そもそもその女は生贄だった。

　銀色の髪、緑色の瞳の、美しい娘。

　魔物の多い地域にある村より来た。

「偉大なるドラゴン、貢物を差し上げますので、我々の村を他の魔物から守ってください」

　俺は齢よわい、300歳を超えたドラゴンだったので、人間との会話も可能だった。

　竜の中ではまだ若造の部類ではあったが、意志の疎通は可能だった。　　　

　村人はか弱い人間だった。

　百歳も生きられない、弱き種族。

　ソレに、最初は貢物を贈るから守って欲しいと言われた。

　果物、穀物、動物の肉。

　そんなものばかりだったのに、手強い敵がたまたま現れ、手傷を負った。

　それはドラゴンさえ手をやく、吸血鬼の真祖しんそから直接血を分けられた使徒の吸血鬼だった。

　闇夜において、無類の力を誇る吸血鬼。

　夜明け前まで粘って、双方かなりの傷を負った。

　この俺すらも、足と翼から、血を流した。

　その時は人間が貢物として出された。

　古来より見目の美しい人間の女を喰らえば、魔力と力が満ちると言われていたからだろう。

　成る程その娘の容姿は、美しかった。

　けれど、足が悪そうだった。片足を引きずっていたから。

　生贄に選ばれるなど、哀れな娘だ……。

　そう思った。

　けれど、娘は、誰かを恨むこともなく、私の傷が痛そうだと、気が紛れるかもしれないと、歌を　歌ってくれた。

　──それは……とても美しい、生を喜ぶ、春と夏の歌だった。

　歌の贈りものは……初めてだった。まるで音に抱かれるような、不思議な感覚。

　それはとても心地よく感じた。ずっと聞いていたくなるほどに……。

　そして、俺はふと娘の足にある包帯が気になった。

「その足、どうした？」

　生贄が逃げないよう、村の人間からアキレス腱でも切られたのか？

「昔、ゴブリンの襲撃があって、ゴブリンの武器で」

「ゴブリンに……汚されたのか？」

　我知らず声が低くなった。

「じゅ、純潔のことであれば、ギリギリ人に助けてもらえたので大丈夫です……でも足が悪くなって、私は役立たずになりました」

　少女は恥じ入った様子で、包帯の巻かれた左の足首を軽く己の手で擦った。

「歌が歌えるではないか」

「私は足がこんなで機敏に動けないので、籠かごを編むか、本を読むか歌でも歌う他、あまりやれることがなくて」

「美しいのに？　誰も妻にしようとはしなかったのか？」

「父が戦争で亡くなってから、母は娼婦になりました。夫を亡くした女の選択肢は少ないので、体を売ってでも、育ててくれた母には感謝しています。でも娼婦の娘と結婚したがる人はあまりいません」

「……それで生贄にされたのか」

「よく働ける人の方が重宝されるので、農村に必要なのは主に労働力ですし」

「お前を、生贄に選んだ村人を恨んではいないのか？」

　少女はサラサラの銀色の髪を揺らし、頭を振った。何故かその髪に触れてみたいと思った。

「村の役にたてば、病の母の治療をしてれるそうですから……」

「俺に食われててもいいと？」

「それをお望みならば……」

　少女は澄んだ瞳で、その運命を静かに受け入れているようだった。

　己の母への愛……か。

「お前は……歌が上手いから、しばらく生かしておいてやる」　

「ありがとう……ございます」　

　娘は意外そうに目を見開いた。

　新緑のような緑の瞳が、私を捕らえた。

ドラゴンである私を見ても、震えもしない。

　おかしな女。

　新緑の瞳を持ち、生の讃歌を歌うのが、ドラゴンへの生贄とは、なんとも皮肉なものだ。

　──そして愚かにもこの時、私は気がつかなかった。

　呪いにも似た、愛というやっかいものに、これより深く長く囚われることに。

　それはまるで……翼を引き裂かれ、大地に鎖で縛り付けられた、虜囚りょしゅうのように……。

　そうして少女としばらく一緒に過ごしているうちに、竜体から人形を取ることが可能になった。

　角とゴツゴツした尻尾はついたままだったが、ほぼ人形と言える姿だった。

　俺は彼女を、愛した。

　失った時、嘆き悲しむ程に深く。

　そしていつか、彼女が生まれ変わったなら、必ず見つけてみせると誓った。

　我が竜の花嫁を。