は大きくゲップをして、一度だけ身体が強く光った。

「くそ、何しやがるんだ。急いでるってのに」

　魔星を失って普通の目に戻ってしまった独孤雨水が、震えながら立ち上がる。呉文榮は見向きもせずに歩き出した。

「待て、禿はげ坊主。地孤星を返せよ。百威ひゃくいの羽が作れなくなる」

　呉文榮は、ぴたりと止まって振り向く。

「百威とは確か、賀が鋼こう先せんの仲間の鳥。お前、奴らと知り合いか」

「だったら何だ。いま、鉄車輪の本拠地に乗り込んで行ったよ。あたしは退路たいろを確保かくほしなきゃならないんだ」

「本拠地？　光彩楼こうさいろうにか。ふふ、ならば退路など無意味だ」

　鼻で笑った呉文榮に、独孤雨水は苛いら立だちを見せる。

「何が言いたいんだい」

「もし光彩楼に南宮車なんぐうしゃがいるなら、勝てん。奴はあの楼ろうで戦うなら無敵だ。拙者せっしゃでも勝てない」

　独孤雨水は、気味悪くなって後ずさる。

「あんた、何でそんなことを？」

「南宮車と拙者は、同じ師に学んだ。あれは拙者の弟弟子おとうとでしだ」

「いくら強くたって、こっちは人数がいるよ。それに、光彩楼の構造だって聞き出してあるんだ」

　独孤雨水は噛かみつくように言ったが、呉文榮は、冷や汗をかきそうな表情になっていた。

「造つくりを知っているだけで役に立つか。南宮車が相手では、何人でかかろうが全滅するぞ」

　◇

　歩きながら、鋼こう先せんが南宮車に問い質ただす。

「梁りよう山ざんが栄えだしたのは太守があんたに変わってから、と聞いたが、実際には鉄車輪の仕業か」

　南宮車は、自慢気にほほ笑んだ。

「そうだ。総輪の指揮の下、土地の買収、税収の粉ふん飾しょく、商品の強奪ごうだつと密みつ輸ゆなど、組織を総動員し、一気に進めた。対抗する勢力は贈賄ぞうわいと暗殺で黙らせてな。実に簡単だったよ」

「へえ、たいそうな手腕だな。いっそのこと、この国を乗っ取っちまったら早かったんじゃないか？」

　鋼先が煽ると、南宮車は苦笑する。

「我々にとって、国家は大口おおぐちの顧客こきゃくだ。お得意さんを潰つぶすのは、賢い商人のすることではない。……ところで、賀鋼先」

　南宮車は、収星陣しゅうせいじんをにらみながら訊いた。

「なぜ全員で来ている。閻えん謬びゅうを倒したのか？　まさかな」

　鋼先は、鋭い視線に目を合わせず、

「まあね、苦労したよ。おかげで魯乗ろじょうが退場になった」

　とデタラメを言って動揺を誘った。しかし、南宮車は首を振る。

「黒輪こくりんが連絡もできずに終わるものか。何かごまかしているな」

「仇きゅう凱がいの口を割らせて、息の根を止めたぜ。あと、黄輪こうりんの幹部は収しゅう星せいした」

　鋼先はへらへらした口調で、今度は事実を言う。南宮車は目を剥むいて怒った。

「ホラを吹くのも大概たいがいにしろ」

　そして南宮車は腰から一対いっついの短い拐かい（トンファー）を抜き出して構えた。

「この部屋は迷路になっている。隠し扉が多くあるが、どれも一方通行だ。出口を目指してみろ」

　そう言いながら、見張りに立っていた白輪はくりんの部下に指示を出す。

「季き広こう、総輪に伝えろ。賀鋼先らは、私が始末する。総輪はひとまず避難を、と」

　季広は短く返事をして、足早に去る。萍鶴が止めようと飛墨を打ったが、南宮車が目め聡ざとく振った拐に、打ち消されてしまった。

　部屋は、壁で幾いくつにも仕切られ、細い通路が枝分かれしている。

　突然、李秀りしゅうの懐ふところに隠かくれていた百威が、壁に消えようとした南宮車に向かって飛びかかった。

　南宮車は素早く躱かわすと、拐を降り下ろして百威を叩き落とす。百威は、床でぶるぶると痙攣けいれんを起こし、ばさりと倒れた。

「百威！」

　収星陣が一斉に叫ぶ。南宮車は無む造ぞう作さに百威を蹴けり、李秀へと戻した。

「甘いな。奇襲きしゅうや暗殺は、こちらの専売せんばい。年期が違うよ」

　冷ややかにほほ笑み、南宮車は姿を消した。李秀は百威を抱えたが、新調されたばかりの鋼はがねの翼はひしゃげ、全身が痙攣けいれんして動けない。

　鋼先が舌打ちしながら言った。

「萍へい鶴かく、壁を壊せ。迷路に付き合う必要はない」

　頷うなずいた萍鶴が筆を構えたが、彼女の後方から突然、南宮車が現れた。

「そう来ると思っていたよ。王おう萍へい鶴かくの筆、これも危険だ」

　南宮車は拐を叩き込む。萍鶴は筆を咄とっ嗟さにかばったため、背中を打たれて倒れた。

「萍鶴！」

　李秀が双戟そうげきを構えると、南宮車はまた壁を回って消える。そして声だけ響いた。

「あと三人。狭い場所で戦うのは、私の得意とするところだ」

　南宮車がくぐもった笑いをした。

　萍鶴は動けなかったが、意識は残っていた。立ち上がろうとする彼女に、鋼先が言う。

「無理をするな。萍鶴は、百威を守ってここにいてくれ。動けるようになったら援えん護ごを頼む」

　萍鶴は弱々しく頷く。賀兄弟がきょうだいと李秀は、それぞれ武器を取って南宮車の後を追った。

　二つ壁を回ったところで、部屋の隅にいる南宮車を見つけた。先頭にいた雷らい先せんは、棒を斜めに構えて突進する。殴るのではなく、棒を押しつけて南宮車を壁に固定した。渾身こんしんの力を込めながら、雷先が叫ぶ。

「狭い場所が得意だと言ったが、裏うら目めに出たな。鋼先、今のうちに追魔剣を！」

　鋼先が頷いて剣を構えた。それを見ながら、南宮車は口元で笑う。

「得意だよ」

　南宮車は雷先の両手首をつかむと、右足で強く壁を蹴った。雷先もろとも床に倒れ込む。驚いた雷先が離れようとすると、南宮車は横おう臥がのまま前まえ蹴げりを突き込んだ。

「ぐううっ」

　雷先の肋あばらがぼきぼきと鈍にぶい音を立てる。南宮車はすかさずもう一発蹴る。雷先はそれに吹っ飛ばされ、後ろにいた鋼先も巻き込まれて反対側の壁に飛ばされた。

「兄貴、大丈夫か」

　鋼先はもつれながら起き上がる。雷先は呻うめいたまま、動けない。

　二人に迫せまろうとする南宮車の横よこ合あいから、突然李秀が襲いかかった。

「あたしだって、狭いところは得意よ。小さいのは伊達だてじゃないわ」

　李秀は小柄さを利用して、双戟を縦じゅう横おうに振るった。南宮車は両手の拐で受けるが、その速さにたじろぐ。李秀は間かん隙げき無なく攻め続け、そのまま数十合すうじゅうごう渡り合った。鋼先は、それを見ながらじりじりと近付く。

「速いのは確かだ。だが、腕力が足りぬ」

　南宮車は両方の拐を強く振った。双戟が両方とも弾はじき飛ばされる。しかし李秀は怯ひるまなかった。

「これならどう？」

　李秀は床と壁を蹴って三角飛びに跳躍し、南宮車の顔面に蹴りを入れる。つま先が南宮車の右目に当たり、強い衝撃を与えた。

「ぬう、小娘こむすめがっ」

　南宮車は痛みに耐えながら、李秀の足を捉とらえ、高々と掲かかげた。そして勢いをつけて壁に打ち付ける。

「あぐっ！」

　李秀は衝撃に顔を歪める。

「まだだ」

　南宮車は反動を利用し、逆側の壁に李秀を叩き付ける。そこでさらに反動が増し、毬まりのように壁を往復させた。

「きゃあっ！　ぐうぅっ！」

　李秀はそのまま四、五回続けて打ち付けられ、最後には鋼先に向かって投げ出されてしまった。

「うわっ」

　鋼先は、李秀に当てられて転倒した。南宮車が近付いてくる。

　南宮車は気絶している李秀をまたぎ、鋼先に拐を振り下ろした。

「くっ」

　鋼先が、身体を硬直させる。

　だが、拐は空振りだった。

「ふむ」

　南宮車は、李秀に蹴られた右目をさすっている。

　まぶたが切れて、出血で目が塞ふさがっていた。

「距離感がおかしいな。まあ、たいしたことではない」

　南宮車は、もう一度打とうと振りかぶる。鋼先が剣を構えると、南宮車は拐で打たずに強烈な前蹴りを叩き込んだ。鋼先はまともに腹部を蹴られ、吹っ飛ばされてしまった。

「ぐ、ぐうう……」

　鋼先は、胃液と血を吐いた。目眩めまいがし、立つ力も出ない。

「み、みんな、やられたのか」

　か細ぼそい声で聞いたが、返事は無い。

　南宮車が感情の無い顔で言った。

「総輪そうりんはお前を殺さぬと言っていたが、ここまで惰弱だじゃくでは、失望するだろう。賀鋼先、ここで死んで、天てん魁かい星せいを置いていけ」

　そして拐の先端を抜く。太い針が仕込まれていた。

「猛毒が塗ぬってある。まずはお前からだ」

　南宮車は、鋼先の腿ももに容赦ようしゃなく針を突き刺した。

「はうっ」

　鋼先は大きく身体を震わせた。みるみるうちに、血の気が引いていく。

「念のためだ、頭を砕くだくか」

　そう言って、南宮車は拐を振り上げた。鋼先はもう、腕も上げられない。

　そのとき、南宮車の後ろから声がした。

「あのう、南宮太守なんぐうたいしゅ、何をなさっているのですか」

　南宮車が驚いて振り向くと、自分の部屋にいるはずの胡湖ここが立っていた。

「あ、ああ。ちょっとな」

　南宮車は鋼先を隠そうと立ち塞がったが、胡湖はすぐに気付いて鋼先に駆け寄る。

「まあ、いらしていたのですね。どうしてこんな傷を……。とにかく出ましょう。この楼ろうに、暴漢ぼうかんが押し入ったと聞きました」

　胡湖は小さな背に鋼先を背負う。南宮車は顔を曇らせて独ひとりごちた。

「毒針は刺した、じきに死ぬ。部屋を出るくらいは構わぬ」

　胡湖は鋼先を背負って迷路を歩いて行く。小さい背に揺られながら、鋼先は後悔した。

（さすがに本陣は堅かった。魯乗は無事だろうか）

　胡湖が、扉を開いて言う。

「ここから外に出れば、非常階段ですよ」

　鋼先は胡湖の背から降り、扉の外に出た。

「胡湖、ありがとう。ただ、まだ兄貴たちが」

　鋼先が振り向くと、しかし、胡湖はいない。その代わり、出てきた扉から、カチャリと鍵を閉める音が聞こえた。

　扉の向こうから、胡湖の声がする。

「私の目もく論ろ見みどおり、うまく進みました」

「なに」

　鋼先は、意外な言葉を聞いて耳を疑った。

　続きを待っていると、

「早く逃げてください。楼のあちこちに、火を付けてきました」

　とても落ち着いた、はっきりした口調。鋼先は、うろたえて扉にすがる。

「な、なんだって。どういうことだ」

「私は、全部知っていました。鉄車輪のことも、あなたたちが戦っていることも。

　……そして、私が、地急星ちきゅうせいの生まれ変わりであることも」

「……えっ？」

　鋼先が、驚く。

「私は耳がいいんです。初めて会ったとき、私が魔星であることを話しているのが聞こえてしまいました。びっくりしたけど、聞いていない振りをしていました」

「そうだったのか」

「そして、太守に会えたのにも驚きました。

　――私の父と母を殺したのは、この男です」

「なに……！」

　鋼先と南宮車が、同時に驚いた。

「楼の間取り図をもらったので、この迷路も把握はあくしています。雷先さんたちは、別の隠し扉から脱出させました。だから、安心して逃げてください。もうすぐ火が回ります」

　鋼先は、胡湖の考えていることに気が付いて焦あせった。

「なにを言ってるんだ。やめろ胡湖、そいつから離れろ」

「南宮車は、」

　声を強くした胡湖の瞳に、一足早く炎が灯る。

「私が倒します」

　今までにない、凛りんとした声だった。

「よせ、そいつは強すぎる。俺たちに任せるんだ！」

「いえ、今のあなたたちでは死にます。でも、そんなことはさせない。――私の兄弟たちを、これからもお願いします、お兄様」

「胡湖、おい、胡湖……！」

　悲ひ痛つうな叫びを繰り返す内に毒が回り、鋼先は気が遠くなる。

「しっかりしろ、鋼先」

　そのとき、雷先が来て鋼先を抱かかえ起こした。

　鋼先は我に返り、

「兄貴、こ、胡湖が」

　とだけ言った。

　雷先は頷き、

「ああ、俺たちも胡湖に助けられた。危ないところだった」

「ち、ちち違う、こ、こ、胡湖を」

「おい、呂ろ律れつが回ってないぞ。何か毒にやられたな。早く萍鶴に解げ毒どくしてもらおう」

　と急いで弟を背負う。

「お、俺より、こ、胡湖を」

　鋼先はなおも訴えたが、とうとう気を失って昏倒こんとうした。