――ざあっと、強い風が吹いた。

　それでも、ノアもナビアも、その場を動こうとはしなかった。

　天咲茎ストークの正門脇、広がる花畑の中で手を繋いで立ち、彼らは待ち続けていた。

　白み始めた空の下、ただ、じっと待ち続けていた。

　――ざあっと、強い風が吹いた。

　さらわれた花びらがつむじを描き、空へと大きく舞い上がった。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　――横たわる少女の愛らしい顔は……。

　苦痛に歪みも、恐怖に引きつりもしなかった。

　そこにあるのは、ただ。

　心の底から安堵したような……安らいだ表情だけだった。

「……ねえ、パパ……」

　力の失われていく娘の手を握ったカインは、どうした、と優しく聞き返す。

「わたしでも……ママと同じところ……いけるかなあ……」

「もちろんだ。母さんならきっと、お前を迎えに来てくれる。

　そうしたら、あのシチューを作ってあげるといい。……きっと、驚く」

　カインは微笑みを浮かべた。

　それは、少女の思い出にあるのと、同じ微笑みだ。

「……よく独りで再現したものだ、とな。

　ナビアが、お前から受け継いだあのシチュー……。

　あれは間違いなく、母さんの味そのものだったぞ」

　春咲姫フローラの――オリビアの顔にも、笑みが浮かんだ。

　嬉しそうに、無邪気に……少女は笑った。

「えへへ……そっか。

　じゃあ、パパには……ママと一緒に作ったのを……ごちそうしてあげるね」

「……私は――」

　一瞬、カインは返答に詰まる。

　……彼は、自らの魂に安らぎなど無いと信じているからだ。

　――娘のため、という私利により、限りない命を手にかけたばかりか。

　隠されていた不死の花を奪い、人類が理ことわりを踏み外す路を作った――。

　その贖いきれない罪があるゆえに、人の世に終焉を告げるという、最後の大罪を担うことになったのだと。

　そしてまたその罪ゆえ、この仮初めの命が消えたあとも、闇の中、永劫の責め苦と終わりなき孤独に囚われるのだと――。

　……しかし、彼にそれを拒む気はない。

　いや、むしろ選んだ道の対価として、甘んじて受け入れる覚悟だった。

　それが、安息も転生も許されない――。

　娘や妻との、完全な離別であることを承知の上で。

　だから彼は、一瞬、約束を躊躇った。

　だが――

「ああ……そうだな。楽しみにしていよう」

　そんな真実を告げることに、何の意味があるというのか――。

　彼は笑顔を保ったまま、愛する娘にやわらかく頷いてみせた。

「……うん……きっとだよ……」

　言って、オリビアはそっと瞼を閉じる。

　そして――

「みんな……生きたいっていう望み……。

　叶えてあげられなくて……ごめんね……」

「――オリビア」

「それと、パパ………………ありがとう――」

　春咲姫としての謝罪の言葉と、オリビアとしての感謝の言葉を残して。

　１０００年を生きた少女は――静かに、息を引き取った。

「…………オリビア――――。

　オリビア…………オリ、ビア……ッ……！」

　……カインはその小さな亡骸を、力の限りに抱きしめていた。

　胸に渦巻く慟哭を、嗚咽を、叫びを、涙を――。

　身を引き裂かんばかりの想いを。

　自らの罪の慰みとなってしまうそれらを、外に吐き出す代わりに。

　１０００年の空白を埋めるにはあまりに短い――。

　しかし、かけがえのない僅かな時の間――。

　その尽きることない愛情が、微かにでも伝わるようにと……。

　彼は…………娘をただ、抱きしめ続けた。

「…………そろそろ、お別れだ…………オリビア」

　やがて――。

　父は愛する娘を、改めて……ウェスペルスの隣に、並ぶように寝かせる。

　そして――この先も、彼らの『約束』が続くように。

　二人が離ればなれになったりしないようにと、願いを込めて……手を繋がせた。

「――ウェスペルス。

　どうか、これからも……オリビアを、頼む」

　庭園に咲いていた花をいくつか摘み取ったカインは……。

　そのうちの二つを、それぞれオリビアとウェスペルスの胸元に供える。

　そして――ただの一度だけ。

　穏やかな表情で手を繋ぐ二人を振り返ってから、庭園を後にした。