「なんだ、今の音は？」

「わ、私じゃないわよ。一本しか折る気なかったし、まだやってないもの」

「やる気だったのかよ！」

　再び、ガタンと、さっきよりは小さいが派手な音がする。

「……どうする？」

　二人の顔を見ると、布姫は青ざめた表情で、水麗はニコニコと楽しそうな顔をしていた。

「ご、強盗かもしれないわね。ここで大人しくしてた方がいいと思うわ」

「いや、夜の学校に強盗って……。何を盗む気なんだよ」

「跳び箱盗んだ犯人かも知れないね！」

「うーん。まだ、そっちの方が可能性は高いけど、わざわざこんな深夜に盗むこともないと思うんだけどな。正当な理由があれば、盗まなくても学校側が貸してくれると思うし」

　自分で言ったことでハッと気が付く。

　そう。そもそも、なんで犯人はわざわざ跳び箱を盗むのだろうか？　普通に借りればいいだけの話だ。盗って、戻しているなら借りることと同じはずなのに。

　……借りることができない？

　ふと、頭に浮かんだのは河童の姿だ。

　妖怪であれば、人前に出て跳び箱を借りることができない。

「二人はここで待っていてくれ」

　跳び箱から飛び降り、水麗の方に顔を向ける。

「それと、水麗。カメラ貸して……。あ、やっぱ、なんでもない」

　一応、証拠として写真に撮ろうかと頭をよぎったが、河童に関しては全く映らなかったことを思いだす。

　恐らく、河童だから映らなかったのではなく、妖怪だから映らなかったのだろう。

　だから、今回もきっと写真に写ることは無いと思う。

「わたしも行く！」

　水麗もピョンと跳び箱から降りて、僕の腕に飛びついてくる。

「ちょ、ちょっと、仕方ないから私も行ってあげるわ！」

　布姫も慌てて僕の隣に来て、腕を組んできた。

　結局、いつもと同じように三人並んで、音がした方向へと向かうことになった。

　廊下は静まり返っていて、外からの雨音も随分と遠くに聞こえる。

　ほんの一時間前に通って来たはずの廊下が、全然違う、不気味な迷路に見えてきた。

　ゴクリと生唾を飲み込む音が響く。

　それは、布姫のものか、水麗のものか。はたまた、僕自身が無意識のうちに飲み込んだのかもしれない。

　今更ながら、二人についてきてもらったのは助かった。こんな場所、一人でなんて絶対に無理だ。

　か細い懐中電灯の光を頼りにゆっくりと歩く。

　やはり、僕と同じように怖いのか、布姫が微かに震えているのが腕を通して伝わる。

　水麗もそうなのかとチラリと視線を向けてみた。

「何が出るかな、何が出るかな。それは見ての楽しみよー」

　つぶやくように小声で、笑みを浮かべながら歌っていた。

　……本当に肝が太いな。

　さすが初見で、河童を見た時に捕まえようと走り出しただけある。

　実に心強い。

　そんな水麗を見て、若干心に余裕が出来た。

「あれぇ？　音、しなくなったね……」

「ん？　そういえば……」

　さっきから廊下は静まり返っている。

　体育館倉庫を出るまでは、数回、音が聞こえていたが、今はまったく音がしなくなっていた。

「一応、グルッと校内を見て回ってみるか？」

「え？　じょ、冗談でしょ？　戻りましょ！」

　必死に僕の腕をグイグイと引っ張る布姫。

　それに対して、水麗も同じように腕を引いてくる。

「ええー。つまんない。一階だけでも見ていこうよ！」

　両サイドから正反対のことを言われる。まさに板挟み状態。いや、引っ張られているんだけども。

「じゃあ、一階の半分まででどうだ？　ほら、もしかしたら、倉庫に跳び箱盗んだ犯人が入れ違いで来てるかもしれないし」

　僕の妥協案に、二人とも渋々だが頷いてくれた。

　懐中電灯の光で色々なとこを照らしながら、ゆっくりと進む。

　布姫が、なんで天井までみるのよ？　と言いたげな目で見てくるが、妖怪の仕業というのも視野に入れているので念のためだ。

　どんな妖怪がいるか、わからないからな。

「あ、最初の階段だ！」

　水麗が指差したのは、一番初めに階段の七不思議を調べたところだった。

　そして、ここがちょうど一階の真ん中になる。

　入り口に一番近く、僕らが一番多く使うであろう階段だ。

「達っちん、じゃーんけん、ぽん！」

　不意に言われて、咄嗟にパーを出してしまう。

「いえい！　勝ったっ！」

　ピースサインをしながら微笑む水麗は、ピョンと一段階段を登った。

「ち、よ、こ、れ、い、と」

　そこから、六段、跳ねるようにして登っていく。

　……いや、最初の一段、ずるくない？

　結局、水麗は一度勝っただけで、七段を登ってしまった。

「はい、じゃーんけーん」

　クルリと振り向き、グーの状態で手を振る水麗。

　くそ、ここは一気に挽回するにはパーか、チョキを出すしかない！

「ぽん！」

　僕の選択はチョキ。

　そして、水麗は――グーだった。

「ちくしょう。一気に進もうとした僕の作戦ミスだ」

「ぐ、り、こ！」

　ピョピョピョンと水麗が階段を登っていく。

　再び、水麗が振り返り……。

「じゃーんけーん」

　さっきと同じように手をグーにして振る。

　僕も気持ちを切り替えて、次なる作戦を立てる……って、あれ？

「……水麗。なんで、じゃんけんする必要、あるんだ？」

「んん？　なにが？」

「……佐藤くんの言う通り、じゃんけんをする必要はないはずよ」

　隣にいる布姫が水麗を見上げる。

　どうやら、布姫も気づいたらしい。

「佐藤くんは生まれついての負け犬。どうせ、負けるんだから、必要ないわ」

「そっちじゃねえっ！　じゃなかった、そっちでもねえっ！」

「え？　何が違うのかしら？　『負け』？　『犬』？」

「僕は人間だ！」

「……そうなの？」

　目を見開いて、心底びっくりする布姫。

「その言葉が一番傷つく。……って、そんなことを言ってる場合じゃねえ！」

　僕は慌てて水麗を見上げる。

　あ、ちょっとスカートの中、見えそう……でも、なくって！

「水麗。この階段は十段のはずだ。最初に、お前は七段登って、今、三段登ったから勝ちのはずじゃないか？」

「え？　あ、そっか……。ん？　でも、もう一段あるんだけど？」

「いやいや、そんなわけないだろ」

　僕は段数を数えながら、階段を登る。そして、十段目。水麗の隣まできた。

　もちろん、布姫も僕にくっつきながら、一緒に登ってきている。

「――ホントだ」

　確かに、水麗の言う通りもう一段あった。

　一瞬、頭をよぎったのは七不思議のことだ。

　階段が増える七不思議。

　最初の取材の為に調査した案件だ。

　ゴクリと生唾を飲み込み、ゆっくりと懐中電灯を、あるはずのない、十一段目に向ける。

「うおっ！」

「おおうっ！」

「……っ」

　僕と水麗は思わず声をあげたが、布姫は声すら出せなかったようだ。

　そりゃそうだろう。

　夜の学校の階段で、いきなりこんなものを見れば誰だってかなり驚く。

「――おっさん？」

　懐中電灯の光に照らされ、眩しそうに眼をしぼめているのは、髭もじゃでスキンヘッドのおっさんだった。

　その顔は現代のものというより、戦国時代の武将のようにゴツく、いかつい顔だった。

　何よりビックリしたのは、そのおっさんは顔しかないところだ。

　生首が転がっているようにしか見えない。

「おお……。さすがの水麗さんも、心臓が跳ね上がったよ。どうなってるのかな、これ？」

　尚も眩しそうにしているおっさんに、顔を近づけてマジマジと見る水麗。

　……いや、本当に凄いな、お前。

　僕はもう、足がガクガクして、動けないっていうのに。

「顔だけだったら、階段と間違わないと思うんだけどなー。達っちん、ちょっと懐中電灯貸して」

　固まっている僕の手から懐中電灯を取り、色々と辺りを照らす水麗。

　そのことで、ことの真相がわかる。

「なるほどねー」

　水麗の言う通り、顔だけが転がっていたら、いくら暗がりでも階段に見間違えることはない。

　僕らが見間違えていたのは……跳び箱だった。