でも、私は調子になんて乗ってない。

　皆の協力を無駄にしない為にも（一応、ジェイレンにも、感謝してるのよ）、作戦は成功させなくちゃならない。

　そしてたどり着いたのは、一目で、ああ、ここが主の部屋なんだなってのが分かる、立派なドアの前。

「‥‥んー‥‥‥‥」

　でもね、その当たりになると、私も慎重に行動しようかなーなんて、思っちゃって、いきなり開ける事はしないで、扉に、ぴたりと耳をくっつけたの。

　廊下の闇の中、一応、中の気配を伺おうとして‥‥。

「わっ！」

　いきなり、がたっと開けられて、私はコケる寸前までいったけど、そこはそれ、私って反射神経いいから‥‥。

「‥‥‥‥‥‥」

　この無言の間は、私のすぐ正面に誰か立ってたんで、どうしたもんだろと、頭がパニクッてたせい。

　男の人、年寄り‥‥つまりこの人が、ベルナールって人。

　ベルナール老人は、私の顔をぼーっと見たまま、硬直してる。

　驚きのあまり、声が出せないのか、それとも心臓が‥‥‥。

「ひ、ひぇ‥‥‥」

　十分ありえる話しで、しゃれにもならない。私はベルナールさんの肩を掴んで、グワグワと揺さぶった。

　ポキンと折れそうな首が、前後にフラフラと揺れる。

「‥‥‥‥おや？‥どちら様だったかな？」

「‥‥え？　いやーそのー‥‥怪しい者では　ありませんよ‥‥はーはっは‥‥やだなあ　ーもう、お爺ちゃんたらァ‥‥」

　へらへら笑って、ベルナール老人の肩をぺちぺちと、叩く。とりあえず死んではいなかったので、一安心って所。でもその後の、私の受け答えはなんかマヌケ。

　気づかれたかなって思ったけどね。こんな夜中にこんな格好で‥‥（ナルの馬鹿！）私より怪しい奴なんて、そうはいないんじゃないかな‥‥。

　私達はいつでも逃げ出せる様に、身構える。

「‥‥ほう、怪しくない者さんでしたか‥」

　ヒョウヒョウと老人は笑い、私達はガクッとこけそうになった。

　だが、転んでもただでは起きない。

　 私は後ろ手に、ササッとリップ達に合図を送る。

　猫達が次々に部屋の中に入って行ったけど、この調子だと、老人は何も分かってない。

「‥‥んん？」

「うっ‥‥‥」

　ベルナール老人が突然妙な声をあげたんで、私はピクッと体を硬直させて、目を閉じた。

「‥‥あんたは‥‥もしかして‥‥‥」

　首を傾げて、私の顔ををジロジロ見てる。今度こそ万事窮すか？

　老人の手が、私の方にススッと伸びてきて‥‥。

「‥‥え！」

「おうおう‥‥あんたは中々に可愛い娘さんじゃのう‥‥‥」

　事もあろうに、手で私のお尻を撫でまわしてるじゃない！

「ちょ、ちょっと‥‥きゃあ！」

　私は慌てて、思いっきり、両手で突き飛ばしたんだけど。

「うごっ！」

　ガスッという鈍い、嫌な音がして、エロ爺い（こんな奴はそれで十分）は倒れちゃって‥‥。

「‥‥やっばー」

　＝キャロル、これじゃない？＝

　それでも生きてはいる事を確認して、ホッとしている私の元に、リップが透明な瓶に入った液体の様な者を引きずってきた。

　他にそれらしい物もなし、たぶんこれがそうなんじゃないかなって、私も思う。

　＝どうしたの？＝

　リップが、エロ爺いの顔を、むにゅむにゅと押すと、グオーといういびきらしきものが‥‥全くもって人騒がせな奴！

「‥‥やれやれってね‥‥‥」

　疲れた表情をコル達に向けたけど、その実、心うきうき‥‥‥。とにかく、力の元とやらは手に入ったのだ。

　持ち上げると、タップンといい音がする。本当に、中身は何なんだろう‥‥‥。

　それを丁寧にナップザックにしまった。

「じゃ、ジェイレンを迎えに行こうよ」

　＝何処にいるか分かるの？＝

　うっ‥‥最もな質問‥‥。

「‥‥ど、何処かな？」

　また頭をかいてごまかしてたけど‥‥。

　＝直接呼べばいいさ。今はメイドはいない。この家には三人しか住んでないはずだから＝

「そ、それもそうね！」

　相変わらず、コルは機転が効く。

　私は口に手を当てて大声で呼んだわ。

　＝キャロル、こっち、こっち‥‥＝

　ジェイレンを見つけたリップが、尻尾を振って教えてくれた。

　全然、分からなかったのも道理、ジェイレンがいたのは、屋敷の一番奥まったとこにある部屋。

　明かりの付いてない真っ暗な室内に、私がドアを開けた瞬間、月光の、細くて白い光が、サッと差し込んだ。

　何だか、中には色んな道具がきちっと置かれてる。鏡台があるって事は、ここは女の人の部屋なんだろうか。

　ヘアブラシや、化粧品はどれもこれも高そう‥‥。

「‥‥‥ジェイレン？」

　生活感が感じられない室内の雰囲気が、自然に私の声の調子を落とさせた。

　鏡台の赤い丸椅子の上に、猫ジェイレンが丸くなってる。そのジェイレンに抱かれる様に、猫シャリイの真っ白な毛が見えた。

　＝‥‥やあ、キャロル。目的の物は見つかったのか？＝

　顔だけ上げて、猫ジェイレンはやっぱり静かに言った。そのせいで、シャリイの姿をはっきりと見れた。すやすやと、気持ち良さそうに眠ってる。でも‥‥‥。

「‥‥うん‥‥シャリイは、どうしちゃったの？」

　シャリイの目の周りの毛が固まってる。泣いて、涙が流れた後。‥‥これ‥‥アクビなんかじゃないよね。

　私はそーっとシャリイを覗き込んだ。

　白い背中が規則正しく上下に揺れてる。

　＝やっと今、寝た所さ。大変だったよ。泣き止まなくて＝

「‥‥な、なんで‥？」

　＝知らん‥‥＝

　コルが椅子に前足をかけて、ジェイレン達の所まで顔をもってきた。

　＝‥‥この子は、いつも窓から俺を眺めてた　よ。この歳の子供に必要なものがなかった　からさ‥‥いつも一人で遊んでた＝

「‥‥必要なもの‥‥何？」

　＝‥‥さあ、どうだろう‥‥＝

　コルは知ってるくせに、答えてくれない。　‥‥でも、何となく分かる。

　ま、いいか‥‥。

　私は猫シャリイの背中を、一回だけサラツと撫でた。

「ジェイレン、ずっとそうやってたの？」

　＝ああ、おかけで肩が凝って仕方がない。とっとと帰ろうぜ＝

「‥‥ぷっ‥‥」

　それを聞くと、すぐに私は吹きだした。

　＝何がおかしいんだよ？＝

　ジェイレンはまた猫なのにむくれちゃって‥‥。猫顔でそれは、ちょっと無理があるんじゃない？

「ううん、ジェイレンもたまぁーには優しい時があるんだなって思って」

　＝馬鹿言え、俺はいつでも、誰にでも優しいの！＝

「‥‥ふーん‥‥‥‥‥‥」

　なら、そう言う事にしておこう。

　私はシャリイを、そーっと、そーっとベットに運び、そこで人間の姿に戻した。

「‥‥‥‥‥‥‥」

　幸せそうな寝顔。今夜はどんな夢みてるのかな？‥‥いい夢だといいね‥‥。

　私がシャリイの頭を撫でてた時、コルがピクッと耳を立てた。

　＝おい、誰か来るみたいだぞ！＝

　そう知らせてくれたけど、私はニカッて笑ったの。

　それは余裕の笑みって奴‥‥。

「さ、犬男が来る前に逃げよ！」

　ダッシュして部屋から脱出する前に‥‥ぱしっと猫ジェイレンを掴む。

　＝お、おい、俺は一人で走れる、もう嫌だ！　降ろしてくれ、そうじゃなかったら、元に戻してくれ

ぇぇぇ！＝

「遠慮しなくていいって、今、とっても　気分いいんだから‥‥こんな時だけだよ」

　そう言って私は、猫ジェイレンにほおずりする。‥‥だから、どうして猫なのに赤くなれるのよ‥‥‥。

　姿勢を低くして、床スレスレの位置を風の様に走る、キャロルちゃん‥‥（うーん、これって、絵になるかもしんない‥‥でも、リボン込みのこの衣装じゃ、ちょっと人に見せらんないな‥‥）

　私が先頭を走ってる。リップもコルも後ろについてきてる。だから正面口が分からないんだけど。でーも、そんな事は気にしない。屋根裏から忍び込んだ私達だもん、出入口なんか別にどこでもいいんだもんね。

　あっ、あそこのでっかい窓なんか、いいかも‥‥。

　走りながら、鍵の確認。‥‥よし、大丈夫。私は扉を押し開ける為、片手を前に突きだしてた。でも、それが間違いの元。（‥‥さてここで問題、私が見落としてた点はどこでしょお？）。

　＝待って、キャロル！＝

「え！　あ、あんぎゃあぁ！」

　ぐわっしゃん、って、細い窓枠事、ガラス窓は、私のお手々に押されて、粉々に砕けちゃって‥‥（‥‥実は内側に開く窓だったりするんだな、これが‥‥‥）。

　それでそん時、始めて知ったんだけど、人間、ハッと驚いた時って、周りの世界がゆっくりと見えるのね。私がぶち割ってしまったガラスのかけらも、月の青白い光を一枚一枚、違った角度から反射させてね、私はその中に包まれてうっとり（‥‥うぅ、このままじゃ、ナルの性格が移ってしまう‥‥）しちゃったの。

　私は、猫ジェイレンの事、すっかり忘れてて、外に出た刹那、膝を抱える様に体を丸め、クルクルと空中を二回転して、芝の上に降り立った（そりゃあ、見事なものよ、さすが、わ、た、し！）。

　それから少し、間があってから、空からジェイレンが降ってきた。

　＝うぎゃあああああ！＝

「‥‥‥‥‥それ！」

　私は、猫ジェイレンをどてっと受けとめた。いやあ、やっぱり私って運動神経ばっちし。ポカンと、後ろで見てるリップ達に、

「いえーい！」

　振り向いて、とりあえずパチッてウインク。そして止めにブイサイン。 ちょっと悪乗りしてるかな。

　私達は、月の光だけを頼りにして、屋根伝いに走り去った。

「たっ、だいまぁー！」

　私は、家に戻るなり、大声をあげて、爺ちゃんを呼んだ。

　出てこない‥‥のは当然で、今は真夜中。只でさえ、歳のせいで床につくのが、早くなってるんで、もう寝ちゃってる。

　だったら仕方ない、明日にでも‥‥なーんてね。

　そんな事は露程にも、思わない。人に用事を頼んどいて、自分はグースカピーと寝てるなんて、酷いと思わない？

　‥‥てな訳で、叩き起こす事に、決定。やっと人間に戻れて、戸口で倒れて動かないジェイレンを残して（どうして、そこまで疲れるかな）、私は爺ちゃんの部屋に向かったの。

「爺ちゃん！」

　キャロルちゃん登場ぉ‥‥みたいに、バーン！って戸を開けて‥‥。

「‥‥‥んん？」

　何が、んん、なのか‥‥爺ちゃんはちゃんと、自分のベットで寝てたけど、その姿がちょっとね‥‥。

　白地に青の水玉、しかも先っちょにフサフサのぼんぼん（こういう物を見ると、つい遊びたくなってしまうのは、猫と同じ）がくっついた、ナイトキャップがおそろい。一体、どういう趣味してんのか‥‥。

「‥‥すぴー‥‥ＺＺＺＺ‥‥‥」

　んーがくっ‥‥。

「‥‥‥ちょっと爺ちゃん！　そんないかにもな、いびきかきながら寝てないで、起きてよ！」

　ぐわら、ぐわらと揺さぶってみると、今度は、むにゃむにゃなんて言い始めちゃってる。‥すると何？　笑い声は、かんら、かんら？　いや、そんな事より‥‥。（私はどうも、ここ一番って時に、思考が暴走したりする。気をつけなければ‥‥）

「お爺ちゃん！」

　起きない‥‥どうしたものか‥‥。

　＝‥‥もう明日にしようよ‥‥＝

「夜行性のくせに何言ってるの‥‥」

　猫軍団は解散して、今いるのはリップだけ。

　＝起きないね‥‥僕、いい事知ってるよ。こんな時、寝耳に水って言うんだ＝

「寝耳に水？‥何それ」

　＝だから、こんな時に使うんだよ＝

「‥‥ふーん‥‥」

　ま、確かにそれだと起きるかも知んない。でもね‥‥。

　何となく、妙だなっては思ったけど、細かい事は気にしない事にして、私は水差しを爺ちゃんの耳に当て様とした。

「‥‥ねえ、リップ。これだと枕に水がこぼれちゃうよ」　　

　＝‥‥だったら、頭だけ横にむけたら？＝

「な、なる程‥‥‥よっこい‥‥せっ！」

　‥‥ぐきっ！

「‥‥‥‥‥‥‥‥」

　何か変な音がしたけど、それは気のせい、気のせい‥‥私はリップの顔を見て、あははって、軽く受け流して、当初の計画を実行した。

「ぶわっ！」

　やっぱり何でもなかったみたいで、元気になった爺ちゃんは、天井近くまで飛び上がったのよ。

　しかしさすが、リップ。物知りぃ！

　私は爺ちゃんを無視して、いい子、いい子って、しやがんでリップの頭を撫でる。

「こら！　いきなり何て事をするんじゃ！　」 爺ちゃんは、頭を傾け、トントンと足踏みして水気を払った。

「ほら、これ！」

　ずいっ！って、例の瓶を出すと、爺ちゃんの目が、パッと明るくなった。

「お、それはまさしく、力の水！」

　爺ちゃんたら、受け取るなり、手でシッシッって、私を部屋から追い出そうとするじゃない。あんなに苦労したのに（でも私って何かやったかな？　多少の疑問の余地はあるけど‥‥‥）何て邪険な扱いを‥‥。

「しかしキャロル、わしはまだお前に金を渡してなかったんじゃが、これは一体、　どうした事じゃ？」

「え！」

　受け取って来いって言ったんで、そのまんま貰ってきちゃったけど、それってもしかして‥‥‥。

　＝‥‥泥棒だね‥‥完全に‥‥＝

　私はあわわって、リップの口を押さえた。でも、爺ちゃんは気づかず、一人で何だか満足そう。

「これは実に珍しい物でな、結構欲しがってる者も多い。ベルナールの奴がこれを手に入れたのを聞いたんで、わしは売ってくれと頼んだが、全く話しにならなかったのじゃ。‥‥だが、さすがにのう、あ奴は昔から色ボケだったからの、お前にはただで譲ってくれたか‥‥そうなのじゃろ？」

「えぇーいやー‥‥はっはっは‥‥その何ですよ。えへらへら‥‥」

　 ‥‥って私はアホかい！

　困った時に、へらへらと笑ってごまかすこの癖は、直した方がいいかもしんない。

　私は頭をかいてた手を降ろした時に、いつもそうやって後悔するんだけど、ふと、気づくと、また同じ事やってたりして。

　ここはきっぱりと‥‥。

「そ、そうなのよ、むふふふふふ」

　きっぱりと、次回から改める事にしよう。だから今回は、黙認。嘘も方便って。何か問題があっても、私、知らないもんね！

「で、すぐに私の姿を戻して、お爺ちゃん」

　にこにこ顔で、私は聞く。

「‥‥なる程のお‥‥」

「‥‥ふふふふ‥‥」

「ふおっ、ふおっ、ふおっ‥‥」

「‥‥‥‥」

「‥‥ふあっ、はははは！‥‥おわっ！」

　 バキッっていい音、音をさせたのは私、鳴ったのは爺ちゃんの頭。

「何、考えてんのよ！話しが進まないじゃない！」

　つま先立って怒る私。最近、目付きが鋭くなった様で恐くって‥‥。これは絶対に、後天的な影響だと思う。本当はね、私のお目々は、ぱっちりしてて、かわゆいのよ。（勿論、こんな紅い目じゃない。ウサギと睨めっ子しても負けないわよ‥‥ぐっすん。‥‥でも、それも今日までだから）

「いかんの、もう少し年寄りは大切にせ　ねば‥‥」

　聞く耳持たない！

「いいから、元に戻して！さあ今すぐ！　さあさあ！」

「‥‥‥ぬぬぬぬ‥‥いいかキャロル、これ　から言う事は大事な事じゃ、心して静かに　聞きなさい。」

「‥‥う、うん‥‥‥‥」

　さすがの爺ちゃんも観念したらしく、神妙な顔つきになった。

　私も、握った手を顔の前まで持ってきて、そこでピタッとくっつける。

　実はこんな仕草一つにも、ちゃんと意味があってね‥‥。ドキドキドキ‥‥心臓が口から、加重労働は止めてくれ！って、飛び出しそうなのを、それと知らずに押さえてるんだって、私は思うんだ‥‥‥。

　人間て、良く出来てるよ。

「‥‥うむ。‥‥これはな‥‥」

　爺ちゃんは、私達が頂いてきた、力の水の入った瓶を、たぷん、て持ち上げた。

「これは、力の元‥‥燃える水とも言われて　おる。これを使えば、魔法を使わずとも、物に命を与える事が出来るのじゃよ」

「物に命？」

　私は受け答えに、慎重になる。

　時々、難しい事を言っては、ケムに巻こうとするのは、爺ちゃんが良く使う手。

「我々、魔法使いは人の内にある精神力をもって魔法を使う事が出来る。だがそれとて無から生み出している訳ではない。我々も、食物を外から摂取せねば生きていけぬのと、同じ事じゃ‥‥その水はカラクリに与える食物と言った所かの‥‥」

「‥‥‥カラクリ？」

　私はカラクリって言葉に、ピクンと片方の眉を上げた。嫌ーな予感が‥‥。

「‥‥そうじゃ、この水が手に入ったからには、わしの発明も本格的に始められる。‥‥まあ、今すぐは無理としても、三十年後辺りには、お前の姿を元に‥‥」

　爺ちゃんの言葉は途中で途切れた。

　経過を音で表すと、ベキ！‥‥ぐわ！‥‥グワッシャン！‥‥。

　私に殴られた爺ちゃんは、さっきと同じ様に、窓ガラスの破片をキラキラとまき散らしながら（でも、全然、綺麗じゃない！）月の世界に旅立って行った。

「‥‥‥はあ‥‥‥はあ‥‥」

　私は凍り付いてる。

　何が三十年後！‥‥その頃、私、何歳よ！これで馬鹿を見たのは何回目？

　＝‥‥キャロル、何だか、目付きが鋭くなったみたい＝

「むぅぅ！」

　私がむくれた顔をリップに向けると、

　＝ささ、寝よ、寝よ‥‥＝

　尻尾を巻いて（本当に）どっか行っちゃった。

「‥‥‥うぅ‥‥うぅ‥‥うわあああん‥」

　その夜、私は爺ちゃんのいなくなった部屋から、満月に向かって、吠えてた。

　それってやっぱり‥‥‥‥負け犬の遠吠えって奴なの！

　‥‥どらごんと、犬‥‥どっちがマシかな‥‥。