「待て、色々混じってるし、二千万が貰えるのはツチノコだ」

「ちょっと疲れてるみたいだから、仮眠するわ。朝になったら起こして」

　いきなりその場に寝転がる布姫。

「現実逃避するなー！」

　あまりに衝撃的なものを見たせいか、水麗と布姫のキャラがおかしくなっているようだ。

　……いや、水麗はあまり変わらないか。

　テンパってるやつを見ると落ち着くというが、なるほど、何となく落ち着いてはきた。

　どうしたらいいかはわからないけど。

「よかったわね」

　寝転がったままの布姫がポツリとつぶやく。

「ん？　何がだ？」

「これで記事、書けるんじゃない？」

「……どうだろうな。あまりにも現実的じゃなさすぎる。逆に信じてもらえないだろ」

「ふふ。言ったでしょ。現実なんて、虚無のようなものよ」

「極端すぎるだろ」

　窓から月の光が差し込み、布姫を照らす。

　体が光っているように見え、幻想的な雰囲気を醸し出している。

　どこか現実味のない、まるで童話の中にいるかのような感覚。

　……そう、まさしく布姫は眠り姫のようだ。

　――僕が王子？

　はは、ないな。キスなんてしようもんなら、僕が一生眠ることになる。

「でも、小説のネタにはなるんじゃないの？」

「え？」

「目指しているんでしょ？　小説家……というより、ラノベ作家かしら」

「お前……気づいてたのか？　なぜだ？」

「……気づかれてないと思っていることに衝撃を受けたわ」

　寝転がったまま、眉間に皺を寄せ、それを指でつまむ布姫。

「仕方ないわね。愚凡な佐藤くんに、このビューティフル・キューティー・布姫さんが教えてあげるわ。見破ったポイントは三つ」

「愚凡の方が格好よくて、まともに聞こえるのは僕だけか？」

「一つ目、佐藤くんが新聞を読んでいるところなんて、一度も見たことないわ」

「うっ！」

「二つ目、真剣に読んでるのは、いつもラノベ」

「うう……」

「三つ目、鞄の中に入っている、僕が考えた最高の設定集」

「勝手に僕の鞄の中を見るなよ！」

　うわぁ、恥ずかしい。くそっ！　やはり、持ち歩くべきではなかったか。だけど、思いついたときに、すぐに書き留めないと忘れるんだよ。携帯のメモ機能は面倒だし。

「ちょっと待て、僕の鞄には鍵がついているはずだぞ」

「注意力散漫ね、佐藤くん。そんなものとっくに壊れているわ」

「なん……だと？　いつの間に……？」

「一週間前くらいに、私が壊したわ」

「お前かよ！　っていうか、それ犯罪だろ！」

「……犯罪？　なぜ？」

　迷惑そうに、怪訝な表情を浮かべて僕を見上げる布姫。

　……どうでもいいけど、そろそろ寝転がるのは止めて起きて欲しいところだ。

「プライバシーの侵害だろ」

「……どうして、佐藤くんにプライバシーがあるのかしら？」

「いや、どうしてって言われても……」

　心底不思議そうな、純粋な子供のような目で真っ直ぐ僕を見てくる。

　まるで、僕の方が的外れのことを言っているような気分になって来た。

　あれ？　プライバシーって日本国民、全員にもれなく付いてくるんじゃなかったっけ？　あれって、申請制なのか？

「逆に私としては、報告義務を怠ったということで、佐藤くん対して激怒（げきおこ）よ」

「げきおこ……」

「激怒プンプン丸よ」

「なぜ、言い直した！？」

「そんなんだから、私に鞄の鍵を壊されるのよ」

「お前の怒りと僕の鞄の鍵に、どんな因果関係があるんだ？」

「むしゃくしゃしてたときに、偶然、佐藤くんの鞄が目に入ったのよ」

「誰でも良かった的な、通り魔の犯行じゃねーかよ！」

「少し、話が逸れたわね」

「……かなりだと思うけどな。というか、そもそも、なんの話をしてたんだっけ？」

　こいつと話していると、話が真っ直ぐに進まなかったり、あらぬ方向へ突っ走ったりする傾向がある。まあ、それはそれで、楽しいから良いのだが。

「応援してあげるわよ」

「ん？　なにをだ？」

「進級」

「僕の成績はそんなに悪くない！　中の下だ！」

「……威張って言われても困るわ」

「うっ！」

「冗談よ」

「そういうことを言うから、話が脱線するんじゃねーか」

「そうね」

　ふう、と一息つき、布姫の表情が真剣になる。

　こいつのこんな表情は滅多に見られることはない。別にいつもふざけているというわけではなく、逆に不愛想でさえあるのだが。こいつが人の目を見て、真っ直ぐに向き合うということがほとんどないのだ。

　それは僕に限ってとかじゃなく、少なくても去年一年間、同じクラスのときに見ていた頃は本当に数える程度だったと思う。

「……ラノベ作家」

「え？」

「なりたいんでしょ？」

「そ、そりゃ、まあ……」

「ただ、簡単になれるものでもないと思うわ」

「それもわかってる……つもりだけど」

「ふーん」

　そこで布姫がふいと視線をそらした。顔を傾け、窓から夜空を見上げている。

　今日は雲が少なく、満天……とまではいかなくても、星が綺麗だった。

「でも、ほんの少し、うらやましいわ」

「うらやましい？」

「私にはないもの。……夢」

「そこまで大げさなもんじゃないけどな。全然、書いてもいないし」

「……」

　しばらくの沈黙。

　お互い、黙ってただ星を眺めている。

　この静けさは息苦しいというわけではなく、返って心地よくすらあった。

　が、その静かさはあっさりと破られる。

「おーーい！　河童、捕まえたんだけどさー！」

　突如、下から水麗の声がした。

　布姫も起き上がって下を見る。

　すると、ビニールハウスの入り口付近に立って、こっちを見上げている水麗がいた。

　……河童を捕まえたという割には、水麗のまわりにはその河童らしき姿は見えない。

「ちょっと降りてきてー！」

　僕と布姫は顔を見合わせて、首を傾げたのだった。