トリシアは質素な木造りの扉をノックした。

　扉の向こうから誰かが近づいてくる気配。扉が開くと、中からリリアが顔を出した。

「こんにちは。トリシアさん」

　リリアがトリシアを見ると微笑んだ。

「ああ、待たせたなリリア」

「ライアンも居るのかしら？」

　トリシアの後ろからシェリーが聞く。

「え、ええ、しっかりと警護しています……」

　ぎこちなく答えたリリアが扉を開けて、二人を中に招き入れた。

　トリシアたちは部屋の中に入る。整然と並んだ調度品、綺麗な床が目に付く。そして何かの薬品のような独特の匂いがした。

　ここはヨハンの工房であった。

　中でヨハンは机で本を開いており、ライアンは――ソファで寝ていた。

　シェリーはソファのライアンを冷たい目で見下ろす。

「本当に、コイツは警護しているの？」

　その問いにリリアははにかむ。

　ライアンがぱちりと目を開けた。

「……大丈夫だ。しっかりと辺りの気配は警戒している。それよりも屋敷の仕事はいいのか？」

「いいわよ、丁度新しいメイドが増えたし、もう飽きちゃったし」

　シェリーはあっけらかんと答えた。

「――アンタ達がリアンダールの使者さんか」

　シェリーたちにヨハンが声を掛けてきた。

「ええ、クロイツさん。お初にお目にかかる。私はリアンダール外交官のパトリシア・シムフィールド、こちらはシェリル・ウィンザーだ」

　トリシアは丁寧に答えた。

「クロイツは呼ばれ慣れてねえ、ヨハンでいい」

「わかった。では、私たちも、トリシアとシェリーで結構だ」

「ああ、わかった。じゃあ、早速聞かせて貰おうか」

　ヨハンはテーブルセットへ視線を向け、そちらへの着席を促した。

　黒づくめの三人組が錬金術師の工房を立て続けに襲撃した事実は、既に街中に知れ渡っていた。

　そして競技会自体が中止になるのでは、という噂が流れる中、それぞれの錬金術師たちは、外を出歩かずに護衛を付けて工房に引きこもっていた。

　ヨハンも例外ではなく、ライアンという護衛をつけて自らの工房で大人しく過ごしていた。

　そこへシェリーたちがヨハンの元へと来訪したのは、市長の邸宅で昨日行われた会合の結果を伝える為だった。

「――そうか、競技会はやるんだな」

「そうね、市長から直接聞いたから間違い無いわ。正式な通達もじきに出回ると思うわ」

　ヨハンの言葉にはシェリーが答えた。彼女はさらに続ける。

「やはり、あのイグナシオっていう前回優勝者の提案が大きかったみたい。私兵団の投入だけならまだしも、魔法武具の提供ってのが一番効果があったみたいね」

「アイツのことだ。どうせ、自分の錬成物の宣伝も兼ねているんだろ。したたかなやつだからな」

「アイツ？　しっているの？　イグナシオのこと」

「ああ、まあな、古い知り合いだ。それにしてもその三人組は厄介だな。ライアンからも聞いたが、どうやら魔法武具を使うらしいじゃねえか」

「ええ、でも、こちら側も魔法武具を装備したから、次こそは撃退するって国軍兵たちは息巻いているらしいわ」

「――無理だろうな」

　ソファの方から声が聞こえた。寝そべっているライアンだった。

「無理？　どうしてよ、装備が同じなら、人数が多い方が有利じゃない」

　シェリーは眉根を寄せて反論する。

「付け焼き刃で装備を変えたところで、使いこなせねえだろ。普通の武器でも新調したら手に馴染むまでに時間はかかる。それが、魔法の武器ならなおさらだろう」

「ふーん。そういうものなのね。……ところで、アンタそんな奴ら相手にして勝てるの？」

「さあな」

「さあって……護衛の意識がないわね。アンタ」

　シェリーは軽蔑の視線をライアンへ向ける。

「オッサンは守るぜ。いざとなれば、俺が時間を稼いでオッサンを逃がせばいい。だが、勝てるかどうかとなると話は別だ。話を聞いた限りじゃ、かなり強そうだが、実際にやってみないとわからねえよ」

　そう語るライアンがふと扉の方へ顔を向けた。

　間もなくして扉をノックする音がした。

　リリアはライアンの顔を見た。

「大丈夫だリリア、開けてもいい。ならず者の足音じゃない」

　リリアが扉を開けると、入ってきたのは、フランツとエマの二人だった。

「おや？　これはまた賑やかですね」

　入るなり飄然とフランツが言った。

　シェリーとトリシアはその顔に緊張を走らせるが、ライアンは至って落ち着いていた。

「よお、丸眼鏡。久しぶりだな。奇跡監査官だって？　難しい仕事しているんだな」

　ライアンの軽妙な口ぶりにフランツも笑顔で応じる。

「……どうやら、肩書の説明は不要のようですね。そういう貴方は、自警団のライアンさんですね？　噂はうかがっていますよ。なんでも自警団随一の使い手だとか」

　フランツはそう言いながら、無造作にライアンとの間合いを詰めた。

　間合いが交わる瞬間、両者の間にピリっとした空気が流れた。

「勝手に間合いに入るなよ。荒い挑発だな」

「この間のお返しですよ。この程度の挑発には乗らないでしょう？　それと、私の名は丸眼鏡ではなくフランツです。お見知りおきを」

　フランツは手を差し出しながら言う。その手をライアンはしっかりと握り返した。

「……ああ、よろしく。で、何の用でオッサンの所に？　まさか、盗賊団じゃないだろうな？」

　その言葉に反応するように、フランツの後ろで殺気が膨らんだ。

　エマが射殺すような視線でライアンを見ている。

「……エマちゃん落ち着いて。ただの冗談だから」

　フランツが宥めるとエマの殺気は引っ込んだ。

　しかしライアンを見る視線は鋭いままだ。

　やれやれといった様子でフランツは眼鏡の位置を直す。

「クロイツさんの様子を見に来たのですよ。ですが、要らない心配だったみたいですね。これだけ護衛がいれば、大丈夫でしょう」

「オッサンと知り合いなのか？」

「ええ、例の杖の件で、以前お話をさせて貰いました」

　ピクリとシェリーが反応した。

「例の杖って……」

「クロイツさんが錬成に成功した、『万療樹の杖』ですよ」

「貴方が話に来たということは、まさか、奇跡認定を？」

「その通りです。『万療樹の杖』にはその価値があります」

　目を見張る事実にシェリーはトリシアと顔を見合わせる。

「奇跡認定となったら、杖はどうなるの？」

「それも、クロイツさんとお話させて頂きましたが、競技会が終わったあとは、教会に譲って頂くことになっています」

　シェリーは少し考え込む。

「ヨハン、話は穏便に進んだのかしら？」

　シェリーは意味ありげな質問をヨハンへ投げかけた。

「ん？　別に、普通に話をしただけだ」

「脅されたりとか、してないのね？」

「してねえよ」

　そのやり取りにフランツがふっと笑った。

「どうやら、教会に悪いイメージがあるようですね」

「少し調べたけれど、教会にも過激な噂があるからね」

「まさか、これでも神に忠誠を誓った敬虔な信者ですから、手荒な真似なんてしませんよ」

「神の厳しい側面を顕現させる人もいるんじゃなくて？」

「なかなか、手厳しいですねえ……」

　そう言った後、フランツは辺りを見回す素振りをした。

　ライアンも同じ反応をしていて、微かな殺気を放っている。

「おい、フランツとか言ったな。つけられていたんじゃないのか？」

「まさか、そんなヘマはしませんよ」

「結構な人数ですね」

　エマの方も扉の外を睨みながら警戒している。

　そのただならぬ雰囲気を察したヨハンが立ち上がる。

「お、おい、何の話をしている」

「外に殺気立ったやつらが大挙してやってきているんだよ」

　ヨハンの問いかけにはライアンが返答した。

「例の盗賊団か？」

　ヨハンが緊張に顔を強張らせて言う。

「違うな。人数が違うし、こんな不細工な殺気を放つような奴らじゃないだろう」

「同感ですね。おそらくは『万療樹の杖』の噂を聞きつけたゴロツキか、盗賊くずれでしょう」

　相変わらずフランツは緊張感の欠片もなく飄然と言う。

「仕方ねえ、やるか」

　ライアンはソファから立ち上がり、扉へと歩く。

「手伝いますよ」「私も」

　フランツとエマもそれに続く。

「では私も」

　トリシアも殺気めいた目つきで立ち上がる。しかしライアンはそれを制した。

「トリシア、お前はここを頼む。ま、誰も入れないとは思うけどな」

「わかった」

　トリシアの返事を確認して、ライアンは野獣のような目つきへと変わった。

　そして、扉へと手を掛けた。