「まったねー。ライアンにーちゃん」

　そう言いながら、ハルはカゴいっぱいの石を抱えて路地へと消えていった。

　ライアンはまだ痛む後頭部をさすりながら、手を振って少女を見送った。

　少女の姿が完全に消えた後、シェリーが低い声で囁くように言う。

「歯を食いしばれ」

　ぱちーん、とライアンの頬に真っ赤な平手打ちの跡ができた。

「まったく、恥かかせないでよね！」

「間違ったこと言ってねえだろ……」

「なんですって！」

「うわ、やめろ！　もう叩くな！　謝る。許してくれ！」

　悲鳴にも似た謝罪の言葉を幾度となく繰り返して、ライアンが解放されたのはしばらくしてからだった。

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　ハルは通り沿いの店の前で立ち止まってカゴを地面に置いた。

　そしてノックしてから扉を空けた。

「オスカーさーん。配達だよー」

　元気よくハルは叫びながら、カゴを店の中に運び入れる。

　石が詰まったこのカゴの最終目的地はこの店であった。

「はーい。ご苦労さん」

　店のカウンターの奥から初老の男が現れた。黒縁メガネを拭きながら近づいてきて、拭き終わったメガネを掛けて、ハルの顔を見て笑う。

「今日は重かったろう？　そこでちょっと待っていな」

　ハルは促されて窓際にある椅子に座った。

　窓から差し込む光が、店の中の品物たちを照らしている。

　きらきらと光る水晶玉や、古めかしいナイフや鏡、なにやら怪しげな色をした粉が入った大きな瓶。普通の人からみればガラクタが並んでいるようにも見える。

　ハルはこの空間がとても好きだった。

　あの石は何に使えるのだろう？　あの薬はどんな効果があるのだろう？　そんなことを考えながら、棚に置いてある品物を眺める。

　ここは錬金術に使う素材を扱う錬金術師専用の道具屋だった。

　ハルぐらいの年頃の女の子であれば、洋服やお人形に興味を示そうなものだが、彼女は違っていた。

　錬金術師を夢見る彼女にとって、この空間は未来の自分を映す場所であり、棚はオモチャ箱のようであった。

　いつものように棚を眺めて心を躍らせていると、柱の貼り紙が眼にとまった。

　椅子から降りて駆け寄る。だが、大人の目線の高さに貼り付けられているので、よく見えない。ハルは椅子を引っ張ってきて、その上に乗って貼り紙を視界に捉えた。

　それは、錬金術師の競技会の開催を知らせる貼り紙だった。紙の下の方には前回優勝者の肖像が載っている。

　ハルの心は未来へと飛ぶ。

　いつか、自分も立派な錬金術師になって、この競技会で――。

　すると、後ろでくすくすと笑い声が聞こえた。

　振り返ると、同じ年頃の男の子の三人組がいた。

「バーカ、お前みたいな奴が競技会に出られるわけねーだろ！」

　三人の中で一番体格の良い子が、ハルを指差しながら言ってきた。残りの二人もそのリーダー格の男の子の横でニヤニヤと笑っている。

　ハルは何も言い返さない。ただ黙ったまま、また貼り紙へと向き直った。ハルが何の反応を示さなかったことが気に食わないのか、リーダー格の男の子が近づいてきて、ハルが踏み台にしている椅子に手を掛けた――。

「こら、やめないか」

　男の子が椅子を揺らそうとする寸前、店主のオスカーが止めに入った。

「お前ら、お使いの途中だろう？　さっさと行きな」

　店主に言われて、男の子たちはしぶしぶ店から出ていった。

　そんなやりとりの間、ハルはずっと錬金術師競技会の貼り紙を眺め続けていた。その姿を見て、オスカーはふっと笑う。

「その貼り紙、持って帰りな」

「いいの？」

　瞳を輝かせて問うハルに、オスカーは鷹揚に頷いた。

　空になったカゴを抱えてハルは店を出た。

　カゴと反対の手には綺麗に折り畳んだ貼り紙がある。

　なんだか少し錬金術師に近づけた気がして、足取り軽く帰路につくハルだった。