今後の方針を決めたエレオノーラは、ノアを呼び出した。

　レオナルドとしてではなく、婚約者から元婚約者になろうとしているエレオノーラ・ヴァレリーとしてだ。

　先日のことで負い目があるのか、彼は二つ返事で応じた。

「ノア。忙しいのに、時間をとってくれてありがとう」

「エレオノーラ……。婚約の件だが、手紙で済ませていい内容ではないので、領地にいる両親に直接話す予定だ。休暇の申請をしているが難航している」

　カルロが早速手を回したようだ。

「そうなの。公爵領との往復なら三週間は欲しいわよね。ノアの役職を考えると、それだけの長期休暇はなかなか通らないかもしれないわね」

　エレオノーラは素知らぬ顔で相槌を打った。

「……私もあれから色々と考えたの」

　彼女が婚約解消を拒否すると思ったのか、ノアの顔に緊張が走った。

「責めるつもりも、縋るつもりもないわ。私はノアには幸せになって欲しいの。あなたの気持ちはちゃんとわかってるわ」

　そう。理解したが、諦めるつもりはない――！

「エレオノーラ……」

「ねえ。心の整理をするために、想い人のどこに心惹かれたのか教えてくれない？」

「レオナルド様から聞いていないのか？」

「どうして兄が出てくるの？　もしかしてあの人に恋愛相談でもしていたの？」

　明らかになっていなければ、ないのと同じだ。

　兄が妹の婚約者を奪ったという醜聞にしないために、エレオノーラは何も知らないふりをした。

「……いや。気にしないでくれ」

「二人が親しいなんて知らなかったんだけど、もしかして私に気を遣っていたの？」

　同じ屋敷で生活しているが、世間的に二人は異母兄妹だ。

　周囲は気を遣っているし、エレオノーラもブラコン・シスコン設定にはしていない。

「……君の婚約者だったから、気にかけてくれていただけだ。この先はどうかわからないが」

　こみ上げてくる感情を飲み込んだのか、喉仏を上下させる。

（あ……）

　そんな顔をさせたくて言ったわけじゃない。

　ただノア視点でレオナルドとの関係を確認したかっただけだ。

「私は兄の交友関係に口出しする気はないわ。どんな相手と付き合うか、もう自分で判断できる年齢だもの。私のことなら気にしないで」

「……ああ」

　ノアは微笑んだが、無理をしているのは一目瞭然だ。

「話が逸れちゃったわね。それで。どんな方なの？」

「……コンパスの針のような人だ。鋭く、強く、どんな場所に置かれようと迷わない。どんなに判断が難しい状況でも優先順位を見誤らず、些細なことに気を取られたりしない。部下が失敗しても責めるのではなく、何が問題だったのか瞬時に分析して作戦を立て直すような方だ」

「立派な方なのね。でもそれは恋愛対象というより、理想の上司像みたいだわ」

　初めて出会ったときから、エレオノーラはノア至上主義だ。

　故にノアが関与しないことはすべて些事なので、やっかまれようと嫌がらせされようとなんとも思わない。

　任務が成功しなければ金が手に入らないのだから、部下を詰るよりも問題解決に全力をつくしていたに過ぎない。

　エレオノーラもレオナルドも行動原理は同じなので、やっていることは変わらない。

（ノアったら、もしかして尊敬や憧憬を恋慕と勘違いしてない？）

　言語化されたレオナルドへの想いに、一縷の望みが生まれる。

「理想の上司と言われているし、俺もそう思っているが、それだけじゃないんだ……！」

　戦時中は娯楽が少ないので、人はちょっとしたことで楽しもうとしていた。

　簡単に大勢が盛り上がれるものとして、人気投票が流行っていた。

　レオナルドは『理想の上司ランキング1位』の座を三年連続維持して、今は殿堂入りをはたしている。

「そうなの？　でもノアの説明からは、異性としての魅力じゃなくて、人間性が優れていることしかわからなかったわ」

「異性……そうか、そうだよな」

　ノアが自嘲するように顔を歪めたので、エレオノーラは慌てた。

　レオナルドに懸想していることは知らない設定なので、異性と言っただけで他意はなかったのだ。

　彼女は同性愛に対して特に思うところは無い。性別も嗜好の一種だと考えている。

「もっとプライベートというか、どんな雰囲気なのか知りたいわ。パッと思いつく言葉を言ってみて」

「セクシー＆ワイルド」

　予想外の言葉に思わず、おっふと言いそうになったが寸前で踏みとどまる。

　目の前に座る男はといえば、自分で口にしておいて恥ずかしいのか白い頬を上気させて俯いた。

　かれこれ二十年近い付き合いになるが、初めて見る可愛い姿にエレオノーラは動揺した。

（そんな表情初めて見るんですけど！　セクシーはともかくワイルド！？　一体どうしろと！？）