事情を何も知らない人々にとっては、今日という１日も、わざわざ１日と数えるほどのものでもない、日常の一片でしかないのだろう――。

　庭都ガーデン中央部の市街地は、これまでとまるで変わらない、いつも通りの平穏な夜を過ごす人々で賑わっていた。

　その中を抜け、天咲茎ストークを取り囲む広大な、庭園というよりも自然公園に近い緑地に辿り着いたところで……カインは一度足を止める。

　あらゆる意味で庭都の中央に座する、大樹のごとき尖塔――。

　彼はそれを今一度仰ぎ、そして……背後に控える兄妹を振り返った。

「覚悟はいいな？」

「……覚悟――か。

　それなら、あそこを逃げ出すときからしてる――つもりだった」

　答えながら、ノアもまた尖塔を見上げていた。

「けど、そんなのは……本当の意味での覚悟でも、何でもなかった。

　でも……もう大丈夫だ」

　ノアは手を握るナビアと顔を見合わせ、頷き合う。

「今度こそ、俺だって覚悟を決めた。

　だから――戻ってきたんだ」

　三人は隠れることなく堂々と、天咲茎正面へと続く広い道を、真っ直ぐに進んでいく。

　なだらかな上り坂を上りきり、ようやく視線の先に現れた天咲茎のエントランス前には――。

　赤衣の枝裁鋏シアーズや警備隊員が、列を成して待ち構えていた。

「３０人はいるよな……。

　はは、豪勢なお出迎えってやつか」

　自らの緊張を解すように、大口を叩きながら……ベルトに挿していた拳銃に手をかけるノア。

　だがそれを、カインが制する。

「先日のライラの件もある、お前たちも絶対安全だとは言えないが……。

　それでも、率先して狙われる可能性は低いだろう。

　少なくとも、今はまだ……お前まで戦うときではない」

「で、でも、あれだけの人数がいるのに……」

「――問題ない。少しだけ待っていろ」

　そう言い置き、カインはたった一人――。

　連なる銃口が、槍衾やりぶすまのごとく待ち受ける集団へ向かって歩を進める。

　彼が近付くにつれ――。

　集団は重苦しい緊張を保ったまま、包囲するように輪を広げる。

　そうして、後方に控えた指揮官からの合図を待つ集団の視線にさらされながら……。

　しかしカインは、無防備にすら見える動きで……。

　まるで服を整えるように、襟元に手をやっていた。

　一歩、また一歩と互いの距離が近付くにつれ、比例して高ぶる緊張感。

　それが臨界間際まで迫り……いよいよ司令官が必殺の確信を込めて、一斉射撃を指示しようとしたまさにその瞬間。

　ひゅっ……と、包囲の一角に向かってカインの腕が伸び――。

　そして、その延長線上にいる警備隊員が、額を何かに弾かれたように身を仰け反らせる。

　それが、カインが指で弾き飛ばした、僧服のボタンによるものだと誰かが理解するよりも早く――。

　攻撃の指示を今か今かと待ち受けていたその隊員の指が、半ば反射的に、手にする拳銃の引き金を絞っていた。

　――張り詰めた静寂を、突然の銃撃が乱暴に引き裂く。

　平時であれば、せいぜい驚く程度で済むだろうその出来事に――。

　しかし極限の緊張下にあった彼らは、釣られて無意識に――司令官の指示を待つことなく、ロクな狙いも付けずに、次々と発砲してしまう。

　不協和音となって重なり響く銃声は、彼らの恐慌そのもののようだ。

　もっとも、それはほんの一時的なもので、そう長くは続かないはずだった――。

　そう……何事もなければ。

　――ひっ、と悲鳴にすらならない悲鳴を上げ、驚愕を顔に張り付かせたまま……。

　一人、また一人と、屈強な戦士が崩れ落ちていく。

　条件反射による、ただ騒がしいだけの銃火は。

　カインを止めるどころか、彼が一息に距離を詰めるための、煙幕の役割を果たしたに過ぎなかったのだ。

　……元より、ヨシュアの死という起こりえないはずの現実を知り、その慣れようのない怖れを必死に抑え込んでいた者たちである。

　一時のはずの恐慌は、黒衣の死神の肉薄により、本物の恐怖となって……瞬く間に全体に伝播した。

　指揮官の指示に従うどころか、陣を整えることもなく、彼らは急き立てられるように――思い思いに、乱戦へと身を投じていく。

　そしてその状況こそが、カインが意図したものだった。

　高い志を持ち、戦士としての訓練を重ねて、自らを練磨してきた天咲茎の強者たちが――。

　指揮の及ばぬ混戦の中、次々と倒れ、命ある屍となって折り重なっていく。

　……ノアはこれまでも、カインの研ぎ澄まされた動作に目を奪われることがあった。

　だが、今回は――まさしく次元が違っていた。

　世界最高の暗殺者――その言葉が、実感として染み込んでいく。

　群がる戦士たちの中心で舞い踊るのは、正しく死神に違いなかった。

　誰より死の意味を知るがゆえに非情に徹し、その痛苦も罪もすべて引き受けようとする――最も慈悲深き、死神に。

　……結果として、決着が付くまでは、ものの数分とかからなかった。

　最後に一人残った指揮官の赤衣すらも容易く討ち果たすと、カインは兄妹を呼び寄せる。

「戦闘が始まったことが知れれば、後詰めが続々と押し寄せるだろう。

　動きが取りにくくなる前に、お前たちを最優先でデータルームに連れていく。

　――それでいいんだな？」

　この先の行動を確認するカインに、ノアは駆けつけながら頷いた。

「ああ。――先に言った通り、真っ先にあそこを押さえてしまえば、アンタに春咲姫フローラへの道を示してやれる。

　それに俺たちも、そこに立て籠もれば、アンタの足手まといにならずに済む」

「よし、ならこのまま行く。道案内は任せるぞ」

　見事な彫刻の施された、実に雅やかな正門を抜け、三人は天咲茎の内部へと駆け込む。

　目的地を目指し、長い回廊を走り抜ける間……意外なことに、誰も彼らの邪魔に入ることはなかった。

　しかし、通路が集まる中央広間に、たった一人――待ち構える男がいた。

「……あれだけの数を相手にしても、まるで無傷、か」

　広大な空間の中心で一人、瞑想をするかのように静かに佇んでいたグレンは――。

　ゆっくりと瞼を開き、訪れた侵入者を見据えた。

「世界最高なんて表現すら、アンタには追い付いていないのかもな」

「……どう賞賛されようと、私は所詮……人殺しでしかない」

　淡々としたカインの返答に、微笑さえ浮かべたグレンは……。

　続けて、兄妹に視線を向ける。

「坊主。どうせお前の目的地は、奥のデータルームだろう？

　今は俺の権限で、この階層は人払いしてある。

　……邪魔される心配はない、行け」

　予想外の提案に、ノアは戸惑う。

　そこへ、重ねて告げるグレン。

「モタモタしてると、俺の勝手な行動に気付いた連中が、大挙して押し寄せて来るぞ？」

「で、でも……」

「構わん、行け。

　――少なくともこの男が、お前たちを罠にはめることはない」

　迷っていたノアも、カインがそう背を押したことで決心がついたのだろう。

　向かい合う二人を見比べた後……。

　ナビアの手を引いて、広間から駆け出していった。

「……さて。

　これでまあ、子供の邪魔は入らんというわけだ」

「――良く言う。

　データルームは厳重な造りで、一度立て籠もれば、そう易々とは侵入出来んと聞いた。

　これも、あの子らの安全を守るための……お前なりの気遣いだろう？」

　カインの言葉に、グレンはふん、と鼻を鳴らす。

　そして――

「どう解釈するもアンタの勝手だ。

　どのみち……ここでアンタを倒せば、終わりなんだからな」

　ナイフを抜き放ち、逆手に持ち替えて構える。

　カインも応じて――僅かに、腰を落とした。