深い紅の澄んだ瞳は、誤魔化しようもなく、強い喜色に輝いていた。そこに宿るのは、美しい紅に相応しい情熱の光と、ひと雫、悔恨の残滓――。

「俺は、君の意思を無視して、森に無理矢理引き留めてしまったと考えていた。君が外の世界に残してきたものがあるかもしれないと、俺は、気付いていながら無視してしまった」

　すまない、とアデルさんは軽く頭を下げて謝る。私は、微笑んで首を横に振った。

　彼は、顔を上げて、申し訳なさそうに続ける。

「――それに、君が俺に恩義を感じているのもわかっていた。俺が何か言えば、君は頷くだろう。だから俺は、自分の想いを君にぶつけて押しつけるのは、卑怯なのではないかと。迷惑なのではないかと……」

「迷惑なんかじゃ、ない」

　私ははっきりとそう告げて、再び首を横に振る。

　――だって、私は嬉しかったのだ。アデルさんの行動や言動の端々に、私への好意が滲んでいるのを感じるのが。

「レティ……」

「……アデルさん」

　ふわり。

　突然吹いた、花の香りの風に、身体が前へと押し出される。

「きゃっ」

「……っ」

　突然の強風にたたらを踏んだ私を、目の前にいたアデルさんが抱き止めた。

　私が反射的に彼のローブの背をぎゅっと掴むと、細く見えて逞しい腕で、より強く抱きしめられる。

「ご、ごめんなさい」

　私は慌てて離れようとしたのだが、彼は私を解放してくれなかった。

『きゃはは、大成功ー、良いもの見たー』

『ごめんねレティー、アデルー』

『良いもの見せてもらったお礼とお詫びは、また今度ー』

『すごいもの贈るー楽しみにしててー』

『お茶とお菓子のお礼は置いてくねー』

「えっ」

『ごちそうさまー』

『いっぱい宣伝するー』

『お客さんいっぱい呼んでくるー』

『またねー』

　アデルさんの腕の中で、私はなんとか顔の向きだけ変えたが、花の妖精たちはさっさと森へ帰っていってしまった。先ほどの言動からして、彼女たちが、アデルさんの方へ向けて私の背中を押したのだろう。

「行っちゃった……」

　来店のお礼を言えていないし、感想もちゃんと聞けなかったけれど、彼女たちはどうやら満足してくれたようだ。また会う機会もあるだろうから、その時で良い。

　それより――。

「あ、あの、アデルさん。そろそろ離して……」

「……嫌だ。離さない」

「アデル、さん……？」

「もう少し……もう少しだけ」

　熱を孕んだ囁き声が耳をくすぐり、ぞく、と背中に甘い電流が走る。

　アデルさんは、私の背を抱き寄せたまま、頭を優しく撫ではじめた。私は、与えられる熱の心地良さに、瞼をそっと下ろす。

　かわりに、宙を彷徨っていた両の手を、彼の背にそっと添えた。

　彼は、柔らかな熱のこもった声色で、ぽつりぽつりと気持ちを語りはじめる。

「……俺は、この森で独り、誰とも関わらずに生涯を終えるつもりだった。退屈な、変わり映えのない、つまらない一生を。当然、誰かにこんな想いを抱くことになるなんて、想定もしていなかった。だが――俺のもとに、突然、君が現れた」

　私は、アデルさんの腕に抱かれたまま、頷く。彼の指先が、私の銀髪を耳にかけ、そのまま頬を優しくすべっていく。

　頭を解放された私は、アデルさんの顔を見上げた。白皙のかんばせは朱に染まり、秀麗な面輪は甘く柔らかに綻んでいる。

「君は俺に、誰かと共に過ごす日々の楽しさを、疑うことなく心を開いて接することのできる安心感を、誰かを案じる時間の豊かさを、教えてくれた」

　アデルさんは、私の耳のあたりに手のひらを添え、頬を親指で、ゆっくり優しくなぞっていく。何度も、何度も、愛おしむように。慈しむように。

「レティ。君と出会ってから、まだひと月にも満たない、短い時間しか経っていない。だが、俺は、君ともっと……何十倍、何百倍の時間を共に過ごしたいと、心から望んでいる。それほど、君と過ごす時間が愛おしい」

「アデルさん……私」

「いや、いい。わかっている」

　アデルさんは、私の頭から手を離して、人差し指でそっと私の唇に触れた。私の言葉は、それで簡単に遮られて、迷子になってしまう。

「君のその気持ちが、恋なのかどうかわからないと言うのだろう。だから――ゆっくりでいい。君の気持ちが育つまで、俺はいくらでも待つよ」

　そう告げると、アデルさんは私から身を離した。

「アデルさん……」

「……さあ、そろそろ戻ろうか。テーブルの片付けを手伝うよ」

　そう言ってアデルさんは、テーブルの上の皿を手際よくまとめていく。

「あ、ありがとう……でも、それは私が」

「俺が手伝いたいんだ」

　そうやって優しい笑顔で言われてしまえば、私はお礼を言って、手伝ってもらうことしかできない。

　食器を抱えて家の中に入っていくアデルさんの背を、追いかける。私の手の中の食器が、どうしようもなく震えて、かちゃかちゃと音を立てていた。

「――ああ、そうだ。大事なことを言い忘れていた」

　アデルさんが突然そんなことを言い出したのは、片付け物も洗い物も、全て終わった時のことだった。

　もうすっかり、何てことない普段通りの調子になっていて、少しほっとしていた所にかけられた言葉だ。

　――だから、私は、油断していたのである。

「なあに？」

「レティ、好きだ。愛している」

「――――！！」

　不意打ちでさらりと告げられた愛の言葉に、私は目を瞠って固まってしまった。

　言葉がどこかへ行ってしまったようだ。口をはくはくと動かすも、まともな声が出てこない。

　アデルさんは、そんな私の様子を見て、嬉しそうに微笑む。

「今日は、お疲れ様。ゆっくり休んでくれ。花の妖精たちからのお礼の品は、そこに置いておいたぞ。後で見るといい」

　アデルさんは言うだけ言うと、二階にある自室へ戻っていってしまった。

　私は、激しく鳴る心音が落ち着くまで、胸を押さえて、その場でしばらく立ち尽くすことになったのだった。

　　――――第三章　妖精たちのティーパーティー　fin.

【参考資料】

日本紅茶協会「紅茶の大事典」東京　成美堂出版、2013年、271p

「紅茶のいれ方」日本紅茶協会、参照日2025.03.29

https://www.tea-a.gr.jp/make_tea/

hamakawa著、「紅茶ができるまで！自宅でもできる紅茶の作り方も教えます。」日本茶マガジン、2020.06.02

https://nihoncha-magazine.com/?p=1205#