「ノアの様子はどうじゃな、カイン？」

　部屋から出てきたカインに、グレンとともに待っていた碩賢メイガスが声をかけた。

「……思っていたよりも元気だが、さすがに疲労が限界に来たのだろう。今は休んでいる」

「不凋花アマランスを素直に受け入れてくれるのなら、義手など使わなくとも済んだのじゃがな」

　老成した仕草で、碩賢は頭を掻く。

「それで……先生。

　あなたはこれから、あの子たちをどうするつもりだ？」

「うむ、天咲茎ストークに連絡して保護する――」

「！　待ってくれ碩賢、それじゃあ約束が――」

　慌てた様子でグレンが口を挟もうとするが、当の碩賢が手を振ってそれを止めた。

「――のが一番じゃが、内密に……というグレンこやつとの約束もあるし、研究者としてあの子らの生き様に個人的な興味もあるからな。カイン、お前さんが心配するようなマネをするつもりはないわい。

　……それより、お前さんの方はこれからどうするつもりなんじゃ？

　よもや、オリビアのもとへ帰ってやろう――というわけでもあるまい？」

　碩賢の問いに、カインは目を伏せ、言葉を選ぶようにやや沈黙を置いた。

「……私の目的は、ノアとナビアを護り、無事に地上へと送り届けること。

　そして――」

　改めて見開いた涼やかな瞳で、グレンと碩賢を交互に見やる。

「そして、もう一つ。

　我が娘オリビアの願いにより、庭都ガーデンの長たる春咲姫フローラに……安息を。

　――死の安息を、告げることだ」

　カインの言葉を聞いたグレンは、信じられないとばかり――。

　怒りも露わに詰め寄った。

「おいアンタ……自分が何を言ってるか分かってるのか？　実の娘だろう？

　かつて、殺し屋に成り下がってまで助けようとした娘だろう！？

　それを――殺すと、そう言うのか！？」

「……グレン。お前も人の親だというなら分かるだろう。

　親だからこそ――子を想う親だからこそ。

　涙を呑んででも、下さなければならない決断があることを」

「あの子を手にかけることが、その決断だと言うつもりか！？

　そんなことが――ッ！」

「待たんか、グレン。落ち着け」

　今にもカインに掴みかかりそうになるグレン――。

　その大柄な身体を押し退けるように、碩賢の小さな身体が二人の間に割り込んだ。

「すぐそこには安静にしているケガ人もおるのだぞ。

　ここで暴れて巻き込むつもりか？」

　碩賢の説得を受け、グレンは渋々といった感じで引き下がる。

　そのさまに、子供を見守る親のように満足げに頷き……。

　碩賢は、カインを振り返った。

「その行為の是非についてはひとまず置いておくとして……カインよ。

　知っての通り、ワシらはともかくオリビアは、オリジナルの不凋花をその身に宿す、正真正銘の不老不死。

　ヨシュアとは違い、本人が痛みや苦しみで生存を否定しようと、不凋花がそれを許しはせんじゃろう。

　そんなあの子に……どうやって死を与えるというのじゃ？」

「――根拠は分からない。

　だが……今の私にはなぜか、それが出来るという確信がある」

　自らの手に視線を落とし、静かに断言するカイン。

　碩賢は、ほう、と興味深げに唸る。

「ノアも言っていた。

　私が死者である以上――この身をかつての姿のままに保つ、オリビアの願いを受けた死者である以上――。

　それが出来るのは、私しかいないはずだ……と」

「……そうか……。

　ノアの坊主も、その答えに行き着いたか」

　そう応じる碩賢は、ほんの僅かなものながら、微笑さえ浮かべていた。

　面倒を見てきた教え子の出した答えに、いかにも満足していると言いたげに。

「先生――あなたは、何か知っているようだが」

「後でノアに聞いてみるんじゃな。

　あの子に、お前さんの推察通りだと、ワシが太鼓判を押したと言ってやれば……話してくれるじゃろう」

　カインの問いをそう受け流して、碩賢はくるりと背を向けた。

「さて……では戻るか、グレン。

　馬鹿正直な宣戦布告を受けてしまったことじゃしな」

　ちらりとカインに目を遣り――。

　グレンは、放っておいていいのか、と碩賢に確認を取る。

「カインが言ったじゃろう？　春咲姫の死は、本人の願いだと。

　それが心の底から強く発したものであれ、迷いの中で偶然こぼれ出たものであれ……あの子から生まれたものであることには変わりがないんじゃ。

　ならば、ワシらがまず先にしなければならないことは、春咲姫の真意を確かめること。

　降り立った死神に大人しく頭こうべを垂れるのか、あるいは全力で振り払うのか――その意志を問うこと。そうじゃろう？」

　碩賢の答えに、グレンは気を抜くように小さく息をつき、素直に同意する。

　そしてそうかと思うと……。

　依然として険しい視線を、カインに向けた。

「……カイン。

　以前、春咲姫に牙を剥くのなら容赦はしないと――そう忠告したこと、覚えているな？」

「――無論だ。

　お前に受けた恩、仇で返すような形になったのは心苦しいが……覚悟している」

　グレンは、ふん、と鼻を鳴らす。

　そして――

「……思い上がるな。俺が助けたのはあの兄妹だ。

　アンタに返される恩なんざ――元より無い」

　そう言い残して碩賢に先立ち、部屋を後にしていった。

「さて――ではな、カイン。

　お前さんらに言わせれば、お互い、『真っ当な命』ではないんじゃろうが……。

　こうしてまた、お前さんと言葉を交わせたことは……望外の喜びじゃったよ」

「……私もだ、先生。

　それに、ノアを助けてくれたこと、そして――永きに渡り、オリビアを見捨てることなく、側に付いていてくれたこと。

　――改めて、礼を言わせて欲しい」

「なァに、どちらも望んでやったことじゃよ。

　……礼には及ばんわい」

　にかっと、子供とも老人とも取れる無邪気な笑みを残し、碩賢もまた部屋を出ていく。

　カインはそのドアに向けて――その先の二人に向けて。

　もう一度、深く深く頭を下げた。

「……それで、碩賢。

　本当に、カインは……春咲姫の命を奪うことが出来るのですか？」

　先に施設のエントランスで待っていたグレンは――。

　廊下を近付いてくる小さな人影を見て取るや否や、早速、先刻から抱いていたその疑問を投げかけた。

「先程のあなたは、春咲姫の不凋花が絶対のものだと言っていながら、まるで……それが覆される事態がありえることを、予め知っていたようでもありました」

「うむ……知っておったよ」

　グレンの問いに碩賢は頷いた――かと思うと、すぐさま首を横に振る。

「――いや、少し違うな。

　ワシは……そもそもは信じておらんかったのだから」

「……どういうことです」

「可能性として考えてはいたが、それも、不凋花を絶対だと信じるがゆえのことでしかなかったのじゃよ。

　何があっても揺らがないと信じていたからこそ仮定した、言葉遊びのようなもの……と言うべきか。

　――遍あまねく世の事物には表裏がある。

　それゆえに、生の象徴である不凋花にも、同じく死の象徴となる真逆のものがあるはずだ……とな。

　それが――ワシがかつて存在を仮定し、〈永朽花アスフォデル〉と名付けたものじゃ」

「それが……カインだと？」

「……そうじゃ。

　つまり永朽花たるカインには、粒子の対消滅のように、不凋花を死滅させる因子があるということじゃな」

「ですが……どうしてそれがヤツなのです？」

　自分の前を通り過ぎ、出入り口のゲートへ向かう碩賢に、足とともに言葉の上でも追い縋るグレン。

「お前さんなら、ウェスペルスから聞いておるじゃろ？

　どうしてカインの亡骸が、この１０００年の間、かつての姿を維持し続けたのか――。

　その理由を考えれば、科学的な検証が出来るわけではなくとも……答えとしては納得のいくものになるのではないか？」

　碩賢の助け船から、彼の言う納得のいく答えを導き出したのか――。

　グレンは、はっとする。

「……そういうことじゃよ」

　言って、碩賢は柔らかな朝陽の射し込むゲートを前に、はたと立ち止まった。

「のう、グレン。……かつてどこかの詩人が詠んだ、こんな内容の詩を知っておるかな。

　死に際して、誰より『死』そのものが、最も慈悲深いがゆえに、自らの役割を嘆き悲しんでいるのだと。

　哀しく、つらく――しかし本当に大切なことだと理解しておるから、涙を呑んで役割を果たしているのだと。

　そして、それゆえに……死の先は、安らかなのだと――」

「いえ……浅学なもので」

　グレンに背を向けたまま、碩賢はゲートの先、陽の光を追って空を見上げる。

「……そうか。

　しかし、その詩が正しいのであれば……死を取り除くばかりか、あまつさえ死者を甦らせようとまでしたワシらは、そんな『死』の悲痛なまでの決意と覚悟を、自分たちの都合ばかりで踏みにじり――冒涜していたのかも知れんな」

「たとえ、そうだとしても――」

　グレンは碩賢を追い抜き、ゲートを開いて振り返った。

「あなたたちによって救われた命――いや、魂もある。

　それは間違いないんですよ」

　碩賢は一度ちらりと、そう告げたグレンの顔を見上げると――

「そうか。

　――であれば、何よりじゃがな」

　開け放されたゲートを抜けて、陽光の下へ足を踏み出した。