――彼女に会うまでの僕は、この世に存在しているだけで、生きてはいなかった。

　ただ、この世に在ろうとする身体の欲求と、大人から与えられる命令に従って……。

　そのための、最善の行動を取り続けるだけ。

　他の同じ境遇の仲間たちのように、殺すことへの嫌悪も、死ぬことへの恐怖もなかった。

　なぜなら――僕には、心が無かったから。

　動物でさえ心を持っているのだから、動物に劣り――。

　かといって、完全な機械ほど、徹底した便利な存在でもない。

　人なのに人になりきれないから、結局何者でもない――。

　それが、僕だった。

　だけど、彼女が――オリビアが。

　本人はそんなつもりは露ほどもなかったのだろうけど、僕に、心を与えてくれた。

　何者でもなかった僕に、人としての生命を、吹き込んでくれた。

　葬悉そうしつ教会は、その都合のいい教義で、創造主としての神を謳っていたけれど――。

　僕にとっては、それがまさしく彼女だった。

　――彼女の存在なくして、僕という人間はありえない。

　だから僕は、何よりも、ひたすらに彼女を――。

　その命を、心を。護ろうと努めた。

　それは僕にとって、生き甲斐なんて言葉すら生温い……。

　まさに、生きる意味そのものだった。

　だから――。

「――どうして？　お兄ちゃん、どうしてパパを死なせたのっ？

　ねえ、どうして……ッ！」

　……彼女の非難は、僕を打ちのめした。

　彼女の慟哭は……即ち、そのまま僕の慟哭でもあったから。

　だけど僕は、それを甘んじて受けなければならない。

　僕はこうして責められることを承知で、彼女とカインを天秤にかけたのだから。

　彼女にとってカインという存在は、自らの命と同等か、それ以上に大切なことを承知の上で、僕は――彼女を選び取ったのだから。

　僕や仲間たちにとっても父親のようだった彼を――この手に、かけたのだから。

「ねえ、どうして……っ！　どうしてなの……！」

　僕に縋り付き、小さな拳で胸を打ち、泣き濡れる彼女に、僕はかける言葉を持たない。

　思いをすべて打ち明け、赦しを乞うことも出来るだろう。

　けれど――それで軽くなるのは、僕の心だけだ。

　そしてむしろその分、彼女は自分のせいだと自らを責め、その心を傷付けるだろう。

　もっとも、聡明な彼女のことだ――僕が何も言わずとも、既にその理由には思い至っているかも知れない。

　だけどそれならなおさら、僕はそれを口にするわけにはいかない。

　言わなければ、彼女はこうして、僕に思いの丈をぶつけることが出来るから。

　理に適うかどうかなんて関係なく――。

　ただ、沸き上がる悲しみの捌け口に出来るからだ。

　……今思えば――。

　初めて彼女と言葉を交わしたとき、僕の口からこぼれ出たのは謝罪だった。

　だけど今回は、あのときとは違う。

　その一言こそ――発することは許されない。決して。

　――ごめん。ごめんよ……。

　だから、僕は――せめて心の中で、そう応えるしかなかった。

　――その日も、彼女は礼拝堂で、父親の棺の前にいた。

　１週間もすると彼女は、感情のまま、僕を面と向かって非難することはしなくなっていた。

　だけどそれは、僕を赦したからというわけじゃない。

　あの日よりは、多少なりと心が落ち着いてきたから……というだけのことだろう。

　現に、１ヶ月が過ぎようという今になっても、彼女は僕に声をかけようとはしない。

　近くにいても、たとえようがないほど何とも悲しく、痛々しい目を向けるだけ。

　碩賢メイガスやライラだけでなく、僕までが彼女の不凋花アマランスの恩恵を受け、永遠の命を得ていることを、きっと……疎ましく思っているのだろう。

　けれどそれもまた、僕の望んだ道だった。

　肉体が不老不死になろうとも、精神をそれに付き合わせるのは容易ではない。

　だからこそ、心の刺激、感情が大切になる――碩賢はそう言っていた。

　そして、憎しみもまた感情であり……情動の一部を担うに足るものであると。

　だからこそ僕は、彼女の不凋花を受け、不死となった。

　憎まれ、疎まれようとも――それで彼女の助けになるならと。

　父の仇として在り続けることが――彼女の生きる力の一つになるならと。

　……もっともそうなると、彼女の心の安寧のためにも、これまでのように側に居続けるわけにはいかないだろう。

　だけど……距離が遠いなら遠いなりに、彼女を護るため、力を尽くすことは出来る。

　それに何より――カインとの約束がある。

　彼女を護り続ける、永遠の重荷を決して一人で背負わせはしない――という、約束が。

　――そんな決意すべてを、彼女に語るわけにはいかない。

　だけど、せめて最後に別れは告げておこうと……僕は、背を向ける彼女に近付いた。

　僕の存在に気付いていたのだろう、名を呼ぶと彼女は、さして驚くこともなく振り返った――いつものあの、見ていてつらくなる、悲痛な眼差しで。

「オリビア……今日はお別れを言いに来た。

　僕はもう、決して、君の前に現れることはない」

　いくら僕を疎ましく思っていようとも、その感情は別にして、さすがに驚いたのだろう。

　オリビアは、大きく目を見開いていた。

「僕がしたこと……言い訳はしない。

　だから、この先も……僕を憎んでくれて構わない」

「……お兄ちゃん」

「――さようなら、オリビア。

　君のこれからが、いつまでも、幸せなものでありますように――」

　挨拶を長引かせては、何より僕の方が未練がましくなりそうだった。

　だから、簡潔にそれだけを告げて、早々に立ち去ろうとした。

「……れないよ……」

　だけど、オリビアの何事かを呟く声が、僕の足を止めた。

　最後に、恨み言でも何でも、思いをぶつけたいというなら――。

　それを受けるのも役目だと思って、僕は振り返る。

　果たして、そこにあったのは……泣き顔だった。

　そんなことはあるはずもないのに――。

　僕にはそれが、彼女と初めて言葉を交わしたときの……あの泣き顔と重なって見えた。

「……なれないよ……！　幸せになんてなれないよ！

　お兄ちゃんまでいなくなったら、幸せになんてなれるわけないよ……っ！」

「オリ、ビア……？」

「――憎めるわけないよ！

　悲しいし、つらいけど……！

　怒ったり、あたったりもしたけど……！

　でも……でも、お兄ちゃんを憎むなんて……！

　そんなの――出来るわけないよぉ……っ！」

　大粒の涙をぼろぼろこぼし、しゃくり上げながら……。

　オリビアは確かに、思いをぶつけてきた――僕の予想とは、正反対の思いを。

「お兄ちゃんだって、パパのこと好きだったのに……！

　なのに、わたしのためにパパと戦って……！

　でも気を遣って、そんなこと一言も言わなくて……！

　お兄ちゃんだって悲しいはずなのに、つらいはずなのに……いつまで待っても、そんなこと言ってくれなくて……！

　だからわたし、なんて慰めればいいか、謝ればいいか、分からなくて……っ！」

　――そうだった。

　ああ、僕は……なんて愚かなんだろう。

　オリビアが人を憎むなんてこと、出来るはずもないのに。

　それを生きる力にするなんてこと、あるはずもないのに。

　本当に、なんて愚かなんだろう。

　あの日の泣き顔と重なるはずだ――。

　僕はあの日と同じく、彼女に責はないのに、態度でそれを勘違いさせて――。

　そう……同じ過ちを、繰り返していたのだから。

　僕はオリビアに一歩近付くと、そっと小さな頭に手を置いた。

「……ありがとう」

　そう言うのがやっとだった。

　彼女の慈愛を前に、それ以上の言葉が思い浮かばなかった。

　だけどそれだけで、オリビアは僕の思いを察してくれたのだろう。

　俯き加減に近寄り……。

　僕の僧服の胸元を、両手でぎゅっと握り締める。

「じゃあ、約束して……！

　ずっと一緒にいてくれるって。側にいるって……！

　わたしを、一人にしないって……！

　もう……もう、これ以上、大切な人が居なくなるのは嫌だから……っ！」

　涙ながらの訴え。

　それに対する、僕の答えは決まっている。

「分かった、約束する。

　――いや……誓うよ。

　何があろうと、ずっと僕は――君の傍らにいると」

　――言葉は所詮、言葉でしかない。

　だけど僕は、そこから少しでも心が伝わるようにと――。

　出来うる限りの思いと力を込めて、そう告げた。

　――そうだ、誓おう。

　僕は、彼女の向こう――カインの眠る棺に目を向ける。

　この先ずっと、僕は彼女の側にあり、助け、護り続けると――カイン、あなたにも。

　オリビアを頼むと……そう託してくれた、あなたにも。

　改めて、誓おう――。