――天咲茎ストーク最上部。

　月と星の仄かな光に輝く庭園は、柔らかな静謐の中にあった。

　皆の安全を祈る春咲姫フローラも、来るべきときのために精神を研ぎ澄ますウェスペルスも、互いに言葉を交わさなくなって久しい。

　しかし言葉など無くとも、ただお互いがそこにいるというだけで、二人は充足感のうちに落ち着いていられた。

　かつてないほど大きな嵐のただ中にいながら……それでも二人の心は、どこか穏やかに静まっていた。

　――そしてその時間は、永遠に続くかのようだった。

　これまで彼らが過ごしてきた、気の遠くなるほど永い時間と同じに……。

　どこまでも、また気が遠くなるほどに、永く。

　しかし――永遠など、夢幻に過ぎないと告げるかのように。

　優しく帳を下ろす静謐に、小さな靴音が――微かな波紋を広げた。

「……とうとう、来たのか」

　窓辺から離れたウェスペルスは、ゆっくりと、階下に続く螺旋階段の前へと動く。

　一つ、また一つと大きくなる足音は……やがてこの場に、一人の人物を招き入れた。

　ウェスペルスが、そして春咲姫が――。

　再会を渇望し、しかし再会するべきではなかった……かけがえのない人物を。

「……カイン……」「パパ……！」

　二人それぞれの、万感の想いの籠もった呼びかけに――。

　階段を上りきったカインは、ゆっくりと顔を上げる。

「――久しぶりだな」

　カインもまた、内に込み上げるものを噛み締めるように、目を伏せた。

「二人とも、大きくなったな――。

　本当に……見違えるほどだ」

　かつて、もう一度聞きたいと願い、しかし叶わなかった父の声――。

　１０００年を経て再び見まみえたその優しい声に、少女は改めて心震わされ……すべてを擲なげうってでも、愛する父の胸に縋り付きたくなる。

　――話したいことがいっぱいあった。

　それこそ、数え切れないほどにいっぱいあった。

　聞いてほしかった。

　聞いて、あの頃のように、優しく頷いてほしかった。

　いや――聞いてくれなくてもいい。

　ただそこに……ただそこにいてくれるだけで、どんなに嬉しいだろう……。

　だが――それは、望んではならないことだった。

　自らが預かる数多の命のため、生きたいという人間の願いを護るために、訣別を誓った彼女にとっては。

　――永遠が罪であろうと、罪として背負い続ける覚悟を決めた、彼女にとっては。

　だから彼女は、自らの衝動を必死に堪え、あふれそうになる涙を懸命に抑え――。

　記憶の中の姿そのままの父を、気丈に見据えた。

　いや――彼女だけではない。

　ウェスペルスも、そしてカインも――。

　その胸には、言葉を尽くして語りたい想いが、汲めども尽きない泉のようにあふれていた。

　だが、どちらもまた、己の立場に言葉を封じ……。

　為すべきことを為すために、想いをも封じる。

　立ち塞がる者の命を断つ――ただ、そのために。

「オリビア。私がここへ来た理由……分かっているな？」

「……はい」

「――そうか。

　ならば……もはや、何も言うまい」

　――カインは、娘との間に立ちはだかる、白い法衣の青年と向き合う。

　かつての少年は、彼の記憶の面影をそのままに……立派な美丈夫へと成長していた。

「カイン……僕の想いは、あのときと変わらない。

　オリビアのためならば――あなたが相手でも、全力を以て戦うだけだ」

「……そうか。

　私もだ――ウェスペルス」

　二人の所作も気配も、どこまでも静かながら……しかしそれゆえにか。

　場の空気は、加速度的に張り詰めていく。

　かつての嵐の夜をなぞらえるように――。

　二人は、それぞれにとって最も鋭利な凶器であるその身体に、互いの信念を力として漲らせた。

　妥協などあるはずもない――。

　ぶつかればどちらかが砕けて散るしかない、その信念を。

「――――！」

　……動いたのは、まったくの同時だった。

　常人からすれば瞬きにも満たない刹那――白と黒が、薄闇の中に混じり合う。

　初撃からして、二人が狙ったのは首――急所だった。

　互いに皮一枚でかわした渾身の貫手は、そうするのが自分の責任と、目を開いて見守る春咲姫の耳に、これまで聞いたこともない音を届かせる。

　――形のない空気すら断ち切ったかのような、あまりに透き通った風音を。

　ただそれだけで、戦いのことなど何も知らない春咲姫にも、二人の立つ場所が遙かな高みであると理解出来た。

　まさしく、次元の違う場所――世界で彼らしかいない高所なのだと。

　いかなる達人、戦士であろうと、彼らの渾身の一撃をかわすことは不可能に近い。

　だが、今彼らの間で応酬されているのは、重奏のごとく、あるいは嵐のごとく響き渡る、あの透き通った風音が表すまま……余すところなくすべてが、その必殺の一撃だった。

　拳も、脚も、その挙動のすべてが、頭を砕き、首を裂き、心臓を貫く――。

　命を奪う、ただそのためだけに費やされる。

　重なり合い、離れ、また重なる――。

　激しく目まぐるしく交錯しながらも、しかし決して混ざり合うことのない表裏たる白と黒は――まさしく彼らの象徴だった。

　互いに生と死の紡ぎ手として、境界線上で綱渡りを続ける――彼らの。

「……ウェスペルス……パパ……」

　まるで目が追い付かない二人の動きに、これ幸いと顔を背けようとする臆病な心――。

　それを必死に奮い立たせ、少女は死神同士の死闘を見守り続ける。

　だが……彼女が目を背けずにいられたのは、もう一つ理由があった。

　彼らの殺し合いは――。

　そう、それ自体は殺し合いという野蛮な行為であるにもかかわらず――背筋が寒くなるほどに、美しかったのだ。

　本来なら振れ動いた果て、どちらかに傾くしかないはずの生と死が、鬩せめぎ合い、完全なまでの調和をもって共存する空間――。

　その至高の二律背反が、彼女の無意識を惹き付けていたのだ。

　拳は打ち、弾き、合わせて空が震え――。

　脚は蹴り、躱し、釣られて空が啼き――。

　指は貫き、捌き、引かれて空が吼える。

　卓越した技術ゆえに――そして、慈悲深いがゆえに。

　一撃の下に決着をつけんとする死神たちの拳舞は、決して一つとなることのない彼らの象徴そのままに――永遠を刻むかのように、止むことなく繰り広げられた。

　それは、一時として気を抜くことを許さない、生死をかけた時間だ。

　――にもかかわらず、ウェスペルスは。

　カインを殺すことに集中しながらも……。

　しかし心の片隅で純朴に、懐かしいと感じていた。

　ずうっと、永い間、この瞬間を待っていたかのような……そんな気すらしていた。

　殺意を鈍らせることなく。

　決意を曇らせることもなく――。

　絶え間なく、急所目がけて必殺の一撃を見舞い続けながら。

　しかしウェスペルスは、なぜか――目尻に一滴ひとしずく、涙が浮かぶのを自覚していた。

「――――！」

　思考はもとより、本能や勘といった感覚さえ超越した反応で――首を狙ってきたカインの貫手を、紙一重でかわすウェスペルス。

　彼は、そこに一瞬……カインの死角が生まれたことを悟る。

　同時に――今度ははっきりと、懐かしさを感じた。

　……脳裏に、あの嵐の夜の光景が……雷光のように閃く。

　――そうだ……あのときも。

　あのときも、この一連の動きからだった――。

　思わず涙したのは、また同じ結果を繰り返すことを察したからか――。

　すかさず、ウェスペルスはカインの死角へと潜り込む。

　……それは、時間にすれば数えることすら難しいほどの一瞬。

　しかし――彼らほどの人間にとって、放つ一撃を真に必殺とするには、充分過ぎるほどの時間だった。

　――カイン――！

　思い出の光景をなぞり――。

　ウェスペルスは無防備なカインの心臓目がけて、渾身の貫手を放つ。

　その感触と、迎える結末すら、あの夜のままに――。

　果たして、渾身の貫手は――狙い通りに、心臓を貫いていた。

　……ウェスペルスの、心臓を。

「ウェスペルス――っ！！」

　春咲姫の悲鳴で、ようやく事態を理解したように……。

　ウェスペルスはゆっくりと、自身を見下ろす。

　彼の指は、カインの胸を切り裂く程度に終わり――。

　代わりに、黒衣に包まれた腕が……。

　彼の胸を、疑いようのないほどに深く、貫いていた。

「……カイン、あなたは……」

　あの一撃は、決してかわしようなどないはずだった。

　まして、そこに反撃を乗せるなど。

　そう――。

　あの流れを知り、死角を知り。

　そして、そこから繰り出される一撃を……あらかじめ知っていなければ。

「覚えて……いたのか。自らの命を奪った……一撃を。

　いや――」

　そこで一度血を吐き出し、ウェスペルスは弱々しく、微笑んだ。

「……あなたのことだ。きっと……１０００年前のあの夜も……見切っていたんだろう。

　なのに……あなたは、その優しさゆえに……躊躇ったんだ、あのときは。

　……この、一撃を――」

「優しさなどではない――ウェスペルス。

　私はただ……弱かっただけだ。

　声高に正論を語りながら、その実は――。

　大切なお前たちを喪う恐れに、屈しただけなのだ……」

　カインはウェスペルスの身体を支えつつ、胸を貫く左腕を抜く。

「僕は……あの日あなたを殺したことを、後悔していない……つもりだった。

　でも、僕もまた……同じだったのかも知れない。……オリビアと。

　僕も、あの日……自分こそが、死ぬべきだったと……。

　そう……どこかで想い続けていたのかも……知れない……」

「……ウェスペルスっ……！」

　たまらず側へ駆け寄った春咲姫が、取り上げたウェスペルスの手を両手で包み込む。

　ウェスペルスは何を言うでもなく、ただ、少女に笑いかける。

　春咲姫も、何を言うこともなく――。

　ただ、取った手を慈しむように……自らの頬にあてた。

「ウェスペルス……お前はあの日からずっと、ずっと……変わらず、オリビアの側にいてくれたのだな。護ってくれていたのだな。

　……ありがとう、本当に。

　よく――本当によく、頑張ってくれた」

　カインのその言葉に……。

　穏やかな顔をしたウェスペルスの目尻に、大粒の涙が浮かんだ。

「約束……だったから。あなたとの……オリビアとの。

　それに……何より、それこそが……僕の願い、生きる意味……だったから。

　でも……ああ――僕はこんなにも、待ち望んでいたのか……。

　カイン、あなたにこうして……よくやったと、ほめてもらえる……そのときを」

「ウェスペルス……」

　春咲姫は、想いが言葉以上に伝わるようにと、ウェスペルスの手をぎゅっと握る。

　ウェスペルスは、小さく――しかししっかりと頷き返した。

「大丈夫……オリビア。

　僕は……君が望む限り、側にいるよ……ずっと。

　……約、束――――だ――」

「うん……約束だよ」

　春咲姫の答えに、いかにも満足そうに……ウェスペルスは目を閉じた。

　静かに――眠るように。

「約束だよ……」

　もう一度繰り返し、春咲姫は握っていた手をそっと、ウェスペルスの胸元に戻す。

　庭園の優しい緑の中に横たわるウェスペルスは――ただただ、美しかった。

　だがそれは、人間離れしていて近寄り難いほどだった普段の美しさではなく……あくまで人らしい、人としての、人であるがゆえの美しさだった。

　命の終わり――それが、浮き世離れしていた彼という存在を引き留め、ようやく『人』として、この世に完成させたかのように。

　その姿を愛おしげに見つめていた春咲姫は……やがて、意を決したように立ち上がった。

　続いて、カインも膝を伸ばし――。

　父娘は、改めて向かい合う。

「私に、こんなことを言う資格は無いのかも知れない。

　だが……一つだけ、言わせてくれ。

　――オリビア。

　お前は、本当に……立派に育ってくれた。

　私と、母さんの……一番の誇りだ」

「…………パパ…………っ！」

　まさか、そんな言葉をもらえると思っていなかった春咲姫は……。

　驚きのままに父の顔を見上げた後――。

　とうとう、堪えきれなくなった涙をあふれ出させた。

「パパ……！　ごめんなさい……わがまま言ってごめんなさい……。

　いやなお願いしてごめんなさい……。

　つらいことを押し付けて……ごめんなさい……！」

　子供に戻ったかのように、嗚咽を漏らす娘。

　父はその頭を……大きな手で、そっと撫でた。

　かつて……そうしていたように。

「……いいんだ。

　私は、至らない父だったが……それでもやはり、お前の父親なのだから」

　娘が泣き止むのを待ち――父は、頭を撫でる手を止めた。

　……喉まで出かかっていた、すまない、という謝罪の言葉は呑み下す。

　これは、自身が受けるべき罰であり――そして、すべての罪を背負って逝く覚悟の彼にとって、決して口に出すわけにはいかない言葉だったからだ。

　だから、彼はこれ以上は何も言わず……不意に、その凶手を突き出す。

　そして――

　愛する娘に。その胸の奥に咲く、小さな一輪の花に。

　永遠の命に。庭都ガーデンに在る、すべての人の命に――。

　迎えるべき死、夢の終わりを――厳かに告げた。