信長が見回す。信忠と蘭丸以外は皆こくりと頷く。

「信長様はなぜ許せるのです」

　蘭丸は信長と目が合うと詰問するように厳しい口調で尋ねた。

「蘭、我らは一度滅した身ぞ。与えられたこの生を楽しまずしてなんとする」

「ですが……」

「先の生の恨みごとなど忘れてしまえ」

　信長は怒りを現している蘭丸を見て楽しむかのように、笑って答えた。

　それでも反論しようとする蘭丸を手で制し、

「蘭よ、おぬしもそろそろ独り立ちせねばならぬ。良い機会だ、秀満の与力をせよ」

「なっ…！」

「反論は許さぬ。嫌ならば我が下を立ち去るが良い。儂が与える役目の意味をしかと考えよ」

　信長の目は本気であった。拒否すれば信長から本当に追放されることになるであろう。

　蘭は熱くなった頭を冷ますために、一度、場を辞した。

「さて、信忠。ずっと目を閉じて考えこんでいるが、おぬしの意見を聞かせよ」

　蘭丸が去るのを待ち、信忠へと視線を移す。

　信忠が静かに目を開い。

「私は秀満を、父上ほど寛容に許し、また信用するまでには至りませぬ」

「ほぅ。では仕官には反対か？」

　信長は、何を言うつもりか、と試すような眼差しを送る。

　だが問答はここで一旦途切れることとなった。蘭丸が慌てて駆け込んできたのだ。

「騒がしいぞ、蘭」

　信長が強くたしなめる。

「曹操殿がお見えになりました」

　蘭丸は信長に叱られたことなどまったく気にせず、曹操の来訪を告げた。

「曹操が？」

　今まで呼ばれて会談することはあっても、曹操自身から足を運ぶことはなかったのである。

　堂々と曹操が入室し、張遼と郭嘉が続く。

「揃っているようだな。信長、君に頼みたいことがあって参った」

「何かな？」

「うむ。まずこれを読んでくれ」

　曹操が一枚の書を信長に手渡す。

　信長はそれを黙読した。

「ふん、袁紹の小倅共が……愚かな」

「だが、こちらには都合が良い」

　曹操の表情にはうっすらと冷たい笑みが浮かんでいた。

「そこでだ。ここで奴らを一網打尽にし、河北を制圧しようと思うのだが……」

　曹操は幾分含みを持たせた言い方をし、言葉を中断した。

「ふん、我らにも北伐軍を出せと？これでは同盟軍とは名ばかりの使い捨ての駒であるな」

　信長が毒気含みの言葉を返す。双方ともに顔は笑っているが、見えない火花が飛び散っているようにも思える。

「父上」

　二人の間を割るように信忠が声をあげた。

「私にその任を。父上は汝南をお治めくだされ」

　信忠が信長の代理として北伐軍に加わると言う。信忠はさらに言葉を続けた。

「副将として秀満をお貸しくだされ。秀満はまだ得体が知れませぬ。信用に値するか我が目で見極めとうございます」

　信長は信忠の勇壮で頼もしい言葉を喜び聞き入れた。

「よかろう。秀満、異存はあるか？」

「いえ。異存ございませぬ」

　信長は当の秀満に確認を取ると、

「曹操よ、そういうことだが？」

と、問う。

「頼もしい跡取りよ。ならば我が子、曹丕も出陣させねばならぬな」