迷路の部屋に、次し第だいに煙と熱さが満ちてくる。

　南宮車なんぐうしゃはすぐ後ろにある隠かくし扉を押したが、開かない。

「すべての扉に鍵をかけました。あなたは絶対に逃がしません」

　胡湖ここの声は刃やいばのように鋭い。南宮車は、しかし落ち着いていた。

「そうか。だが、お前を倒し、鍵を壊せば済むこと。――それにしても『士し、別れて三日なれば刮目かつもくして相あい待まつべし（男子は三日も会わなければ大きく成長する、の意）』というが、あのとき泣いていた小娘が、ずいぶん剛胆ごうたんになったものだな」

　南宮車は、そう言って感心する。太守として胡湖に会ったときは、両親の死にただ泣くばかりの柔にゅう弱じゃくさだった。

「三日？　女は一日です」

　胡湖が、短い返事を吐き捨てる。

　南宮車は気圧けおされた顔になったが、すぐに平静に戻ると、彼女の感情に突き刺さることを口にした。

「そうだ思い出したぞ、お前の両親を殺した日のことを」

　胡湖の表情が、一際ひときわ険けわしくなる。南宮車は逆に、微笑した。

「魔星を持った娘がいるという報告が入った。ただ攫さらうこともできたが、資産価値のある良い屋敷に住んでいると分かったので、それも同時に奪おうということにしたのだ。荘北森そうほくしんと謀はかり、ちょっとした資金を貸して、宝ほう物もつ護ご送そうの仕事と、護送役武芸者の登録所を紹介した。……結果は知っての通り、武芸者は裏切って荷を盗み、その賠償金と人件費で莫大な負債になった。もちろん、宝物は贋物にせもの、武芸者は黒輪員だから、すべて鉄車輪の手の内だったわけだがな」

　南宮車は、してやったりの顔で笑う。胡湖は、うつむいてわなわなと震えていた。

「万一の保証契約も結んでいたから、父は安心していました。でも、それも！」

「そう、その契約も、複雑な免責事項めんせきじこうを混ぜ込んで、保証が成立しないようにしておいた。お前の父親は、絶対に失敗するように仕組まれていたんだよ！　そして、資産をすべて奪ったところで、強盗を装よそおって家に襲しゅう撃げきをかけた。夫妻を殺して、娘を攫うためにな」

「よくそこまでひどいことができますね……！」

　顔を上げた胡湖の頬に、怒りの涙が流れていた。しかし南宮車は、誉められたかのように慇懃いんぎんな礼を返す。

「簡単に殺せるはずだったが、夫人はともかく、胡こ護ご岱たいは意外に腕が立ち、黒輪員は苦戦した」

「もういいです、だまりなさい……！」

　これ以上掘り返させようとしない胡湖だったが、それを挑ちょう発はつするように、南宮車は続ける。

「そのとき、私が近隣にいたので、閻えん謬びゅうの代わりに呼ばれた。お前たちは狭い家に移り住んでいたから、私が奴を殺るのは造ぞう作さもなかったよ。……あのときお前は、隠れながら私の声を聞いていたのだな。たいした耳だ」

　南宮車は、高らかに笑った。

　胡湖は、歯も砕くだけんばかりに食いしばる。海棠かいどうの刺繍ししゅうが入った上着を翻ひるがえし、腰の左右から日月じつげつの双刀そうとうを抜いた。

　南宮車も、もう一本の拐かいの先端を抜き、毒針を露あらわにする。

「この部屋で私に勝てる者はいない。胡湖、お前は賀が鋼こう先せんたちを逃がす時間を稼かせいでいるだけだろう。お前は良い素質がある、殺したくはないんだがな」

　胡湖は、答えなかった。その代わり歩を進めて刀を振る。

　しかし、南宮車はいとも簡単に受け止めた。そして拐を振り払い、鼻で笑う。

「魔星の生まれ変わりが、そんな非ひ力りきなはずは無い。あくまで時間を稼ぎたいか」

　胡湖は素早く左右の刀を振る。南宮車は、受けずに身を躱かわした。しかし、今度は彼の頬ほおが切れて、血が流れる。南宮車は驚きながらも、笑った。

「ほう、やはりな。だが、私を倒すには程遠ほどとおい。――そうだ胡湖、私の弟子になれ。父の仇かたきを師にして学べば、きっと凄い剣士になるぞ」

　南宮車は毒のこもった笑いをした。しかし、胡湖は冷たく言い放つ。

「お断りします。片腕では、指導も難しいでしょうから」

「誰が片腕だ？」

　南宮車は思わず自分の腕を見た。

　左腕の肘から下が、斬られて落ちている。

「こ、これは！　きさま！」

　南宮車は、斬られた腕を押さえながら叫ぶ。

「右目は李秀りしゅうさんにやられて死し角かく、そして今、左手を斬られました。部屋もそろそろ火の海です」

　胡湖は南宮車の右側に突きかかった。南宮車は慌てて受け流す。胡湖は左右の連続突きを繰り出し、その速さは次第に増していく。南宮車は片手で必死に受けたが、とうとう火が足下あしもとに迫った。

「胡湖、やめろ！　このままでは二人とも焼け死ぬぞ」

　南宮車は悲鳴を上げる。しかし胡湖の刀は止まらなかった。

「ならば早く私を殺しなさい。この部屋では無敵なんでしょう」

「くそ……！」

「でも今は、この部屋も私の武器です」

　胡湖はそう言ってほほ笑み、南宮車の足下を斬りにかかる。しかし、南宮車は軽く跳躍したかと思うと、両脚を空中に踊らせて胡湖の刀を蹴けり飛ばす。二本の刀が胡湖の手を離れ、それぞれ壁に突き立った。

「しまった」

　うろたえる胡湖の喉元のどもとを、南宮車は右手でつかみ上げた。

「動きを封じるために、足を狙うと思っていたよ。素質はあっても、経験が少ないのが悲しいところだな」

　胡湖は首を絞しめられたまま宙吊ちゅうづりにされた。二人の衣服に火が付き始める。南宮車が舌打ちした。

「もう限界だな。ここを出なくては」

　そのとき胡湖は、再び腰に手を回し、二本の小刀こがたなを取り出した。そして南宮車の右手首を斬りつけ、その爪を逃れる。

「なにっ」

　そして、床に着くのと同時に、南宮車の両足首を斬り飛ばした。

「ぐっ！　きさまぁっ！」

　南宮車は吼ほえながら仰あお向むけに倒れた。そして、炎に包まれる。

「ぐおっ、ぐああああっ！」

　猛獣のような叫びと共に、血まみれの巨体はのたうち回った。

　そこから離れながら、胡湖は火の回った上着を脱ぎ捨てる。刺繍の海棠が、風に散るように舞った。

　一番近くの扉にたどり着き、施錠せじょうを外す。

　ふと、胡湖の背中に、急激な痛みが走った。

　顔をしかめて振り向くと、何かが刺さっている。

　拐かい。

　火だるまのまま、悪あっ鬼きの形ぎょう相そうになった南宮車が、その口に拐をくわえて、胡湖の背に突き刺していた。

「まだ、動けたのですか……！」

　南宮車は、膝で歩いていた。血の跡あとがそのようになっている。

　背部の激痛に少し遅れて、胡湖は嫌なめまいを感じた。毒が塗ぬられていたのがその瞬間分かった。

　南宮車は拐を放すと、白しろ目めを剥むいたまま笑う。

「ひとりでは……死なんぞ……！」

　南宮車の笑いが、破鐘われがねのように響いた。胡湖は、遠のく意識の中で、覚束おぼつかなく斬りつける。

　◇

　雷らい先せんは、弟を背負ったまま光彩楼こうさいろうを脱出した。見上げてみると、本楼ほんろうの周囲は火で囲まれ、たくさんの人が逃げ惑まどっている。雷先は納屋なやのある空き地に移動した。そこには李秀たちが避難している。

「鋼こう先せん、大丈夫？」

　李秀が声をかけた。雷先は鋼先を下ろしながら首を振る。

「生きてはいるが、毒にやられた。早く手当てをしないと」

　萍へい鶴かくが、背中の痛みを堪えながら近付いてきた。そして筆を取り、弱々しく振る。

　鋼先の頬に「解げ毒どく」の文字が現れた。鋼先は目を覚まし、すぐに咳せき込んでどす黒い血を吐く。李秀が差し出した水筒から水を飲んで、さらに咳き込んだ。

　少しして落ち着いたが、鋼先はまだ起き上がれず、声も出せない。胡湖のことを伝えたかったが、それもままならなかった。

　雷先が、周囲を見て言った。

「百威ひゃくいは？」

　李秀が頷うなずいて答える。

「それが、翼が折れてるのに無理して飛んでいっちゃったのよ」

　すると萍鶴が指さして言った。

「見て、帰ってきたわ」

　百威はよたよたと飛びながら地面に降りてきた。その足には、陶とう器きの急須きゅうすをぶら下げている。雷先がいぶかしんで訊いた。

「何だ、その急須は。怪我けがしてるのに無理するな」

　すると急須から声が聞こえた。

「おい雷先、触るなよ。わしが入っている」

　雷先たちは驚いて、急須に近寄る。

「魯乗ろじょうか？　その中って、どういう事だ？」

「前に言ったことがあるじゃろう、わしは本当は実体を持たない、魂こん魄ぱくだけの存在だと。唐流嶬とうりゅうぎと戦うに当たって、姿を隠かくす必要があったんじゃよ」

「その唐流嶬はどうなった、魯乗」

　雷先が訊く。すると、急須からため息が吐き出された。

「念動力ねんどうりきで匕首あいくちを飛ばし、首を斬りつけるところまではやれた。そこで力尽き、わしも動けなくなった。唐流嶬は激しく出血し、気を失ったが」

「じゃあ、やっつけたの？」

　李秀が身を乗り出す。

「いや、それがな」

――魯乗はそのとき、綿ゴミのように床に落ちたまま動けなかった。ふと、床が熱くなってきたのを感じ、同時に煙の臭いに気付いた。

「いかん、火を付けたか。鋼先、そこまでやるとは聞いておらんぞ。わしは動けないんじゃ、早く来てくれ」

　風向きのせいか、火はあっという間に部屋に回ってきた。魯乗がさらに焦あせっていると、外から窓を破って、何者かが入ってくる。

「あ、あれは……！」

　入ってきたのは、黒輪頭こくりんとうの閻えん謬びゅうだった。閻謬は倒れている唐流嶬を見つけ、素早く駆け寄る。

「総輪そうりん、しっかり。私です」

　唐流嶬は血まみれの顔で目を開き、安あん堵どの顔になった。

「おお、閻謬。どうしてここに」

「仕掛けはわかりませんが、賀鋼先に謀られました。急いで戻ってみたら、楼が燃えていたのです」

「く、火まで付けられたか。閻謬、急いで出よう。仇きゅう凱がいも捜さがさなければならん」

　すると閻謬は力無く首を振り、

「ここに来る途中で、仇凱の亡骸なきがらを見ました。墨で真っ黒な顔にされて」

　唐流嶬は、それを聞いて短く嗚お咽えつする。

「……そうだったか」

　唐流嶬はそれだけ言って、目を閉じた。

　炎が強くなりつつある。閻謬は唐流嶬を背負うと、入ってきた窓から飛び出して行った。――

「惜しかったな」

　話を聞いて、雷先が拳を掌てのひらで叩いた。

「それはそうと、お主らは南宮車を倒したんじゃな？　胡湖はどうした？」

　魯乗に言われて、雷先が答える。

「そうだ、胡湖が遅いな。後から逃げると言って、俺たちを逃がしてくれたのに」

「逃げたのか？　南宮車には勝てなんだか」

　雷先は、ため息をついて頷く。

「残念だが、俺たちでは歯が立たなかった。すんでのところで胡湖が現れて、逃がしてくれたんだ」

「でも不思議よね。まるで、あたしたちが戦っているのを知ってるみたいだった」

　首を傾かしげる李秀に、ようやく動けるようになった鋼先が、ため息をついて言った。

「みたい、じゃないぜ、李秀」

「えっ？　鋼先、どういう意味？」

　鋼先は言葉で答えず、光彩楼を指さした。大きく燃え上がる楼閣ろうかくの屋根を、二人の人影が飛び降りてくるのが見える。

「あれは？」

　萍鶴が筆を構える。しかし鋼先は手で制した。

　その二人が、収星陣しゅうせいじんのところに来た。その顔を見て、雷先が喜ぶ。

「胡湖、無事だったか。心配したぞ」

　歓迎するように両手を広げた雷先に、しかし彼女は近づくのをやめた。不思議そうな雷先の目を見て、彼女は顔を伏せる。

「兄貴、違うんだよ」

　鋼先も、目を伏せながら彼女の胸元を指さした。鎧の護心鏡ごしんきょうに、「地急星ちきゅうせい」と刻まれている。申し訳なさそうな顔で、彼女は礼をした。

「どういうことなの、胡湖。あなたでしょう？　その顔は」

　李秀が、彼女の肩をつかむ。互いに震えていた。

「李秀さん。……この身を賭として、南宮車は倒しました。鉄車輪てつしゃりんの力を、少しは殺そげたかと思います」

「胡湖！」

　李秀は涙を流す。

　鋼先は、何も言えずに項うな垂だれていた。雷先たちも、ただ見ているしかできない。

　泣いている李秀の肩に、彼女がそっと手を置いた。

「ごめんなさい。もう、胡湖ではないんです。私は、地急星です。……この姿に戻って、思い出したことがあります。

　みんなで天界を抜け出して、私もいろんな生活をした後、子供が生まれなくて悩んでいる夫婦を見たんです。なんとかしてあげたくなって、私は奥さんのお腹に入って行きました。

　そこから記憶は無くなって、私は胡家の娘として産まれました。父も母もとても喜んでくれて、私は大切に、幸せに育てられて来たんです。

……この一家の最後は、とてもつらいことになってはしまったけれど、それでも私は、人間として充実した毎日を送ることができて、本当に良かったです。

　天界の、終わらない命のなかでは、すべてがぞんざいで、何かを大切に感じることなどなかった。

　しかし人間は、限りある命だからこそ、一日一日を大事にして、後悔のないように生きていく。そのために、がんばる。

　いつかは失われていくからこそ、心には刻みつけられて、大切に残る。終わりがあるって、とても素晴らしいことなんだ。

　それを、しっかりと学びました。

　竜虎山に行ったら、兄弟たちにも、このことを伝えたいと思います。

　だから、悲しまないでください。

　ありがとう、

　李秀さん、

　そして、皆さん」

　そう言った。

　しかし、地急星もやはり涙を流し、声を上げた。

　後ろにいた天てん立りつ星せいが、ただ黙って礼をしていた。

　◇

　その日の夜。

　南側の城じょう門もんで、独どく孤こ雨う水すいは待っていた。顔を隠しながら集まった収星陣に、彼女は言う。

「呉ご文ぶん榮えいって奴が現れてね。あたしの地ち孤こ星せいを取られちまった」

　一同は驚いたが、長なが話ばなしできる状況でもない。わずかに開けられている城門をくぐり、梁りょう山ざんの街を抜けた。月明かりを頼りに街道を歩き、見張りの役人に見つかっていないと分かって、やっとひと息ついた。鋼先が、独孤雨水に礼を言う。

「ありがとう。だが、鉄車輪はまだ生きている。唐流嶬が回復する前に、また梁山に戻るよ」

　それを聞いた独孤雨水が、ふと足を止めた。

「鋼先。胡湖ちゃんは、まだ捕まってるのかい」

　全員が、思わず立ち止まった。誰も、独孤雨水の顔を見ることができない。

　独孤雨水が、悲しい目で頷いた。

「そうか。胡湖ちゃんは、死んだんだね」

　雷先が首を振る。

「いや、地急星に戻りはしたが、記憶はちゃんとある。収星して竜虎山りゅうこざんに送ったから、向こうに行けば会えるんだ」

　独孤雨水は、力無くほほ笑んだ。

「あたしはね。胡湖ちゃんが一緒なら、このままあんたたちと行こうと思ってた。魔星として死ぬのを待たれる人生なんて、つらいだろうからね。どこで暮らすにしても、あの子のそばにいてあげたくなったんだよ」

「そうか」

　鋼先が、軽く礼をした。

「でも、あたしも地孤星を失って、鍛冶かじの力も消えた。あんたたちの役に立つこともできない。だからやっぱり、一緒には行かない」

「そうか」

　独孤雨水は、行こう李りを開けて包みを取り出し、魯乗に手渡す。

「鳥ちゃんの羽だ。あのとき作った分の余りだけど、補修に使える。大事にしてくれ」

　そう言って、背を向けると、夜の闇の中へ歩いて行く。

　鋼先が声をかけた。

「ありがとう、世話になった。元気でな」

　独孤雨水は、振り返らずに手を振りながら言った。

「あんたたちもね。誰も死ぬんじゃないよ。全部終わったら、また風呂に入りにおいで」