鋼こう先せんたちが走っていると、急に茂みから幾人いくにんもの人影が飛び出した。そして機き敏びんに動き、鋼先たちに迫せまる。

「やはり待ち伏せていたか、閻えん謬びゅう」

　鋼先が言うと、眼光鋭がんこうするどく閻謬が現れた。

「僵尸きょうしを倒したか。だが個人的には嬉しい。仇きゅう凱がいの仇あだはこの手で討ちたかった」

　閻謬は両手に短たん叉さを構える。鋼先たちは身構えたが、そのとき妙みょうな声が響いた。

「え、閻謬ぅぅ……」

　皆が目をやると、軍人姿の男が震えながら歩いてくる。

「どうした、山礼汎さんれいはん」

　閻謬がいぶかって訊くと、その後ろから李秀りしゅうが顔を出した。手にした双戟そうげきが、山礼汎の脇腹わきばらに接している。

「ち。やられたのか、赤輪せきりんが」

　閻謬が吐き捨てるように言う。しかし山礼汎は、引きつった微笑を見せた。

「閻謬、お、俺に構わず、こいつらを殺せ。お前ならやれるだろう。賀が鋼こう先せんを討つなら、い、今しかない」

　すると閻謬は目を閉じ、

「わかった、山礼汎、感謝する。どうせこいつらは人殺しなどできぬ、遠慮えんりょなくやらせてもらおう」

「そ、そうだな、さすがは黒輪頭こくりんとう」

　膝がガクガクして来た山礼汎を見て、李秀が親切心で言う。

「ねえ閻謬、本ほん意いじゃないみたいよ」

「どっちでもいい」

　閻謬は鼻であしらい、片手を上げて部下に合図した。しかし包囲が完成したとき、李秀が大声を上げる。

「練兵場れんぺいじょうに、侵入者だ！　山さん団練使だんれんしが襲われているぞ。柿渋色かきしぶいろの装しょう束ぞくを着た連中を捕まえろ！」

　まだ寝るには早い時間である。すぐに兵舎へいしゃから兵士たちが現れ、近づいて来た。閻謬が顔をしかめる。

「おのれ、李秀」

　李秀は得とく意い気げにほほ笑み、

「兵士たちは、上司が鉄車輪てつしゃりんだなんて知らないでしょ。面倒なことになるんじゃない？」

「仕方ない。撤てっ収しゅうだ」

　閻謬が部下に合図を出すと、祝月下しゅくげっかがすっと近付いて

「あきらめないで、まだ好機はあるわ。私も残る」

　そう言って馬を走らせて行く。閻謬も頷き、部下と共に走り去った。

　李秀は山礼汎を連れて物影ものかげに移動する。鋼先たちも従したがった。

　一人の男が倒れている。鋼先が指さした。

「こいつは？」

「赤せき輪りん次じ頭とうよ。あたしと百威ひゃくいで倒したの。早く収しゅう星せいして」

　鋼先は頷うなずいて、二人から地捷星ちしょうせいと地ち速そく星せいを収星する。しかし、鋼先の表情は険けわしかった。

「何か心配なの、鋼先？」

　萍へい鶴かくが訊ねる。

「ああ。たとえ収星しても、こいつらは鉄車輪の仕事を続けるだろうと思ってな。赤輪は人員補充じんいんほじゅうのための班、潰つぶすためには、こいつらを殺すべきなのかな」

　それを聞いて、山礼汎が笑う。

「閻謬の言う通りだな。お前らに人は殺せまい。腰こし抜ぬけどもめ」

　雷らい先せんが、いきり立って言う。

「それが普通じゃないか。お前たちが人殺しだからって、真似などしない。本当は今すぐ帰って寝たいんだ」

　すると、鋼先がぽんと手を打った。

「そうか、兄貴、良いことを言った。おい山礼汎、お前たち、出身はどこだ」

「急に何を。……俺も孔緒こうしょも、河か南なんの出身だ。もうずっと帰っていないが」

　鋼先はにやりと笑い、萍鶴に耳打ちする。萍鶴は頷いて、山礼汎の服をめくって飛墨ひぼくを打った。腹に「望ぼう郷きょう」と文字が現れる。山礼汎は急に大粒の涙を流し、孔緒を揺ゆすり起こした。

「孔緒、河南に帰ろう。今すぐ。馬を出すんだ」

　目を覚まし不思議がっている孔緒にも、萍鶴は飛墨を打つ。二人は手を取って泣き、馬小屋に向かって走って行った。

　それを見送りながら、鋼先が胸を撫なで下ろす。

「うまく行ったな。今日はたくさん収星できたが、さすがに疲れた。魯乗ろじょうも心配だし、宿へ戻ろう」

　そう言って歩き出したとき、突然、一人の若い兵士が現れた。

「お、おい！」

　鋼先が顔をしかめる。

「しまった、見られたか。逃げるぞ」

　一同が身を翻ひるがえしたとき、兵士が叫んだ。

「その筆は輝き影えいだな。やっと見付けたぞ。俺だよ」

「えっ？」

　輝影の名が出て、鋼先たちは驚いて立ち止まった。

　兵士は、萍鶴をじっと見て言う。

「ああ、あれから少し痩せたようだな。無理もない」

「え……、私？」

　萍鶴が、周りを見回しながら、心細く言う。鋼先が、雷先と李秀を手で制しながら頷いた。

「ああ、そうらしい。まあ落ち着くんだ」そう言って、兵士に声を掛ける。

「なあ、俺たちは、竜虎山りゅうこざんから旅をしている道士だ。あんたはどこから来たんだ？」

「会稽かいけいから来た。その娘むすめを捜さがしてな。墨を飛ばす芸人の噂や、お尋ね者の人相書きから、この街にいると確信していたんだ」

「そうだったのか。実は彼女は事情があって、記憶を失っている。もし何か知っているなら、ゆっくり聞かせてくれないか」

「なに、忘れているのか？」

　兵士は、黙ってひとすじの涙を流し、頷いた。

　◇

　兵士を連れて宿に戻ると、魯乗が回復し、いつもの姿に戻っていた。皆は兵士を囲むように座ったが、彼は手を広げて制する。

「話すのは構わない。だが、本当にいいのか。特に、彼女は」

　兵士は萍鶴を見ていた。見られて、萍鶴は目を伏せる。兵士は、悲しい顔になった。

「記憶を失った、と言ったな。俺にはその理由が分かる。だから君だけは、聞かないほうがいい」

　しかし萍鶴は、首を振る。

「……いえ、聞くわ。私は輝影を捨てられなかった。それは、私に起きたことを、いつかは受け入れる必要があるからだと思うの」

「そうか」

　兵士は頷き、

「では話そう。その前に断っておく。あの事件は、すべて終わっている。お前が思い出しても、もう危険はない。だから大丈夫だ」

「はい」

　萍鶴が無表情に答える。兵士は、また涙を流した。

「本当に、お前は変わってしまったんだね。……いや、すまない。では話すよ。長くなる」

　しかしそのとき、兵士の身体が強く輝いて、一人の神じん将しょうが抜け出てきた。

　収星陣しゅうせいじんは、あっと声を上げる。

　兵士が、驚いて言った。

「どうした、天捷星てんしょうせい。なぜ出てきた」

　天捷星は兵士にほほ笑みかけた後、沈痛ちんつうなまなざしで鋼先を見、

「天てん魁かい星せいの兄者、お久しぶりです。事情は後で説明しますので、まずは彼の話を聞いてください」

　と礼をする。

　鋼先が頷いて言った。

「俺たちは、彼女の所持品から、会稽の王おう羲ぎ之しの一族だと見当をつけていた。外見から連想して王おう萍へい鶴かくと仮かりに呼んでいたんだが」

　兵士は、感心した顔をして

「当たっている。確かに彼女は王羲之の子孫で、本名は王おう鶴かく雪せつというんだ」

　今度は収星陣がおお、と声を上げた。李秀と魯乗が、顔を寄せ合ってほほ笑む。

「やっぱり鶴つるなんだね」

「負けた。鶴雪の方が艶つやっぽいのう」

「おい、ちゃんと聞け」

　雷先が窘たしなめたので、二人は姿勢を正す。

　そして兵士の話が始まった。