「うぅ‥‥もう、やだっ！」

　もう、この言葉を何回言ったんだろうか。すでに、私は、元のキャロルちゃんの姿に戻ってる。

　でも、こんな天気のいい日に、ベットの中。別に、ジェイレンの真似してる訳じゃなくって、起きようと思っても、起きれないんだから、しょうがない。

　気分はもう、最低‥‥。例えばね、寝起きで、急に頭にバケツをかぶせられて、そこをガシガシ棒で叩かれてるみたいな‥‥。もうやめてーって、叫びたいけど、そんな事したら、またズキッときそうでさ‥‥。

「‥‥うー‥‥死ぐぅ‥‥」

　＝そう言うの、自業自得って言うんだよ＝　

　リップなんて、もう、大嫌い。私がこんなにも苦しんでるのに、のんきにひなたぼっこなんかして‥‥。私も治ったら、朝からずっとそうしてやるって、決心したりする。

「‥‥ひゃ！」

　いきなり、べちゃーって、額の上に水で冷やしたタオルがのっけられた。

「ジェイレン、つ、冷たい！」

「二日酔いには、頭を冷やしておくもんだよ。ずっと寝てたくはないだろ？」

「‥‥‥」

　私は毛布を、鼻の上辺りまで上に引っ張った。ジェイレンはそんな私の姿を見て、勝ち誇った様な、ニッて、笑いを浮かべた。

　でも、私は気にしない。そんなふうにしてられるのも今のうち。ジェイレン、爺ちゃんの宿題はどうすんのかなぁ？

　口だけ、ニカリと笑って、その為に毛布で隠すという、自分の深謀遠慮に、満足。

「何か、食いたいものあっか？」

「‥‥ううん‥‥」

　ジェイレンは肩をすくめて出ていこうとした。

「‥‥あのね‥‥‥」

「あん？」

「‥‥あの後さ‥‥ジェイレンどうしたの？」

「‥‥どうって‥‥別に‥‥誰かのおかげで、夜会はとんでもない事になったからな。その後片付けだよ」　

「‥‥へ？　あの女の人は？」

「‥ああ、とりあえず広間の外まで送ってったけど、どっか行っちゃったよ。何で？」

「べ、別に‥‥」

　私は、目まで、毛布を引き上げた。

「‥‥しかしさ、見直しただろ、俺も城だと、モテるんだぜ」

　ジェイレンは壁にもたれて、腕を組んでまたニヤニヤ笑ってる。

「‥‥そうかな‥‥ジェイレン、彼女に嫌われたんじゃないの？」

「‥‥いや‥‥あの後はさ‥‥どうゆう訳だか、皆、俺を避けてる感じでさ」

　 ジェイレンは不思議そうに、上を見上げた。

「‥‥へえー」

　でも、それは不思議でも何でもない。私はなんて、とぼけるのがうまくなったんでしょうね。

　それを一言で、現すなら、クックック。

　私は、毛布から顔を出して、鏡台をチラッと見た。

　そして、脇から、手を出して、

「いえーい！」

　決めの言葉と、ブイサインを送った。

「‥‥‥何だよ、それ‥‥」

「べ、つ、に‥‥ジェイレン？‥‥」

「ん？」

「‥‥二日酔いが治ったらさ‥‥」

　治ったら‥‥‥‥どうし様か？

「‥‥宿題、代わりにやってあげようか？」

　リップは、呆れた様に、一声、にゃあって言った。

　今日もいい天気！

　一週間前から、私は悪戦苦闘の日々。そうなの、まさにその言葉、ぴったし。

　小遣い稼ぎの為に、街の酒場（酒場と言っても、ここはお酒が主じゃなくて、食事をしに来る人がほとんど）で働きはじめたんだけど、やっぱり馴れない事はするもんじゃないなって、今は少し後悔。

　うーん‥‥時給（時給ってのは、一時間の労働で支払われるお金の事。大体銅貨三枚位が、妥当な所かな‥‥）が高めだったのは、それなりの訳があったのよ。

　もう、無茶苦茶、忙しくってさ‥‥死にそ。

　＝ほら、ぼーっとしてると駄目だよ‥‥＝

「‥‥え！　あ、うん」

　リップも私と一緒にここにいる。

　本当は、こういう場所には動物を入れちゃ駄目なんだって、最初は言われてたけどね。そこを何とかぁーって、目をうるうるさせたら、ここの店主のおじさんは、いいよって、言ってくれたの。こういう時って、かわいい女の子って超便利かもしんない。

「キャロルちゃん、お客さんに注文聞いてきてくれない」　

　フライパンから、ブワッて火があがった。

「‥‥ほうほう‥‥」

　見てると飽きない。ぼーっとしちゃうのもだから道理というもので‥‥。

「あ、はぁーい！」

　でも、私は店のおじさんには受けがいい。ここの主人はとても、人が良くって、例え私が、皿をまとめて十枚位、木っ端みじんにしても、眉毛をピクピクさせながら、全然、怒る様な事もなくって‥‥。だから、ごくたまに良心の呵責（何てかっくいい言葉）に苛まれる事があるのよ。‥‥ごめんね！

　白いエプロンも、キャップも板に付いてきたなって（カットリーワンピースの上に付けると、これがまた可愛くってグー！　でも今日はティーシャツに、ショートパンツ）、やっと自信の様なものがふつふつと沸いてきてさ、これで私も、一回り成長したかなって思ったのよ。

　でも、事件は唐突に起こるもので‥‥。

「‥‥ちょっと用が出来たんで、留守番しててほしいんだけど」

「‥‥え？　一人でですか？」

「昼時を過ぎたからね、客は来ないと思うから、大丈夫だよ。‥‥何か弟がどっかで喧嘩してるらしくてさ‥‥」

「‥‥はあ‥‥」

　すでに、着替え始めてる今更、やだ！‥何て言えるだろうか。

「悪いね‥‥今度、礼はするからさ‥‥」

　おじさんはすぐにすっ飛んでった。

　残された私は呆然。確かに、夏の昼下がり。通りの石畳からユラユラと熱気が立ち登ってる中を、わざわざ歩く人もいないだろうけど（私には丁度いいけど）‥‥。

　それに、街中は暑いとうっとうしい。私ん家の森の辺りなんて、蝉の声さえ気にならなければ、もう、天国みたいなもん。木の間を通る風と、街を吹く風は、別ものなのかもしんない。

「ふわぁぁぁ‥‥」

　私は思わず、あくびが出る。働かなくても、お金がもらえるなんて、なんてラッキー。

　奥の部屋で寝てようかなって、伸びをした時、

　＝そんなのんきに構えてていいの？＝

「え、どうして？」

　リップはグルグルと顔を撫で回しながら、器用に鳴いてる。

　＝こんな時に、誰か来たらどうするの？＝

「大丈夫、大丈夫‥‥いつもだって、今の時間帯は滅多に来ないじゃない」

　＝そうかな‥‥事なんて、どこで急変するか分かったもんじゃないよ＝

「‥‥私を不安がらせようったって駄目、駄目。これからはね、器の大きい人間を目指してるんだから、ちょっとや、そっとの事じゃ動じないんだからさ‥‥」

　＝ふーん‥‥じゃあさ、今、もし団体の客が来ても慌てない？＝

「来ないもん、そんなの‥‥」

　返事がすでにうわの空‥‥。

　私の頭の中は、すでにこのお金を何に使うかあれこれ考えてて、それ所じゃあないのよね。

　 あれも買いたい、これも、それも‥‥。

　私は、頭の中で色々やりくりしてみたけど、とても足りない。

　今日の事で、おじさん、時給を上げてくれないかな。

　＝‥‥例えばさ、王城の騎士団に領内の別の　騎士団から、急な練習試合を申し込まれて、　試合の後、息統合した両者が、飯でも食ってくか‥‥何て事になってさ。そこに、目が付いたのは、たまたまこのお店で、それを見た街の人達も何だ、何だって次々と‥‥‥‥＝

「‥‥むぅ、しつこいなぁ‥‥」

　たぶんリップは、夕べは寝すぎたんで、暇してる。

　しかし、何て不吉な想像するんだろ。

　んな訳ないって、って、私は余裕こいて笑ってたけど‥‥。

「あはははは‥‥‥‥さ、閉めるか‥‥」

　私はクルッて、身を翻して、閉店！の看板をさげようとした。

　＝キャ、キャロル！　冗談だって、そんな事ある訳ないじゃない！＝

「‥‥‥‥うー‥‥まあね‥‥」

　＝二十年間、欠かさずやってきたのが、この　お食事所”火竜亭”の自慢なんだって、い　つもおじさん、言ってたじゃないか＝　

「‥‥うぅ‥‥」

　嫌な店の名だ。でも、まあいいや。

「‥‥そだね」

　私は、機嫌を直してまた座ろうとした‥‥。　

　そん時‥‥。

　うわっははは‥‥‥って、笑いながら、入って来た男の人が一人‥‥二人‥‥三人‥‥たくさん！

「ひ、ひえぇぇ‥‥」

　私は、口を手でおさえながら、もんどり打ってたわよ。

「はっはっは‥‥やあ、この店、開いてんだろ？」

「‥‥‥え、まあ、その‥‥開いてるには、開いてたりするけど、それは見かけ上、そうであって、開いてればいいというものでは‥‥しどろ、もどろ‥‥」

「‥‥え？、何だって？」

　中で一番偉そうな人が、聞き返してきた。そうなの、鎧の様な物を皆、抱えてて‥‥もしかして城の騎士の皆さん？

「あれ？、お嬢ちゃん一人で留守番かい？」

　たはは、また子供扱いされちゃった。

「‥‥あの‥‥どちら様の団体で？」

「ん？　我々は王国の聖騎士団の者だが」

「‥‥‥あはは‥‥随分といらっしゃいますね？」

　七人、八人‥‥もう数えるの嫌に、なっちゃった。

　私はエプロンの前で手を合わせながら、モジモジと上目使いに見上げた。

「午前中に練習試合があってね、早く終わったのはいいんだが、この暑さで店が閉まってて、困ってたんだ」

「‥‥はあ‥‥」

　とりあえず、私はコップにお水を入れて出した。

　コトッて、置いた途端に、近くに座ってた人が、

「‥‥でも、さすが火竜亭。こんな時でもやってんだからな。」

　なんて、言ってきた。

「‥‥はあ‥‥‥その様で‥‥」

　で、私は全員に配り終わった事を確認してから、知恵者‥‥じゃなくて、知恵猫のリップに、一目散に聞きに行ったの‥‥。

「リ、リップ！、ね、どうしよう！」

　私がドカドカ足踏みして、困ったぁーって事をアピールしてるのに、リップはのんびりあくびなんかしてる。

　＝だから、言ったじゃないか＝

「‥‥リップが変な事言ってたから、本当になったんじゃない」

　＝‥‥いやあ、偶然てあるもんだね＝

　さらに追い打ちで、手をペロペロなめてる。

「‥‥悠長な事、言ってる場合じゃないんだ　ってばぁ！」

　＝と、言っても、僕は人間の食べ物なんて、知らないし‥‥＝

「そ、そんな冷たい事、言わないでさ」

　私はリップに火竜亭のメニューの書いてある。紙を広げて見せた。

　＝‥‥ふーん‥‥‥＝

「どうにかなりそ？」

　＝いや、さっぱり。だって、僕は字が読めないし‥‥＝

　私は、ありゃ！って、前のめり。

　＝‥‥‥じゃあさ、キャロルでも何とかなりそうな奴だけ残して、後は、材料がきれてるとか、適当な事言って、ごまかしちゃえば？　うまく言えば、それだけで嫌になって帰っちゃうかもしれないよ＝

「な、なるほど‥‥‥」

　 この際は、どんな非情な手段を使ってでも、この危機を乗り越えなければならない。

　しかし、リップは相変わらずサエてる。感謝、感謝‥‥。

「えっとー‥‥‥」

　私はさっそく、上から順に消去していった。これも駄目、次のも駄目‥‥。その次も‥‥。

「あはは‥‥こりゃ、駄目だ‥‥」

　程なく、白地に黒のインクで書かれてた紙は、ほぼ真っ黒になってしまった。でも、全部じゃない。それに賭けるしかない。

　私は、その紙を持って、調理場から、騎士さん達のいる所まで、テテッて、走ってった。どぞ‥‥って、見せたけど‥‥。

「‥‥‥‥‥‥」

　一目見た瞬間、皆、黙りこくっちゃって‥‥。そんなに悩む程、種類は多くないんだけどな‥‥。（多くない所か、一個しかない）

「‥‥お嬢さん‥‥少々伺いますが、出来るのはこれだけですか？」

「はい、申し訳ありません、何しろこの猛暑ですので、朝に仕入れた材料が、わずか三時間で腐ってしまったものでぇ‥‥えへへ」

「‥‥むう、それなら、仕方がないか‥‥」

　騎士さん達全員、唸ってる、唸ってる。これだったら、他の店に行ったほうがいいんじゃなーい？、ね、そうしようよ（ごめんね、店長。でも二十年の間、積み重ねてきたものは守ったから、許してね）

「‥‥仕方ない、俺はこれでいい‥‥」

「へ？」

「じゃ、俺もこれ‥‥」

「‥あ‥‥え‥‥う‥‥」

　私はおたおたして人数を数えた。　何という、食への執念。騎士団、恐るべし‥‥。

　私はスタタタタっと、調理場に戻ると、リップの顔に迫った。

「か、帰らない、どうしよう？」

　＝‥‥‥キャロル、たまには自分で考えてみたら？　僕は忙しいんだけど‥‥＝

　猫にとって、日なたぼっこは大切な日課。それは良く知ってるけどね、でもでも‥‥。

＝それってさ、キャロルでも、作れる奴なんでしょ？　だったら何も問題はないよ＝　

「‥‥‥それは‥‥そうだけどぉ‥‥」

　しかし、さすが騎士団の団結力は強いらしくて、頼んだものも一緒（当たり前か）。まあ、助かるんだけど‥‥。

　さあ、どうしよう。