そりゃ、ま、嫌と言えば、嫌だけど、何しろ、兄方の代役は賢者として名高いラミレス様。駆け出しの魔法使いの私になんて、とてもじゃないけど、勝てる相手じゃない。それってずるいんじゃないかな。（勝負ってったって、別に戦う訳じゃなくて、魔力の優劣を競うんだけど、今度は私がすっぽんに‥‥）

「‥‥ま、キャロルなら何とかなる様な気が　するんだよな。それに、駄目だったって、それなら納得出来るしさ」

「そ、そおなの？　どおして？」

「‥‥キャロルなら、大丈夫、俺は信じてるぞ‥‥」

　ぽん！て、肩に手を乗っけて、笑った。

「‥そ、‥‥そかな‥‥はは‥」

「それにさ、ラミレスに会えるんだからさ」

「そ、そうか！」

　大賢者ラミレスだったら、私にかかった魔法を解いてくれる！

　私はきゃーって、飛び上がった。

　ジェイレンは横になったと思ったら、すぐに、くかーって、寝ちゃった。

　おいおい、私はまだ何もいってないんだけど‥‥。

　うーん‥‥いつもいつも、何かある度に、私を頼って来るのはやめてほしいものだ‥‥なんて、私はもう大先生気取り。不承の弟子を持つってこんな気分？

　それはそうと、また私の部屋で寝て‥‥。

「よ‥‥っと」

　ジェイレンの部屋まで、引きずって行こうとして、私は足を掴んだけど、ま、いいかって、どたっと離した。

　良く寝てる。城の中って疲れるのかもしんない。

　だから上に毛布をかけてあげた。頭もすっぽりとかぶせたんで、パッと見、死体みたいで、私は一人で、うぷぷって笑ってた。

いいでしょ。期待されたからには答ないとね。

　何だか気分がいいんで、私は青空に向かって、やっほーって叫んだ。

「だーれだ！」

　私は今度こそって、爺ちゃんの背後から可愛い孫らしく迫ったのよ。

　しかし、やっぱり爺ちゃんは分かってない様でさ‥‥。

「おのれ、出おったな！」

　爺ちゃんは老人とは思えない動きで、飛び下がった。

「私は化け物かい！」

　ちょっと驚いた私は、ハアハアって、息を切らしながら怒った。

「‥‥‥なんじゃ、キャロルではないか、またしても丁度良い所に‥‥」

「‥‥‥‥う」

　とてつも無くやーな予感。まさか、またしても金の無駄使いを‥‥。

「見ろ！　これぞ世紀の大発明じゃ！」

　爺ちゃんは背後に雷を伴った大仰な仕草で、一枚の紙の様な物を出した。

「‥‥‥こ、これは！‥‥」

　私の後ろでも、雷鳴が轟いてたけどさ。

「‥‥クックック‥‥キャロル、聞いて驚く　なよ。これは一瞬で傷口をふさいでしまうものじゃ」

「わっ！」

　私はあまりの馬鹿馬鹿しさに、目の前に雷が落ちてひっくり返った。

「世間一般では、それをバンソウコウって言うのよ！」

　何かと思えば‥‥。

「青い、青い、これはそれを更に強化改良したものじゃ」

「え？　と言うと‥‥」

「見ろ！」

　爺ちゃんはその強化新型バンソウコウとやらを、私の鼻先に突きつけた。

「これは従来の物より遥かに大きくなっておる。これさえあれば多少の怪我でも平気じゃ。はーっはっは！」

　確かに大きい。傷口に当たる部分は手の平より面積が広い‥‥‥でもね‥‥。

「こーんな大怪我したら、こんな物、貼らないで、医者に行くわよ！」

「はっはっはっははは‥‥‥は！」

　私が怒って拳をプルプル震わせてるのを見て、爺ちゃんは大笑いをやめた。

「‥‥そ、それで、な、何か用かな？」

「‥‥‥‥‥‥‥」

　なんて変わり身の早い‥‥。何か信用出来ないな‥‥。

そんな事はおくびにも出さず、私は親切丁寧にあらましを説明した。

「‥‥‥なる程な‥‥」

　いつの間にか、爺ちゃんは魔法使いの険しい顔になってる。うなずく姿にもそれなりに威厳が感じられるから、世の中不思議。

「じゃ、手伝ってくれるのね！」

　と、期待を込めて‥‥。

「‥‥‥うむ」

　爺ちゃんはゆっくりとうなずた。

　これで安心。私は「ほへっ」って安堵のため息。

　でも、次の瞬間、それははかない砂の城だったって事を思い知らされるハメに‥‥。

「‥‥‥‥わしは遠くから暖かく見守ってるぞ。‥‥頑張りなさ‥‥どぐがっ！」

　次の瞬間、爺ちゃんは遠くの空へと飛び立ってた。

「ハアハア‥‥‥」

　一筋の真っ直な細い雲を残して、爺ちゃんはすぐに見えなくなった。

　しかし毎度の事とは言え、爺ちゃんもよくやるもんだ（私のせいじゃないもん！）。

　当てにした私が馬鹿だったのかも、やっぱ、一番頼りになるのは‥‥‥。

「リップ！」

　私はゴミ箱の中まで、一生懸命探したわよ。　

＝‥‥何かある度に、僕に聞くのやめてくれないかな‥‥＝

「‥‥‥うっ」

　ジェイレンにいつか言おうと思ってた事を、逆に言われちゃった。私の場合、リップに言われると、何も言えなくなっちゃうのよね。　リップは居間の隅で丸くなってた。ゴミ箱の中にいる訳はないか‥‥。リップはその辺の猫とは違って上品なんだから。‥‥でもね、中にはさ、へへへ、俺、ゴミ箱の中が好きなんだよお‥‥、なーんて言う、とんでもない猫もいるらしいからね‥‥気を付けないと。もしリップがそんな所にいた日には、一日かけて石鹸でゴシゴシ洗ってやるもんね

　いやいや、だから今はそんな事、言ってる場合じゃないってば。

「‥‥ま、まあ、そう言わずに、先生、そこを何とか‥‥」

　私はリップの首を知らずに絞めてた様で‥‥。

＝く、苦しい‥‥＝

「あ、ご、ごめん！」

　手を離したら、リップはドテッと倒れた。

＝‥‥で？　今度は何をしたの？＝

　すっかり悟りを開いてるリップに、私は実はね‥‥って‥‥‥。　

＝また？　そんなに魔法を解きたいの？＝

「当たり前！　だって元に戻れるし‥‥」

　風が吹いて、モシャクシャになった前髪を、私は指先でサラッと、とかした。もちろん、この桃色の髪も普通に戻るって事で‥‥。

＝ふーん‥‥＝

　最近、人間付いてるリップは、二本足で立って腕組みして考え込んでる‥‥。やだなーっては思うけど、今回は黙認（機嫌を損ねたら何だしさ）。

＝‥‥それでキャロルは勝ちたいの？＝

「‥‥勝つ？　私が？　とんでもない！‥‥たださぁ、出て賢者に会えればいいだけで‥‥でも、あんまし、みっともないのもアレだしぃ‥‥」

＝じゃ、ジェイレンは将来、王弟にはなれない訳だ＝

　ふーって、私は哀愁を漂わせて、窓の外を見つめてため息をつく。ただ、ここぞとばかり元気一杯の、入道雲ってのが、雰囲気じゃないけど‥‥。

「‥‥いいリップ、人はね、いくら頑張ったって、駄目なものもあるのよ‥‥」

＝ジェイレン、かわいそ‥‥＝

　その点、いくら私でも気になってる。そんな大事な事、私なんかに任せちゃって、ジェイレンたら、何考えてんのかな‥‥。

「‥‥そりゃ‥‥出来るんならさ‥‥それにこした事はないけど‥‥でも大陸一の魔法　使いが相手じゃ‥‥はは‥‥」

＝そうなの？　じゃあ駄目だね＝

　リップは寝ようとしてる。尻尾を持ち上げて離すと、ヘタッて、下に落ちた。

「‥‥‥うっ‥‥‥‥‥」

　この非常時に、何てのんきな‥‥でも、猫ってそういうもの何だけどさ‥‥。

　ここは一つ、リップのやる気を起こさせねば‥‥。

　何かいい方法がないかな？‥‥そうだ！

「‥‥リップ‥‥」

　私は、寝てるリップの耳を持ち上げて小声でささやく。

「その大賢者はね、大の動物嫌いで有名でさ　‥‥。」

＝‥‥‥‥‥‥＝

　リップの耳がピクッと動いた。私は反対側を向いて、クスクス笑い出す口を押さえる。

「その人はね、こと動物に関するものは全部嫌ってて、動物魔法を使う私が負けたら、とんでもない事に‥‥‥‥」

＝‥‥も、もしかして、猫も嫌ってる？＝

　やっとリップは重い顔（いや、実際は軽いんすけどね‥‥）をあげてくれた。

＝‥‥それはゆゆしき問題だな＝

　そう言って窓から、入ってきたのは、黒猫のコル。実に久しぶり。

「猫なんかもう、目の仇って感じ。‥‥いい、こんな話があるのよ‥‥」

　また、私は勝手な事を言おうとしてる‥‥そんな予徴はあったけど、そこはそれ、やむなし！

　私は怪談を話す時の様な顔付きになる。

「‥‥ラミレスにはね、一人娘がいたの。その子は三つの雨の日、捨てられてた猫を拾ってきたんだけど、猫が嫌いだったラミレスは飼う事を許さなくてね‥‥‥」

＝‥‥うう‥‥＝

　リップはそれだけ言っただけで、もう目を潤ませてる。

「‥‥その猫は事もあろに、ラミレスになついちゃってたのよ。猫はラミレスの家の前で、雨の中をずっと待ち続けて、とうとう　‥‥」

＝‥‥あう‥‥‥＝

　リップとコルは前足で目をこすって泣いてる。ちょっとやりすぎたかな‥‥。

「もしもーし？」

　そう思ったんで、私はおどけてベロベロバーをしたんだけど‥‥。

＝ラミレス、許すまじ！＝

「‥‥‥うっ」

　リップの目の奥がメラメラと燃えてるじゃないですか。

　私はタジッて、後ろにさがる。

＝奴こそ、我らの敵！＝

「あ‥‥あのですね、皆さーん‥‥」

＝動物を馬鹿にした者には、それなりの報いを与えねば‥‥＝

＝絶対、キャロルに勝ってもらわないとね＝

「‥‥な、何もそこまで‥‥あは、あは、はははははは‥‥」

　何だか、私の知らない所で、話が進んでる。

＝‥‥そういう事だったら、協力する。仲間に召集をかけてみるけど、たぶん喜んで力になってくれる＝　　

　いつも物静かなコルが立ち上がった（本当に）。

何か、とんでもない事に‥‥。

＝と、言う訳で、すぐに始めよう。さ、手を出して＝

「？」

　私は言われるままに、手を猫達の前に置いた。

　その上に、リップとコルの手がピトっと乗せられる。

＝妥当ラミレス！＝　

「‥‥‥あうぅ‥‥‥」

　私は一人で、唸ってた。

　それからまた平穏な日々が返ってきた。

‥‥と、あってほしかったけど、それは私が希望を込めて、そう思いこんでいただけ。

　だってさ、私がどう思ってたって、時間は過ぎてくもんだし‥‥。

　最初はへへ‥‥って、笑ってた私も、さすがに顔が引き釣ってくる。

「‥‥へへ‥‥‥」

＝へへ‥‥じゃないよ、ちゃんと聞いてるキャロル？＝　

「‥‥‥うん」

　笑ってたけど、私の額からは、汗が一筋。　

目の前にはモサモサと雲の様に猫達がいる。この近所に、これだけたくさん猫がいたんだって程。

　白、黒、三毛猫、二色猫、その他諸々‥‥。尻尾の長いのとか、短いのとか‥‥あの黒い眼帯してる猫って、何猫なんだろ‥‥。

　この近辺は完全に猫の森と化してる。家がこんなひなびた所にあって良かった。でなきゃ、近所にもし老人が住んでたら、うぎゃーって驚いて卒倒しちゃうかもしんない。爺ちゃん、今、外に出てこないでね。

　一体、何万匹いるのかな。これ皆、コルの仲間？

「‥‥キャロル、ほら‥‥‥」

「‥‥う、うん‥」

　ナル（なぜかナルもいるんだな。どうしてこの手の話に加わりたがるんだか‥‥）に背中をつつかれた私は、つまづきそうになりながらも、皆に良く見える様に、切り株の上に立った。

「え、えーっと‥‥‥」

　じっと私の言葉を待つ猫達‥‥私もうぎゃーって、叫びたい。

　世紀の対決（？）、そして作戦決行を明日に控えてる。ここまで来たら、後戻りは出来ないし、やるっきゃないか‥‥。

　私は目を閉じて息を吸い込んで、親指を立てた手を青空に掲げ‥‥。

「レッツゴー！」

　そう叫んだ瞬間、猫達は一斉に喚声をあげた（人間だったら、うおぉぉ！かな）。

　猫のにゃーも、これだけ一杯いると、やっぱり、おー！って聞こえてくる。

　私が両手を広げたら、猫達は鳴くのをやめて、明日の為に各自、散ってった。

　信じらんない事に、ドドドって、地響きがするのよ。

「‥‥‥あはあはは‥‥何か凄いね‥‥」

　土ぼこりの舞う中、私はナルに同意を求めた。