「わぁ、いい匂いですー！」

　じゃがいものガレットを全て焼き終わったところで、ドラコがキッチンに戻ってきた。

　二品ともフライパンを振ったり、たくさん動くことなく作れる料理だったので、何とか作り上げることが出来た。だが、私一人だったら到底完成させることは出来なかっただろう。

「お二人が手伝ってくれたおかげで、無事に完成させることができました。お二人とも、ありがとうございます」

「にしし、どういたしましてですー」

「いや、俺は何も……」

　素直に返事をするドラコに対して、アデルさんは謙遜しているのか、首を横に振った。

　そんなことはない、と私が口を開くより前に、ドラコがアデルさんの目の前で、腰に手を当て、不満げに胸を反らす。

「もう、アデルったら、忘れちゃったですか？　ドラコは『ありがとう』って言われたら『どういたしまして』って返すのが礼儀だ、って教わったですよ」

「……は、そうだったな。――どういたしまして」

　ドラコの言葉に、アデルさんは小さく息をこぼし、改めて私に向き合ってそう告げた。私は嬉しくて、また笑う。まっすぐに私を見つめていたアデルさんは、耳を赤くしてふっと目を逸らした。

「さ、どうぞ座って。お料理が冷めないうちに」

　私は二人を促して、皿を持ってダイニングへ移動する。アデルさんが席に着くと、ドラコは彼の席の横に置かれた、背の高い椅子にちょこんと座った。

　私は、アデルさんの正面に座ればいいようだ。

「旨そうだな」

「大したものができなくて、お恥ずかしいんですけど」

「いや、そんなことはない。普段はこんなに手の込んだ料理を作らないからな。――誰かに料理を作ってもらうなんて、本当に久しぶりだ」

　アデルさんはテーブルに目を向けながら、優しい声色で、感心したように言った。もう、最初の頃に抱いた冷たい印象は、全くない。

「――ありがとう、レティシア」

　アデルさんと、目が合う。深紅の瞳は、澄み切った美しい光をたたえている。

　最初に見た時は血のような瞳と思ったけれど、今は、そうは感じない。

　白雪の中にも気高く咲く、季節外れの一輪の薔薇のようだ。

「どういたしまして、アデルバートさん」

　私はくすりと笑って、微笑んだ。ドラコが横で満足そうに、うんうん、と頷いている。

「では、ガレットを切ってお取りしますね」

　私は椅子から立ち上がって、ナイフでじゃがいものガレットを八等分にカットしていく。中はふんわり、外側はカリッと、上手いこと焼けているようだ。

「わぁ！　美味しそうなのですー！」

「ふふ、いっぱい食べてね。アデルバートさん、ドラコも、すごくたくさん手伝ってくれたんですよ。サラダはドラコが用意してくれました」

「そうか。ドラコ、偉かったな」

　アデルさんにねぎらいの言葉をかけられたドラコは、「にししー！」と嬉しそうに笑っている。

「レティシア、君もまだ傷が治りきっていないのに、大変だっただろう」

「いいえ、お薬がよく効いたみたいで、かなり良くなりましたから。それに、作っている時は夢中で、あんまり気になりませんでした」

　話をしながら、アデルさんとドラコ、そして自分の皿にも、ガレットを取り分けていく。ドラコは待ちきれないとばかりにそわそわしていて、皿の上にガレットが乗せられると、嬉しそうに目を輝かせた。

「さあ、どうぞ」

「ああ」

「ドラコ、もうお腹ペコペコなのですー！」

　アデルさんは、恵みの森の野菜がたっぷり入ったラタトゥイユに、スプーンを沈める。

　赤橙色に艶めく野菜たちが、形良い唇に近付いていくのを見て、私の心臓がどきどきと音を立て始めた。

　人に料理を振る舞う時、最初のこの一瞬は、何回経験しても緊張するものだ。

「……旨い」

　アデルは目を見開いて、嘆息した。

「……！　良かった……！」

　私はほっとして、笑顔と共に吐息をこぼす。

　アデルさんは、柔らかく目を細めて、もう一度ラタトゥイユを掬った。

「これ！　カリカリして、とっても美味しいです！」

　ドラコは、上手にナイフとフォークを使って、じゃがいものガレットを食べている。先程も思ったのだが、やはりドラコは手先が器用みたいだ。

　アデルさんもガレットを上品に切り分けて、口に運ぶ。

「こちらも旨いな」

「お口に合いましたか？」

「ああ、とても美味しいよ。何と言ったらいいか……すごく優しくて、ほっとするような味だ」

　アデルさんは、一口一口、ゆっくりと味わって食べている。

　ドラコは逆に、大きな口で、ぱくぱくとあっという間に平らげていく。

　二人とも、食べ方は真逆だが、すごく美味しそうに食べてくれている。それを見ていると、私の心にもじわじわと幸せがこみ上げてきた。

「喜んでもらえて、良かったです」

「最高れふぅ！　れふぃは、お料理、ろっれも上手でふね！」

「こらドラコ。口に物を詰め込んだまま喋るんじゃない」

「らっれ、美味ひいんれふもん」

「ふふ」

　ドラコがアデルさんに注意されているのを見て、私は思わず笑いをこぼした。たくさん用意しておいて、良かった。

「ドラコは食いしん坊なのね。そんなドラコに、お料理がさらに美味しくなる食べ方を伝授してあげちゃいます」

「んぐっ、もっと美味しくなるですか！？　どうするですか？」

「ラタトゥイユを少し掬って、ガレットに乗せて食べてみて。アデルバートさんも、良かったら」

「ああ」

「こうですか？」

　アデルさんとドラコは、早速私の言った通りにした。

　野菜をこぼさないよう、切り分けたガレットをスプーンで掬って口に運ぶと、二人は、同時に目を輝かせた。

「……これは、いいな」

「美味しいのです！　美味しいのですー！！」

「濃い味付けのトマトソースと、素朴なガレットが組み合わさって、丁度良い具合だ。最初からかけてしまうのではなくて、食べる分だけ上に乗せることで、食感も損なわれない」

「カリカリ、シャキシャキ、ホクホク。この幸せ食感はそのままに、トマトとニンニクでガツンとパンチが効いて、いくらでも食べられるですー！」

　二人は、この組み合わせを気に入ってくれたようだ。

　こういう反応をしてくれると、本当に作り甲斐がある。

「トマトソースとじゃがいもって、とってもよく合うんですよ。単体で食べても美味しいですけど、組み合わせることで、また違った印象になるんですよね」

「組み合わせか……考えたこともなかったな。本当に旨い」

「アデルは、こだわりがなさすぎるのです。いつも、じゃがいもは茹でて塩をかけて食べるぐらいですもんね。トマトはサラダにしちゃうし、ズッキーニや玉ねぎもサッと炒めるだけです」

「栄養さえ取れれば生きていけるからな」

　どうやら、アデルさんは、食事にあまりこだわりを持っていなかったようだ。彼は、少しだけ気まずそうに続ける。

「食事の用意は毎日のことだろう？　だから、そこまで手間暇をかける気にならなくてな。それに、たまに変わった物を食べてみたいと思っても、俺にはレシピもアレンジも思いつかなかった」

「そうですよね」

　私は納得して頷く。私のように、料理が好きとか、美味しいものを食べるのが生き甲斐とか、そんなタイプでもない限り、毎日の食事の支度は煩わしいことに違いない。

　それに、この世界にはインターネットもない。レシピを検索することもできないし、特にこの森においては、レシピ本を入手するのも難しいだろう。言わずもがな、外食や出前だってできない。

「にしし、アデルもレティのお料理が気に入ったみたいですよ。もちろん、ドラコもです」

「ふふ、本当に良かった。これで、少しでもご恩返しができたなら嬉しいんですけど」

　私がそう言うと、アデルさんは、目元を優しく細めて、ふっと笑った。