私は、眉をしかめているアデルさんに向かって、改めてはっきりと言い直す。

「アデルバートさんは、優しい人だと思います」

　私がそう述べると、彼は心底驚いたような表情で、目を瞬かせた。

「レティシア、君は、俺が怖くないのか？」

「最初は正直、少し怖かったです。なにせ、状況がわかりませんでしたから。けど……お話ししてるうちに、考えが変わりました。今は、全然怖くないです」

「俺が――」

　アデルさんは、眉間に皺を寄せて、右手のひらを上に向けた。

「――こうやって、君を害したらどうする？」

　アデルさんがそう言った瞬間、ぼうっ、と音を立てて、手のひらの上にオレンジ色の小さな火の玉が生まれる。

　だが、それと同時にぶわりと吹きつけてきたそよ風は暖かく、熱いほどではない。

　私は少し驚いたものの、彼が本気ではないことがわかっているからか、やはり全然恐怖を感じなかった。

「アデルバートさんは、そんなことしません。それに――」

　私も、彼に倣って、左の手のひらを上に向ける。

　私の左手の上には、小さな小さな水球が生まれた。

「私、こう見えて、一応料理人なんです。料理人は、火を怖がったりしません」

　私は右手の指先で、水球をつん、とつついた。

　水球はふよふよと炎に近づいて行ったかと思うと、ぱしゃりと弾ける。

「火も、水も、人が人らしく生きていく上で、なくてはならない大切なもの。そう、思いませんか？」

「……！」

　窓から差し込む光と、そこに灯る暖かなゆらめきに、細かな霧状の水滴が照らされて。

　私とアデルさんの間に、きらきらと輝く七色の小さな橋がかかった。

「……ふ」

　アデルさんは気勢を削がれたように吐息をこぼし、口端を小さく上げる。それと同時に、右手の上に浮かべていたオレンジ色の火の玉を消した。

　笑顔とまでは言えないけれど、彼の表情筋は確かに緩んでいて。

　初めて見せてくれた、彼の柔らかな表情に、私は思わず見とれてしまう。

「君は、不思議な人だな」

「そうですか……？」

「ああ。今まで会ったことのないタイプの人間だ。興味深い。少なくとも――」

　アデルさんは椅子から立ち上がると、ベッドの上に身を起こす私のすぐ横まで、歩み寄る。

　彼は手を伸ばしたら触れられる距離で立ち止まると、身をかがめて、私の顔を覗き込んだ。

「――俺を優しいなどと言う者は、ドラコを除いて初めてだ」

　深紅の瞳が私の青を射貫く。美しく澄み切った瞳と、人離れした美いかんばせが、すぐそばに――。

　恥ずかしくなってしまい、私はアデルさんから目を逸らした。

「人間は、信じられないものと思っていたのだが」

　アデルさんが、じっと私を見つめているのを感じる。

　暖炉よりも暖かな光が、周囲に満ちていく。ぽわぽわと、柔らかな熱が灯り始めた。

　――というか、比喩ではなく、本当に室温が上がっている気がする。

「君は、どうかな」

　アデルさんは、私の方へと手を伸ばす。

　目を逸らすな、と言うように。

　アデルさんは私の顎に指をかけて、自分の方を向かせた。

　私の顔に、急速に熱がのぼってゆくのを感じる。

「レティシア」

　アデルさんの、壮絶な美貌が目いっぱいに広がる。彼は、甘えるような色を含ませた声で、私の名を呼んだ。

　吐息すらも届きそうなその距離に、酸欠になったみたいにくらくらとする。

「……は、い」

　私が細い声でかろうじて返事をすると、アデルさんは、満足そうに目を細めて頷いた。

「なるほど」

　何に納得したのかさっぱりわからないが、アデルさんは私の顎から手を離して、そのまま身を起こす。

　私はようやく緊張から解放されて、息ができるようになった。まだ心臓がバクバクいっている。

「あ、あの……？」

　私から少し離れて無言で佇む彼の周りに、ぼんやりとした白い光の玉が、ぽつりぽつりといくつも浮かんでいるのが見えた。

　光の玉も、アデルさんの操る炎の一種なのだろうか。あたたかくて、優しい光だ。

　私が手を伸ばして光に触れると、ぽう、とわずかな熱を残し、光は消えてしまう。この白い光が、室温を上げていたのかもしれない。

　アデルさんはそれを見て、再び満足そうに頷いた。

「レティシア。君のことを、信じてみようと思う」

「え……本当に……？」

「ああ。だが、まずは早く傷を治さないとな。その後のことは、君と相談しながら、また改めて考えるとしよう」

「……！」

　アデルさんの言葉を聞いて、私は目を見開いた。

　――彼は、傷が治った後のことも、気にかけてくれるというのだろうか。やはり、彼は優しい人だ。

　アデルさんは後ろを向き、そのまま部屋の入り口へと向かっていく。私は、その背に向かって慌てて声をかけた。

「あのっ、アデルバートさん。何かお礼をさせて下さい」

「……もう、すでに貰っている。それより、今は身体を癒やすことだけ考えろ」

　アデルさんは、昨日の夜と同じように、振り返ることなくそう告げる。

　しかし、その口調も、空気も、昨日とは打って変わって、確かな温度が宿ったものだった。

　扉が閉まると、部屋のあちこちに浮かんでいた白い光が、少しずつ空気に溶け消えていく。

　最後の一粒が、私の手のひらに舞い降りてきて、そのまま静かに消えていった。

　手の上に、あたたかな余韻を残して――。

　　――――第一章　恵みの森の果実　fin.