＝まだ考えてるの？＝

「‥‥‥うん‥‥ちょっとね‥‥」

　上の空で、そう言ったけど、実はちょっと所ではない‥‥。

　私は自分のベットの上で、さっきからゴロゴロしてる。

　角部屋にある私の部屋には、二つの大きな窓がある。両方共、全開したら、今日は風の強い日らしく、たちまちに中は風の通り道になった。

　白いシーツが波の様に、うねってて、私はそれを押さえようと、大の字に寝転んだ。

「‥‥‥‥‥‥‥」

　そのポーズのまま、外を覗くと、景色が上下逆になって見える。

　入道雲が、下を流れてく不思議な景色。

　風に髪をパタパタさせながら、ずっと眺めてると、何だか空でも飛んでる気になる。

＝‥‥何でキャロルは、そんなに城に行きたいの？＝

　リップの声で、フッと私は現実に戻された。私は、ピョコッとベット（私のベットって、これが良く、弾むのよ）の上に、正座した。

「‥‥つまり、具体的、かつ、論理的に言うとね‥‥」

一‥‥夜会は素晴らしいものに違いない。

　二‥‥夜会には、凄腕の魔法使いが、出席しているはず。だから、私のこの病気も、治してくれるはず。

　三‥‥本当にジェイレンが、王子かどうか確かめる、またとない機会。

「‥‥てな訳なのよ‥‥」

＝‥‥‥‥‥‥＝

　リップはパカッと口を開けて、私の顔を見てる。

＝それのどこが、具体的で論理的な訳？　違いないとか、何とか、全部が推測だよ＝

「‥‥‥ぐっ‥‥」

　リップは猫なのに、細かい。

「あはははは‥‥いいの、いいの。要は、私がね、そんだけ、行きたいいいって事が、伝われば‥‥」

＝‥‥うーん‥‥そんなものかな‥‥＝

　リップはぺろぺろと手をなめてる。猫が顔を洗うと、何か良い事が起こるって言われてるけど‥‥。

＝‥‥じゃあ、行けばいいんじゃないかな＝

「‥‥それにはね、色ーんな、複雑な問題が　あるのよ‥‥」

　私はその重要性をアピールする為に、へなへなと横になった。カーテンが揺れる度に、明かりの強さが変わるので、手で目を隠す。おでこに当たった途端、ペチッと音がした。

＝‥‥つまり、出るには足りないものが色々あるって事なんだね‥‥＝

「ん、まあ、大ざっぱに言えば‥‥」

＝うん、これはあれだよ、確か、おとぎ話で似た様なのがあったよ‥‥＝

「え、何、何っ！」

　私はリップに、顔をくっつく程、近づけた。

＝昔、ある所に、貧乏だけど気だてが良くて、優しい娘がいて、その貧乏な娘は城の舞踏会に行きたくて、仕方がなかった。そこに、親切な魔法使いのお爺さんが現れて、綺麗　な服と、ガラスの靴、かぼちゃの馬車を与えてくれたんだ＝

「そ、それで？　‥‥どうなったの？」

＝‥‥ま、話すと長くなるんで、はしょるけど、とにかく城の舞踏会に出る事が出来た、貧乏な娘は、結果的に、幸せを見つける事　が出来ましたとさ、おしまい＝

　それじゃ、はしょりすぎじゃ！って、言いたくなったけど、雰囲気だけは伝わったんで、まあいいかってね‥‥。

「‥‥ふーん‥‥そのコって、私とそっくり‥‥」

　リップは、ぴくりとヒゲを動かす。

＝そ、そうかな‥‥貧乏には違いないけど＝

「何よ‥‥」

　何から、何まで同じじゃない。

　ただ、親切な魔法使いのお爺さんが、いないだけ。

　うちの爺ちゃんはねぇ‥‥意地悪な上に、そんな事、出来ないんじゃないかな。

　最も大きな問題が一つ‥‥。

　よしんば、そのかぼちゃの馬車とやらを入手出来たとしても‥‥。

「ね、リップ、どうしよう、私じゃ、子　供すぎるし‥‥」

＝だったら、魔法を使ったらいいじゃないか。　動物魔法を使えるんだったら、人間も動物のうち‥‥何とかなるんじゃないかな‥‥＝

「う、うーん‥‥どうなんだろ‥‥」

　考えてもみなかった。それってでも、高度な魔法なんじゃないかな‥‥。

　失敗したらどうしよう‥‥。

「うう‥‥こ、恐‥‥」

＝大丈夫なんじゃないの？　これ以上‥‥ま、いいか‥‥＝

　リップったら、言いたい放題‥‥。でも、今の私の精神状態では、とても言い返す気になんない。

「じゃ、他のアイテムは？」

＝呪文書をしまってある部屋で、一度、物質変化の書を見かけた事がある。それで　かぼちゃの馬車は大丈夫だね。服に関して　は、あの友達に聞いてみたら？　必要なら、ガラスの靴も何とかしてくれると思うよ＝

「うーん‥‥でもー」

　私の事を、何のかんの言ってたリップも、憶測でしか、言ってないじゃない‥‥。

　とにかく、やってみるしかないか‥‥。

　私は、両手を握ってリキを入れ、鼻からフン！と、荒い息を出した。

＝‥‥気合い、入ってるね＝

　もちろんって、私は笑おうとて、顔が引き釣った。

「ははは‥‥は‥‥またナルに頼む事に　なるからさぁ‥‥」

　今度は、どんな服を着せられる事やら‥‥。多少、派手になっても構わない訳だけど、妙な服だけは、やめてほしいな‥‥ナルは派手と妙は違うって事、知らないかもしれないけど‥‥。

　心は重いけど、ナルの方はなんとかなりそう。問題は呪文書の方‥‥‥。

「ね、爺ちゃん素直にその呪文書を貸してく　れると思う？」

＝さあ、かわいい娘の為だったらね。はいは　いと、何でも言う事を聞いてくれるんじゃないかな‥‥　＝

「‥‥‥うーん‥‥‥‥‥」

リップは後ろ足で、首をかいてる。それに釣られて、私もポリポリと頭をかいた。

　ま、いいでしょう。

　あまり気は進まないけど、とりあえずやってみましょうか‥‥。

「お、じ、い、ちゃん！」

　私はリップに言われた通り、なるべくかわゆい声で、爺ちゃんの部屋にスキップして入った。

　むふふって笑いを浮かべながら、爺ちゃんの目を後ろから隠したの。

「む！　くせ者」

　でも、爺ちゃんは失礼な事に、バッと飛びさがっちゃって‥‥失敗しちゃったかなって、少し後悔したりする。

「なんじゃ、キャロルではないか。どうした、変な声を出して？　何処ぞ、体の具　合でも悪いのか？」

「う、うぐ‥‥‥‥‥‥」

　ジェイレンと同じ事を‥‥。

　私は言葉に詰まっちゃって‥‥。でも、いいんだもん。

「おお、だが、丁度良い時に来たの」

「む‥‥」

　私は体を硬直させる。どうせまたろくでもない物を作ったに違いないのだ。

　私を実験台にするのはやめてほしい。今まで何回か、ひどい目にあってる。

「これはたった今、完成したばかりの新作じゃ‥‥」

「‥‥う！‥」

　私は驚いてはみたものの、その物体がなんなのかさっぱり分からない。

　一抱えもある、銀色の金属製の箱。上から針金みたいな棒が何本か飛び出してる。何やら、ボタンの様な物が上に何個かついている。作る度に大げさになってく気が‥‥。

「こ、これは‥‥ま、まさか！‥‥」

「何、キャロル、分かるのか！」

「いや、さっぱり‥‥あははは‥‥」

　爺ちゃんはカクンと頭をうなだれた。

「ま、まあ、よい‥‥これはな、歴史を変える程の発明じゃぞ」

「‥‥へえぇぇぇ‥‥あ、そう‥ふーん‥‥」

　私は気の無い返事。爺ちゃんの言う事を真に受けてたら、人類の歴史はゴム鞠かの様に、ポンポンと、進む方向が変わっちゃってる事になる。

「ふっふふふ‥‥聞いて驚くな、このカラクリはな、何と、明日の天気をピタリと、当てる事が出来るという優れ物じゃ。もうこの朝顔君があれば、天候術士は不要じゃ！　かっかっか‥‥」

「へえ‥‥」

　私はちょっと興味の虫がもぞもぞと動きだす。

　それが本当なら、大したもんだ。

　しかしどうでもいいけど、天候術士は不要じゃ‥‥に、何かリキが入ってる。目的はそれか‥‥なるほど。

「ほれ、この様に‥‥」

　爺ちゃんはポチッと、上の赤いボタンを押した。

‥‥アスノテンキ‥‥

　抑揚のない、女の人の声が中から聞こえて来る。

‥‥クモリトキドキ、ハレ。トコロニヨッテ、アメノフルトコロモアルデショウ‥‥　‥

「ふあっはははは！‥‥‥うごっ！」

　私は、大笑いしてる爺ちゃんの頭をパカンと叩いた。

「で、結局、天気はどうな訳？　晴れ　てるか、曇ってるか、雨が降ってるかしかないでしょお！‥‥はあはあ」

　ああ、疲れた。一瞬でも、本気にした私が馬鹿だった。

「ま、待つのじゃ、何ぞ最近、性格が凶　暴になってきたの。やはり、ドラゴンの‥‥」

「え、いやーあははは‥‥そ、そんな事ないよォ‥‥‥」

　ドキッとした私は、重ね合わせた両手をほっぺたにくっつけ、夢見る乙女の顔になる。

「う‥‥‥」

　爺ちゃんは一瞬、怯んだけど‥‥。

「この朝顔君の性能はそれだけではないぞ。何を隠そう、明日の降水確率まで、ばっちし分かってしまうのじゃ」

「‥‥‥ふーん‥」

　もう、信用しない。

爺ちゃんは今度は、青いボタンを押した。

‥‥アスノコウスイカクリツ‥‥50％‥

「ぐわっはは、見ろ見ろ、わしは天才じゃ！」

　自信を回復した爺ちゃんはまた笑い始めたけど‥‥。

「‥‥‥うはははは！‥‥」

「降るか、降らないか、五分、五分だって言　うんなら、最初から何も知らないのと同じじゃないのよお！」

「うははは‥‥‥ぐあぁぁぁ！‥‥」

　運の悪い事に、珍しく窓を開けていたんで、爺ちゃんはそこから、空の彼方へと消えて行った。　　

「はあはあ‥‥し、しまった‥‥」

　私は、グーにした手を、前に突きだしたポーズのまま、キラッという光を残して飛んで行く爺ちゃんの姿を、呆然と眺めてた。

　これで、爺ちゃんに、呪文書を借りる事は出来なくなってしまった‥‥。（これってやっぱり、不可抗力って奴かな？）

「なら、しょうがないよね、えへへ‥‥」

　一人で乾いた笑いを浮かべる。

　呪文書はリップに持ってきてもらおう。うん、いい考えだ。

「‥‥‥後は‥‥ガラスの靴か‥‥」

　私が気を取り直して、部屋を出ようと、後ろを振り向いた時‥‥。

「奇妙な事を言うの‥‥なんじゃ、それは？」

「うわあ！」

　下から、ヌッと現れた爺ちゃんを見て、私はドテッとこけた。

「に、人間なの、本当に？」

「その靴なら、わしの魔法で何とかなるぞ」

「え！」

　私はピタッと動作を止めた。

「‥‥‥ほ、本当に？」

「もちろんじゃ。今まで、わしが嘘をついた事があったか？」

　たった今、大嘘こいた事なんて、すっかり忘れちゃってる。私は、余計な事を言いかけた口を、おっとっとっと、閉ざした。

「しかしキャロル、そんな物を一体、何に使おうと言うのじゃ？」

「うん、ちょっとね‥‥」

　城に行く、何て言ったら、爺ちゃんは何て言うだろうか。

　やっぱり、反対するだろうな‥‥だから、何も言わない。沈黙は金なりってね‥‥。

「ふむ‥‥まあ、良い‥‥」

　もったいぶって、ヒゲをこすりながら、爺ちゃんは、エヘンと、咳払いした。

「かの地、時の果ての主よ。今こそ、盟約にもとづいて、奇跡を具現さすべし！」

　爺ちゃんが呪文を唱えて、手を前にかざすと、床の上に、霧に包まれた光る物が現れた。私は、ドキドキしながら、それがはっきりとした形になるのを待った。

「こ、これは！‥‥」

　私の額から、汗が、ツと、流れる。

　モワーンと、霧が晴れた後に、現れた物‥‥‥それは、予想とは反して、黒い物体。

「‥‥しかし、キャロルも妙な物を欲しがる‥‥‥」

「こ、こ、こんなの、いるかあぁ！」

「ぐあー‥‥な、なぜじゃあぁぁ！」

　爺ちゃんは再び、空に消えて行った。

床の上には、あほー、あほー鳴いてる、カラスの靴。

　あんまり、説明したくはないけど、おまるに似てる。靴のつま先にカラスの首が、ニョキッと生えてる。

「‥‥ううっ‥‥‥‥‥」

　私はカラスを無視する事にしたのよ（カラスはね、本当に人を馬鹿にしてるのよ）。

　もう、ガラスの靴はどうでもいいもん。

　てっとり早く、ナルの家に行ってしまおう。

私は、顔を引き締める。

　ナルの家に行く時は、気合いが必要だ。

　いってしまった爺ちゃんの為にも（逝った訳ではない‥‥たぶん‥‥）失敗は許されない。

　私は青空に誓った。