――赤く染まった陽の光は、刻一刻と、地平線の彼方に終息していく。

　天咲茎ストークの最上部。

　周囲がぐるりと特殊ガラスで覆われているため、空にそのまま浮かんでいるかのようで――。

　しかし造りそのものはこじんまりとした、質素で素朴な屋内庭園。

　そこは、春咲姫フローラ自身が整え、世話をし、作り上げた……。

　彼女のための、彼女らしい小さな庭。

　しかし今――その中央、備え付けの白い椅子に腰掛ける一際ひときわ可憐な花は、さながら玉座につく王だった。

　――庭都ガーデンという箱庭の中、永遠に咲くことを許された花たちの……王。

「何を見ているんだい？」

　西の空――。

　沈みゆく太陽を眺めていると思っていた春咲姫の視線が、僅かにそこからずれていることに気付き……。

　ただ一人、傍らに控えるウェスペルスは、何気なくそう尋ねた。

「……うん。あなたを」

　春咲姫の返事に、改めて少女の視線を追い……ウェスペルスは意味を理解する。

　その視線の先。

　昼と夜の境界で、一段と明るく空に輝くのは……『宵の明星』だった。

　知識として知ってはいながら……しかし却って、自らの名の由来になっているがゆえに、これまで特に意識して見ることもしなかった星――。

「あなたは、自分には相応しくない名だ、って言ってきたけど……」

「……ああ」

「やっぱりわたしは……あなたより似合う人はいないと思うな」

「……そうかな」

　小さく首を傾げるウェスペルスに、春咲姫はこくりと頷く。

「太陽と月、昼と夜の間――。

　そんな風に、大きな何かと何かの間で、揺れて迷う……。

　そんなわたしの足下の道を、照らし続けてくれた……あなただから」

「……オリビア、君はいつも僕を買い被るね。

　だけど……ありがとう」

　微かに苦笑しつつも、ウェスペルスは素直に礼を言う。

　どんな形であれ、この少女の役に立っていたというのなら……彼にとって、それ以上の喜びはないのだから。

「もうそろそろ……かな」

　春咲姫は、唯一階下へと通じる螺旋階段の方に、視線を移す。

「……そうだね。

　碩賢メイガスの計算による、ノアの回復具合からすれば……もうこちらに向かっている頃か」

　……答えながら、ウェスペルスは１０００年前の嵐の夜を思い出す。

　あの時とは、様々な事柄が異なっているものの――。

　結局、その本質においては……これはあの日の焼き直しなのだろう、と。

　カインと再び相見あいまみえる――。

　それは望外の喜びであると同時に、悲しみでもある。

　彼にとって、そして何より……春咲姫にとって。

「――オリビア、僕は……」

　もう一度、しかも目の前で、父親を殺す――。

　実際に、甦った死者が人と同じように死ぬのかどうかまでは未知数だが……それでも、血に染めることに変わりはないのだ。

　彼自身は既に、何があろうとも……と、覚悟を決めた身だ。

　だが、春咲姫は果たして大丈夫なのか。

　今一度、意志を確認しようとすると――。

「ウェスペルス」

　それを遮るように――少女は、心持ち大きい声で彼を呼んだ。

「……パパとはもう、１０００年も前にお別れを済ませてあるんだよ。

　だから、わたしのことなら気にしないで。

　それに――。

　これから起こることから目を背けずにいるのは……義務なんだと思うから」

「……分かった。もう聞かないよ」

　少女の中にもまた覚悟があることを、ウェスペルスは改めて思い知る。

　今日が、あの嵐の夜の焼き直しなのだとしても――。

　臨み来るカインの決意は、きっとあのときの比ではないだろう。

　――最愛の娘どころか、自分を殺すことにすら躊躇いが見えた、あのときとは。

　……だけど、それでも――負けるわけにはいかない。

　ウェスペルスは、そっと拳を握り締める。

　かつて、カインの心臓を刺し貫いた……その拳を。

「ねえ、ウェスペルス」

　秘めやかに決意を固めるウェスペルスに、春咲姫は声をかける。

　彼は、ともすれば激戦の予感に高ぶりそうになる精神を抑え……努めて冷静に応じた。

「なんだい？」

「あの日の約束、ずっと守ってくれて……ありがとう」

「どうしたの、突然？」

「うん……。

　そういえば、ちゃんとお礼言ったことなかったな、って思って」

　少女の言う約束が何を意味するかなど、ウェスペルスには考えるまでもない。

　そしてそれを守ることは、彼にとって生きる意味そのものであり、礼を言われるようなことではないのだが……。

　先と同じく、彼はそれを素直に受け取ることにした。

「……どういたしまして。

　でも……まだだよ。これで終わりじゃない。

　僕らの約束は、これからも、ずっと続いていくんだから――」

「――うん。そうだね……」

　ウェスペルスの一言に、ゆっくりと、力強く頷く春咲姫。

　その凛々しくも小さな姿に、彼は……。

　西の空に輝く、自らと同じ名を持つ星に目を向け――その決意を願いと掛けた。

　今こそ、人が真の落日を迎えぬよう……。

　夜明けまでを照らす、明星となれるように――と。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「……さて、いよいよ――と、言ったところじゃが」

　碩賢の執務室は採光用の窓がないため、時間を確認するには時計を見るしかない。

　それゆえ身に付いた習性として、半ば無意識に、近くのモニターの隅に浮かぶ数字を一瞥した碩賢は……。

　小さなテーブルを挟んで向かい側に座る客に、そう声をかけた。

　天咲茎全体が、緊張と興奮に包まれている中――。

　そんなこととはまるで無縁だとばかりに、落ち着き払ってコーヒーを啜っていたグレンは「そうですか」と応じ、カップを置く。

「しかし、大した肝っ玉よな……お前さんは」

「まあ……生きるだの死ぬだのといった状況には、さすがに慣れてますんでね」

　言って、グレンは首と肩を回しつつ立ち上がる。

「こう言っては何じゃが……。

　もしものときを考えて、ルイーザに連絡の一つもしたのか？」

「――娘に任せましたよ。

　今さら俺なんかが変に気遣うような連絡入れたりしたら……それこそ、気味悪がられるだけでしょう？」

　そんなことを言いながら、グレンはさも楽しげに快活に笑った。

「それに――。

　春咲姫の嬢ちゃんも抗う意志を固めた以上、大人しく死ぬ気はさらさらありませんしね」

「……そうか。まあ、そうじゃな」

　グレンに釣られるように、碩賢も頬を緩める。

「しかし……永朽花アスフォデル、ですか。

　――春咲姫も戦うと決めた以上……俺たち庭都の住民のことを差し置いても、やはり根底にあるのは『死にたい』より、『生きたい』という想いのはずだ。

　なのにどうして、永朽花は――カインは、世に現れたんですかね」

「……さて、な」

　碩賢は、小さく首を傾げた。

「ワシとて、１０００年を生きて様々な知識を得、様々な研究をしてきたが……。

　所詮は人間、森羅万象すべてを把握したなどとは到底言えんのだ。

　永朽花の出現――そこに、我々の理解を超えた何らかの超常的な作用がある可能性とて、否定は出来ん。

　ただ――」

「ただ……何です？」

　グレンが促すと……。

　碩賢は、言葉を噛み潰そうとするかのように、何度か唇だけを動かして――ようやく、それを形にした。

「――もしかすると、じゃ。

　死を願うのは――その意志があるのは。

　あの子個人、そして、不凋花アマランス自身だけでなく……。

　我ら、今を生きる――生きているつもりの人類、そのものなのかも知れぬな」

「……人類？」

「人としての個の意識も本能も、基本的には死を忌避し生を渇望する。

　じゃが……個体では及びもつかぬ、種としての、深層的な総意はどうなのだろうな？

　あるいはそれが、歴史の閉塞を悟り、終幕を自覚しているのなら……。

　それこそが真に、審判者たるカインと双子を、世に遣わした根源なのではないか――。

　……そんな風にも思うのじゃよ」

「人類そのものが……ですか」

　そう繰り返して……。

　碩賢も意外なほどにあっさり、ふむ、と納得するグレン。

「……意外じゃな。

　これから戦いに赴く人間に何を言う――と、渋面を作ると思ったが」

「いえ……もしも、碩賢のおっしゃる通りなら……ですよ？

　万一のときには誰も、春咲姫一人のせいだと、責任を押し付けることが出来ないわけじゃないですか？

　――それはいいことだ、と思いましてね」

　軽々しい調子ながら……しかし真剣でもあるグレンが述べた意見。

　それに、碩賢も髭をさするように顎に手を遣りつつ、頷いた。

「……なるほど。そうきたか」

「もちろん、あくまで万が一の話です。

　そうならないよう気張って、やるだけのことはやりますよ」

　言って、グレンはふと、カップにコーヒーが残っていることに気付いたのだろう。

　ぐいと一息に飲み干した。

「もてなしが、繊細さの欠片もない大雑把な茶ですまんかったな。

　サラにでも頼めれば良かったのじゃが」

「なに、これぐらい適当で大味な方がいいんですよ。

　サラなんて細かいことばっかりで、男の茶の味ってモンが分かってない。

　……まったく、誰に似たんだか」

　どこか子供染みた仕草で肩を竦めて、グレンはカップを置く。

「――ご馳走様でした。

　それじゃ、一仕事してきますよ」

「……うむ。気を付けてな」

　今日という日が特別な日であることは、お互い充分承知の上で。

　しかし何ら特別でない、普段通りの挨拶を交わし――。

　そうして、二人は別れた。