その日、夕食を終えた後だった。

「懺悔に来た人がいます。どなたか二人、礼拝堂までお願い致します」

　突如駆け込んで来た修道女にそう言われて、アルマとアデリナは自ら率先してそれを引き受けた。

　単刀直入に言えば、皿洗いの当番で無かったからだ。

　同じく当番でないゲルダに関しては、夕食の席で子どもたちに本を読んで欲しいと捕まっていた。エーファはまだ、この務めには就いていない。

　そこで一番場数を踏んでいる自分達が出向いたのである。

　懺悔に来た人、そして自分たちエーデルヴァイスが呼ばれる場合は間違いなく、人の心の影と対峙するためである。

　しかし、こういった事は年間で十回も無い。

「久しぶりだから、上手くいくか不安になってきた……」

　思ったままを言うと「大丈夫大丈夫」と、アデリナに軽い調子で言われて僅かに心の強ばりが和らいだ。

　そうして二人は礼拝堂に辿り着く。

　暗い祭壇の左右には数多の蝋燭の炎が揺らいでいた。　　

　礼拝堂の座席の端には小柄で細身の女性の姿があった。細い背や白髪交じりの毛髪を見る限り初老女性と思おぼしい。だが、振り向いた女性の顔を見て、存外そこまで歳を取っていない事が分かった。

　四十代半ば、或いは五十代程だろうか。

　その背にはふわふわと黒い影が蠢いており、まるでおぶさるように彼女の背に纏わり付いていた。

「お待たせ致しました。私、金曜に宛てられたエーデルヴァイス、アデリナと申します」

　レースをふんだんにあしらったスカートの裾を摘まんでアデリナは可か憐れんに一礼する。それに倣ってアルマも同じように名乗り礼をした。

　そうして今一度、婦人の顔を見ると、彼女はつぶらな目でアルマとアデリナを交互に見るなり。「どうか愚かな私を赦して下さい」と大粒の涙を溢して俯いた

　しかし、その途端、どこか聞き覚えのある音がした。しゃらりと軽い金属音──その正体は。

　アルマがその正体を辿れば案の定だった。彼女の手に鎖付きの認識票が握られていた。

　それを持つ……つまり軍に服役した身内が死した事が結び付く。

「どういったお悩みでしょうか」

　見当が付こうが聞くしかない。すると、案の定〝一人息子が戦地で死んだ〟と、彼女はさめざめと答えた。

　──召集令状が届いたものの、息子は服役したくなかったらしい。

　国の為に戦える事は男として誇らしいこと。刃向かうなど言語道断。「嫌だ」という息子に痺れを切らし、夫と無理矢理に送り出してしまったそうだ。

　戦争に行こうが死ぬ筈無い。何せ、無敵の三帝国だ。きっと生きて帰ってくるだろう。誰も死にやしないだろうと信じていたらしい。

　だが、帰ってきたのはこの認識票だけ。息子は僅か十九歳でこの世を去り、異国の地に埋められたらしい。

　婦人はさめざめと泣き〝どうして送り出してしまったのか〟と懺悔をする。そして、無敵の三帝国でないのか。と悲痛な声で叫んだ。

　しかし、それに対してどう返して良いか分からない。自分たちはこの人の心に直接干渉し、赦しを与える事しかできないのだ。

　赦しの力とは人の心に干渉する事。実際に何から何まで救える訳でない。〝気付かせる事〟がこの務めである。

　しかし、この嘆きを聞き続けているのも心苦しくなってきた。

　アルマはアデリナを一いち瞥べつすると直ぐに視線が交わり合った。言葉にせずとも「そろそろ始めよう」と言っているに違いない。そう確信して、アルマとアデリナは婦人の肩に手を触れる。

「分かりました。その嘆き、私たちが受け入れます」

　そう告げた後、アデリナは胸のポケットから小さな金のベルを取り出した。

「目を瞑って下さい。その心どうか私たちを入る隙をお与え下さい」

　アデリナがそう語りかけ、ベルを二つ鳴らしたと同時──次第に視界が暗くなり始めた。

　－－－　

　その女性の救済を終えたのは午後八時近くだった。

　この務めは人の心そのものに飛び込み、深層にいる影を赦す。

　影とは、本人が作り出した意識のひとつだ。それと語らい、ただただ祈りを捧げるだけだが、祈る時点で影は薄まるなり消えるなりする。

　しかし、この務めの本質は気づきや戒めを与えるものだ。

　あの女性の場合は「決して息子を忘れぬ事」「敬い、思い続ける事」「同じ過ちを繰り返さぬ事」それらを彼女は自ら心に刻んだ。

　これこそがエーデルヴァイスだけが行える務めだが、人の心奥深くに飛び込むので、儀式後は疲労困憊するものだった。

　こうして二人体制で務めを行う理由は、人の心の中に飲み込まれる事を回避する為だ。

　人の心とはまるで深い水の中のよう。

　或いは迷宮とも喩たとえられる。

　初めは影が助けを求めるように蠢いているので、深層まで辿り着くのは容易だが、帰る方が困難だ。道しるべもなく感覚だけで戻ってくる。だからこその二人。互いが命綱となり、帰り道が分からないなんて事を避ける為である。

　別に人の心から戻れなくなるとしても死ぬ事は無いが、数日気を失う羽目になる。また干渉時間が長すぎると、数ヶ月酷い頭痛に悩まされるなどという事も。

「なんだかドッと疲れちゃった。でも良かったね。あのご婦人、少しほっとしたような、何か悟ったような顔で帰って行ったし」

　肩を回しつつアデリナは苦笑いで言う。

「そうだね。本当に久しぶりだったし疲れちゃった。私も今日はもうテオの部屋に寄ったら、宿舎に戻ってシャワーを浴びたら直ぐ寝たい気分……」

　気怠げに返した途端だった。

「──いい加減にしろよ！」

　中庭から男児の罵声が響き渡ったのである。

　声だけで分かる。間違いなくあの双子のうちのどちらかだ。アルマは直ぐにアデリナと顔を見合わせて、声がした方に向かって急ぎ走った。